— Их мир, их планета… они существуют в водной среде. Форма их жизнедеятельности, структура тела — все другое. Даже ДНК нет. Они очень живучи. За пределами своей планеты они всегда в своей скорлупе — аналоге наших скафандров. Скафандры их устроены по принципу раковины, очень прочные и непроницаемые для любого внешнего воздействия. Оставаясь в них, верпаны могут впадать в подобие анабиотического состояния и находиться в нем крайне долго, дожидаясь помощи от своих, даже в вакууме космоса. Их вообще крайне сложно уничтожить. Нам, по крайней мере. Есть мнение, что арианцы и мироты умеют как-то воздействовать на их защитную оболочку, но точного подтверждения этой информации нет. Верпаны очень тщательно, с фанатичной остервенелостью отрезают нас от их галактики Секстан-А, мешая нашим контактам, — капитан замолчал на мгновение, чтобы тут же задать вопрос. — Тебе ясны мои мотивы и опасения?
Я, потрясенная услышанным и самим фактом откровенности Федора Дмитриевича, медленно кивнула.
— Иди тогда. Первая вахта — послезавтра. Там, помимо тебя, еще новички — двое инженеров-космомехаников. Хотя для них это уже второй полет с нами.
Капитан серьезно кивнул мне, прощаясь.
— Лика, а после вахты какие планы? — вырвал меня из параллельных с работой размышлений вопрос Рената. Он был одним из этих предшествующих мне новичков-инженеров.
— Так, давай без фамильярности, — четко обозначила я свое отношение, — для Вас — Анжелика Орзова или младший штурман-навигатор. И никак иначе!
Решив не обращать внимания на все попытки мужчин меня поддеть, с целью завладеть моим вниманием, сосредоточилась на работе. А работа у меня ответственная! Необходимо было не только проложить маршрут среди хитросплетений скоростных межзвездных тоннелей, но и рассчитать время и периоды прохождения перекрестков так, чтобы не столкнуться с другим транспортом, следующим своим маршрутом. Полностью отключившись от внешних раздражителей, я погрузилась в системную программу, стараясь с первого раза задать максимально точные векторы и отсеки. Потом, конечно, все будет скрупулезно проверено и мною, и старшим навигатором, и программой, но для меня основной императив еще с тренировочных занятий состоял в том, чтобы с первого раза пролагать единственно точный вариант.
За работой не заметив, как пролетело время, я, полностью удовлетворенная результатом, отправила слепок маршрута на зум старшего навигатора, ожидая его реакции. Тут же заметила, как помимо моего основного критика, над слепком склонился и капитан. Да уж — доверяй, но проверяй! Капитан явно предпочитал убеждаться во всем собственными глазами.
— Молодец, младший штурман! — услышала я такие вожделенные для себя слова. — Ни одного наложения, все отсеки — с максимальной скоростью, а распределение векторов — идеальное. Запускаем маршрут на ближайший период движения! К концу маршрута и вахты будем уже у выхода из Солнечной системы, готовые отправиться в Магеллановы Облака.
Я довольно потянулась, разминая затекшие плечи. Вот так-то! Я знаю и люблю свою работу, и в ней я — асс!
Закончив с маршрутом, почувствовала, что проголодалась. Получив разрешение, бодро направилась к отсеку питания. Туда я всегда шла с желанием, и дело не в том, что я — любитель поесть. Просто первый мой знакомый из членов команды — бортовой повар Павел — стал моим лучшим другом, и я всегда радовалась возможности пообщаться с ним.
— Ооооо… Какие люди! — встретил меня довольный голос друга. — Ну что? Не отправила нас в Туманность Андромеды? А то я слышал: там, в созвездии Андромеды-3, на одной из планет колонизации та-а-акие формы грибоподобных организмов обитают… Всегда мечтал их со сметаной обжарить, но попробуй туда попади… Так что вся надежда на тебя, Лика!
Состроив зверскую рожицу, показала Павлу язык:
— Меня старший похвалил, между прочим! А ты — заслала, заслала…
— Эххх… не видать мне громадных грибков в сметане, — скорбно возвестил наш кок.
Поставив передо мной тарелку с обожаемым мною супом-пюре из шпината с морепродуктами, Павел примирительно поведал:
— Переживал за тебя. Все же первая вахта… Как напарники, не совсем замучили?
— Да нет, все в пределах допустимой психотерапии, — я с наслаждением зажмурилась, проглотив первую ложку. Пашка — настоящий волшебник. — Время обеда пропустила, потому что заработалась — хотелось все сделать по высшему разряду — вот и не заметила, что уже поздно. Спасибо, что не забыл мне покушать оставить! Вкуснотища!!!
