Я подошел, подобрал топор гнома и убрал его в инвентарь.
Когда мы вернулись, девочка болтала ногами, сидя за столом, жевала мягкий, только из печи хлеб, макая его в плошку с медом и запивая теплым молоком.
– Набалуете мне девку, – буркнул я.
– Заслужила, – улыбнулась Ганна, жена хозяина.
– Ну? – спросил Драгош, усаживаясь за стол и приглашая меня. – Говорите, чем отблагодарить вас, люди прохожие. Понимаю, что лекарство не дешево обошлось. Да и деньгами помощь не измерить.
Я уселся и налил молока из кринки.
– Моей заслуги тут нет. Пусть она говорит, – кивнул на Шаю.
Та отодвинула пустую кружку, отряхнула пальчики от крошек и вдруг, сузив глаза, пристально посмотрела на хозяина.
– Знаю, что ты – не простой человек.
Староста нахмурился. Ганна, стоявшая у печи, нервно затеребила руками передник.
– Откель прознала, егоза?
– Вижу.
– А коли и так? – прищурился Драгош.
– Нам до того дела нет, – успокаивающе вытянула ладошку вперед девочка. – Что ты перевертыш, в том вины твоей нет. Знаю, что от отца к старшему сыну дар передается. И что душегубства на тебе нет, тоже знаю.
Староста помолчал, потом кивнул:
– В полную Луну перекидываюсь медведем, лосося на реке бью, бывает, оленя заломаю. Людей не трогаю. А тут по моим следам дикий бер к хутору приблудился, вот Игнат на него и наткнулся… Так, к чему клонишь, целительница?
– В лесу твоем скрыта вещь, которая мне нужна. Прошу дозволения ее взять.
– Скрыта, – кивнул перевертыш, – чую я ее. Примерное место укажу, да, только, как ее отыщешь?
– Эл найдет, – самонадеянно кивнула на меня Шая.
Я хотел уже было осадить зарвавшуюся мелкую, но ее, видать, понесло.
– Еще хочу заглянуть в твою книгу рун. Видела рунескрипт, тобой составленный, в изголовье больного. Сам такое не придумаешь.
– Не по обычаю это, – насупился мужик. – Книга испокон в семье передается, чужим показывать заповедано.
В этот момент откуда-то из-за печи послышалось кряхтенье и покашливание. Жена хозяина аж охнула от неожиданности.
– Обстоятельства, значицца, так обстоят, – донесся оттуда скрипучий голос. – Ох, едрить меня налево, что-то я не то загнул. В обчем, Драгош, просьба была от самого́ Деда ко всему обчеству, этим двоим подмогнуть при случае, абы таковой случится… Мышкин хвост, труба на бане – опять ерунду сказал.
– Ну, раз обчество просит, – развел руками староста, – то кто я такой, чтобы быть против. Выйдите-ка все избы, мы тут с мало́й посекретничаем.
– Ищи, Эл, ищи, – понукала Шая, сидя верхом на ослике.
Я шел впереди и старательно пытался что-нибудь увидеть или почувствовать, пользуясь свойствами шляпы. Однако, это уже был перебор. Я остановился, вытянул кожаный пояс из матерчатых петель своего балахона, сложил его вдвое и угрожающе хлестнул по ладони.
– А ну-ка, слезай. Сейчас ума-то тебе вложу через одно место.
– Фу, Эл, – возмущенно сказала девочка.
Я понимал, что она хотела выразить так свое отношение к моим методам воспитания, но прозвучало, как очередная собачья команда. И я сорвался.
– Я кому сказал, отойти в лес и ждать меня! – заорал я. – Куда ты полезла? Мы о чем договаривались, когда я тебя с собой брал? Да, пропади ты пропадом, увязалась на мою шею.
Губы девочки задрожали, но она вновь сдержала слезы.
– Мне очень было надо, – сказала она тихо.
Плакать она будет следующей ночью, когда подумает, что я уснул. Я услышу, но ничего не скажу.
А сейчас я поднял руку, призывая ее помолчать, и двинулся к сосне за ее спиной, где на мгновение вспыхнуло у корней сияние. Остановился и снова увидел подсвеченное место.
– Тут, – ткнул я пальцем.
Раскопки не затянулись. Шая вытащила из лунки миниатюрную деревянную шкатулку, раскрыла и достала из нее кольцо. Отерла рукавом, потом протянула мне. Я взял и вгляделся:
Кольцо Памяти
Свойства: <скрыто>
– Мамин подарок? – спросил я, вспомнив обстоятельства нашей первой встречи.
Уровня мне на этот раз не обломилось, и в мировом чате никаких сообщений не было. И слава великому рандому, мне спокойней.
– Нет. Но это очень важно. Для всех.
Я снова вспомнил слова того мужика в кафе, который пытался подбить меня на взлом компьютера. Для «всех» им, видите ли, важно. Почему никто не спросит, что важно для меня? У меня часы тикают, время сквозь пальцы бежит, а я тут спаниеля изображаю.
– Пошли, – сказал я, возвращая кольцо девочке, – пора двигать в дорогу.
БээС в чате велела двигать дальше на север:
«Бранибор на побережье. Это вольный портовый город, не входит в состав Империи. В гостинице не останавливайтесь. На улице Менял есть лавка древностей, скажешь хозяину-старику: «Караван из Асторы задерживается, но груз цел». Только не перепутай ничего, а то я тебя знаю. Можешь нанять в охрану городских гвардейцев, в вольном городе это можно, хоть и дороговато. Мы уже выдвинулись, будем там дня на два позже вас. Хагрим просит беречь его прелесть, говорит, с него много пива. До встречи, и не влипай там в истории, нам от Дарьи сильно влетело».
Ну, что за детские игры в шпионов?
Я шел пешком, Шая ехала на своем Арчибальде, правда, за травками в этот раз не бегала и все больше помалкивала. У меня снова замигал значок чата – Дарья.
– Привал, – скомандовал я. – Натаскай хвороста, вскипяти воду и приготовь поесть.
Воспитываю. Труд из обезьяны сделал человека, а из искусственного интеллекта сделает… что-нибудь, да сделает. Уселся в тенек под деревом и открыл чат.
«Антон, почему ты сразу не описал свою ситуацию в реале?».
Я хмыкнул и написал в ответ:
«А что бы это изменило? Вы мне чем-то можете помочь? Денег на счет закинете?».
«Бюджетный процесс – штука строгая. Рубль вправо, рубль влево – нецелевое расходование. Мы с ребятами скинемся, конечно, кто сколько может».
«И что? Оплатите мне аккаунт на пару дней? Забудь. Лучше скажи, раз к вам информация