— Готово!
Снизив высоту до тридцати футов, а скорость до пятнадцати узлов, «еврокоптер» медленно двинулся к отмели. Машину мотало из стороны в сторону; глухой стук над головой повторялся теперь каждые три секунды, сотрясая фюзеляж от носа до хвоста.
— Все хуже и хуже, — заметила Реми.
— Мы почти на месте.
Сэм начал постепенно, фут за футом, снижать машину.
— Глянь расстояние до земли.
Приоткрыв дверцу салона, жена выглянула вниз.
— Двадцать футов… пятнадцать… десять…
— Ты можешь прыгнуть? — спросил муж.
— Конечно, гимнастикой я занималась давно, но десять футов одолею хоть с завязанными глазами.
Фарго включил режим автовисения и осторожно отпустил рычаги. «Еврокоптер» закачался, задрожал, немного ухнул вниз, но затем сам собой выровнялся.
— Прыгай! — крикнул он жене. — Помашешь, когда приземлишься. Хочу знать, что ты цела.
Реми, пригнувшись, подошла к креслам и, просунув голову между спинками, поцеловала Сэма.
— Удачи! — Она вернулась к ящику и широко распахнула дверь.
— Только не зацепись за полозья шасси! — крикнул Фарго.
Вдохнув поглубже, Реми плечом вытолкнула ящик в дверь — он кувыркнулся через край и исчез. Следом полетело оружие. Бросив на мужа прощальный взгляд, она решительно прыгнула вниз. Спустя десять секунд Сэм увидел ее на отмели. Реми помахала: все хорошо! — и умчалась в темноту.
Он досчитал до шестидесяти — пусть найдет укрытие, — затем ухватился за рычаг управления тягой, отключил режим автовисения и сжал в руке рукоятку управления. Немного нагнув нос «еврокоптера» вперед, чуть регулируя шаг, Сэм плавно двинулся через отмель, вдоль реки… Когда впереди показалось подходящее, широкое и глубокое, место, он слегка задрал нос машины и перевел рычаг управления тягой в состояние висения.
Теперь оставалось приметить береговые ориентиры: без подсветки вертолета в темноте уже ничего не разглядишь, придется пробираться на ощупь. Фарго осмотрелся, проверил застежку привязного ремня, ручку двери, мысленно отрепетировал каждое действие.
Лишь чуть опустился рычаг управления тягой, вертолет начал падать. Сэм прижался лицом к дверному окну. До воды оставалось пять футов. Уже близко… Внезапно накатил страх: еще немного — и времени на исправление возможных ошибок не останется.
— Все у меня получится… — пробормотал он.
Сэм отпустил рукоятку управления, выключил двигатели и дернул вверх до упора рычаг управления тягой, чтобы замедлить вращение винтов. Машина начала заваливаться, рука непроизвольно ухватилась за рычаг. Желудок подкатил к горлу. Вертолет с грохотом врезался в воду. Сэма швырнуло вперед, в тело впились привязные ремни. «Еврокоптер» начал крениться вправо. «Тяга!» — молнией пронеслось в голове. Он дернул влево рукоятку управления. Результат не заставил себя ждать. С выведенными на полный шаг лопастями, несущий винт послушно качнулся влево, сместив центр тяжести машины. В ветровое стекло плеснула вода; вертолет зашатался из стороны в сторону. Сэм прижал подбородок к груди, ухватился обеими руками за ремни и стиснул зубы.
Тело содрогнулось от мощного удара. В глазах полыхнула белая вспышка. Дальше — темнота.
Очнулся Сэм от кашля — в горло попала вода. Он резко запрокинул голову, еще раз сплюнул и усилием воли открыл глаза. Со всех сторон его обступала непроглядная темень. Сэм быстро справился с накатившим было приступом паники. Дыхание постепенно выровнялось. Пальцы нащупали впереди что-то твердое — кончик рукоятки управления. Сила тяжести тянула голову влево. Вертолет лежал на боку: река оказалась не такой уж глубокой, перевернуться машина не успела. Что ж, это радовало… Не радовало то, что заливающая салон вода поднялась уже до лица.
— Давай, Сэм, пошевеливайся, — тихо велел он сам себе.
Правая рука нащупала вверху привязной ремень пассажирского сиденья. Левой Сэм под водой отстегнул себя от кресла пилота. Тело тут же бросило вбок, на стекло. Уцепившись обеими руками за привязной ремень, он подтянулся и просунул ноги в проем между кабиной и салоном. Когда ботинки уперлись в перегородку, Фарго выпустил ремни и скользнул вниз. Пришлось немного согнуться. Вода доходила уже до груди. Нашарив над головой дверь салона, он кончиками пальцев обвел ее контур. Сквозь стыки текла вода. Сэм нашел ручку, слегка нажал: вроде работает.
— Вдохни поглубже, — приказал он себе.
Набрав полную грудь воздуха, Сэм решительно открыл дверь. Сверху обрушился настоящий водопад. Подавшись назад, Фарго с головой ушел под воду. Мощный поток придавил его к стенке; не сопротивляясь, Сэм по инерции согнул ноги. Давление уменьшилось. Он оттолкнулся, ухватился за дверную раму, ринулся вверх, заработал ногами…
И голова очутилась на поверхности.
— Сэм! — донесся до него зов Реми.
Он раскрыл глаза и, обернувшись вокруг себя, попытался сориентироваться.
— Сэм!
Фарго обернулся еще раз — Реми махала ему с берега.
— …дилы! — пронзительно прокричала она.
— Что?
— Крокодилы! Плыви скорей!
Упрашивать его не пришлось; всю оставшуюся энергию он вложил в последний рывок к берегу. Коснувшись песка, Сэм медленно поднялся на ноги и, пошатываясь, побрел в объятия Реми. Кое-как они выбрались с отмели на ровную площадку повыше и, обессиленные, упали.
— Совсем забыл о крокодилах, — сказал он вдруг пару минут спустя.
— Я тоже. Заметила их на мелководье, еще с вертолета, в пятидесяти ярдах вверх по течению. Шум наверняка перебудил этих зверюг. Ты цел? Все кости на месте?
— Да вроде бы. Что вообще произошло?
Реми указала на середину реки. Несколько секунд Сэм всматривался в темноту. Наконец глаза различили над водой торчащую, словно ветка, лопасть винта — на полфута примерно.
— Остальное внизу, затонуло.
— Как я и запланировал, — устало улыбнулся муж.
— Запланировал?!
— В смысле, надеялся. А что с колоколом?
— Ящик, как ни странно, цел, если не считать нескольких трещин. Я забрала оружие и рюкзаки. Ладно, давай искать укрытие. Не ровен час гости нагрянут.
ГЛАВА 21
Чтобы не наследить, ящик перетаскивать не стали, тем более приземлился он, по счастливой случайности, идеально — в русло пересохшего ручья неподалеку от реки. Фарго замаскировали его ветками, а потом, заметая импровизированными вениками отпечатки ног, выбрались с песка на твердую почву. Прятаться решили в глубине леса. Через сто ярдов их взорам предстала окаймленная поваленными бревнами низина, десять на десять футов, из которой отлично просматривался и ящик, и проход к реке.