Павел благодарно кивнул, наблюдая, как я споро работаю ложкой.
За прошедшие до первой вахты дни мы с бортовым поваром много общались. Он выяснил все мои кулинарные предпочтения и каждый раз баловал чем-то особенно любимым, много рассказывал мне о своей семье. Такая дружеская поддержка очень мне помогала. Все же непросто было свыкнуться сразу с таким количеством незнакомых людей, психологически адаптироваться к новому коллективу.
Коллектив, надо признать, отнесся ко мне очень доброжелательно. Микроклимат в команде был очень хороший — было принято легонько подшучивать друг над другом. Это, бесспорно, была заслуга капитана. Он мог с полным основанием гордиться своим экипажем.
Наш борт все больше и больше становился мне домом. Пока я не успела обследовать его полностью, но уже многое изучила. Часто спутником в моих разведывательно-экскурсионных действиях становился работавший в одной со мной вахте инженер-космомеханик Ренат. Парню я явно понравилась, и он стремительно предпринимал шаги по моему завоеванию. Но мне требовалось время, хотелось узнать его лучше, разобраться в своем отношении к нему. Как-то уж слишком много нового навалилось на меня сейчас, чтобы еще вступать и в близкие отношения. Хотя его внимание очень мне льстило. В академии за время обучения мы все так свыклись друг с другом, что воспринимали себя скорее как близких родственников, нежели возможных партнеров по отношениям. Поэтому получать знаки внимания от представителя противоположного пола было для меня в диковинку.
Обязательным моим ритуалом стало вечернее общение по скидеру с подругами и близкими: Тина или Жанна обязательно по очереди или вдвоем осаждали вопросами о сильной половине нашего экипажа, родственники пытали о первых впечатлениях и успехах на службе.
Так что жизнь медленно, но верно входила в стабильный режим, налаживаясь в определенном ритме. Я была уверена, что совсем скоро окончательно свыкнусь и стану полноценной частью экипажа.
— Лика, ты — молодец! — услышала позади голос подошедшего Рената. — Старший штурман редко кого хвалит, а ты, с первой попытки, раз — и в дамки!
Павел, посмеиваясь, наблюдал за нами. Мне же стало как-то не по себе от слов парня. Теперь же надо марку держать: если уж заявила о себе, как о настоящем профессионале, опускать уровень нельзя. Ренат между тем подсел за мой столик и одной рукой обхватил меня за плечи, прижимая к себе.
— А может быть, вечерком вместе отметим после вахты это историческое событие? Посидим, кино посмотрим, вкусненькое что-нибудь съедим, опять же…, - парень с явным предвкушением взирал на меня.
Передернув плечами, избавляясь от обвившей их руки, бросила на Рената недовольный взгляд. Зачем вот так, при всех? При Павле? Сразу стало неуютно и захотелось скорее доесть суп и вернуться на рабочее место.
— А ты чего пришел? Работы нет? — постаралась я перевести тему.
— Работа, как известно, не волк, — подмигнули мне в ответ, процитировав древнейшую шутку. — У нас все отлажено, без сбоев, так что можно и отлучиться.
Павел, качнув головой, быстро сказал парню:
— Возвращайся немедленно. Капитан самовольства во время вахты не допускает: если разрешение не получал — отлучаться не имеешь права.
Ренат нехотя поднялся, окинув повара недовольным взглядом, и потопал к выходу из отсека питания, бормоча на ходу:
— Столько начальников кругом!.. Только и знай, что командуют.
Павел проводил удаляющуюся долговязую фигуру механика серьезным взглядом и, обернувшись ко мне, пояснил:
— Смутной он какой-то, ненадежный… Не задержится у нас, думаю. Капитан такого не любит.
Я задумчиво выводила ложкой в миске круги, размышляя о впечатлении, которое оставил у меня этот эпизод. Откровенная навязчивость и безалаберность мужчины оставили неприятный осадок. Пожалуй, Ренат поспешил с выводами насчет нашего перспективного сближения. Надо бы дать ему понять, что я на подобное соглашаться не желаю.
— Ну, чего загрустила? — Павел наклонился ко мне, опершись локтями о противоположный край стола. — Да было бы из-за чего… Даже не думай расстраиваться! Вот пришел — и только настроение человеку испортил.
— Да нет, все хорошо, — я улыбнулась разговорчивому повару. — Спасибо, что не дал пасть от голодной смерти! Пойду, надо успеть еще предварительный маршрут-спасатель сделать.