Через пять столетий кончился день. Пора было спать.
Но имелось и нечто более важное: профсоюзное собрание в Ревущей Пещере. Брокли Бун отвела туда Крокетта. Это была большая пещера, полная блестящих, зеленых сталактитов. В нее битком набились гномы. Повсюду гномы. Куда ни глянь – головы-луковицы. Драки кипели в дюжине мест.
Гру Магру, Мугза и Друк заняли места возле Крокетта. Потом тут же на полу примостилась и Брокли Бун.
– Ну вот, – шепнула она, – им всем об этом известно. Скажи им все, что ты хочешь.
Крокетт оглядел ряды круглых голов, красные и голубые пятна одежды, залитые сверхъестественным серебристым сиянием.
– Товарищи гномы! – слабым голосом начал он.
"Товарищи гномы!" – слова эти, усиленные стенами пещеры, громом прокатились по ней. Это громовое эхо придало Крокетту смелости. Он продолжил:
– Почему мы должны работать по двадцать часов в день? Почему мы не смеем есть антрацит, который сами же и выкапываем, в то время как Подгран сидит в своей ванне и потешается над нами? Товарищи гномы, Император один, а вас много! Он не может заставить вас работать! Я думаю, вам понравится есть суп из грязи три раза в день. Император не может сражаться с вами со всеми. Если вы все, как один, откажетесь работать, ему придется отступить! Придется!
– Скажи им про готовящийся запрет на драки, – подсказал Гру Магру.
Крокетт так и сделал. Это подействовало. Драки были слишком дороги сердцу каждого гнома. Крокетт продолжал говорить:
– Знайте же, что Подгран станет притворяться, будто ничего не случилось! Он будет делать вид, будто не запрещал борьбы. И это бесспорное доказательство того, что он нас боится! Кнут у нас в руках! Мы нанесем удар, и Император ничего не сможет сделать! Когда он лишится грязи для своих ванн, ему ничего не останется, кроме как капитулировать!
– Он нас всех заколдует, – печально пробормотал Друк.
– Не посмеет! Что ему это даст? Он только и знает, на какую сторону намазывать грязь. Подгран поступает с гномами нечестно! Это наше последнее слово!
Все, конечно, закончилось дракой. Но Крокетт был доволен. Завтра гномы не станут работать. Вместо этого они встретятся в Пещере Совета, войдут в комнату Подграна и сядут.
Эту ночь он спал хорошо.
Утром Крокетт вместе с Брокли Бун отправился в Пещеру Совета. Она была настолько большой, что смогла вместить в себя тысячи гномов. В серебристом свете их красные и голубые одежды казались на удивление сказочными, хотя, как подумал Крокетт, может, так и должно было быть.
Вошел Друк.
– Сегодня я не приготовил Подграну грязевой ванны, – хриплым голосом произнес он. – Ну и разозлился же он. Послушайте!
Действительно, сквозь проход в одной из стен пещеры до них донеслись отдаленные, странные, скрипящие звуки.
Подошли Мугза и Гру Магру.
– Он будет совсем один, – сказал последний. – Ну и подеремся же мы!
– Давайте начнем драться прямо сейчас, – предложил Мугза. – Мне хочется наподдать кому-нибудь как следует.
– Там вон один гном спит, – сказал Крокетт, – если ты сможешь до него добраться, то отвесишь хорошую затрещину.
Мугза, слегка пригнувшись, отправился на поиски, но в это время в пещеру вошел Подгран Второй, император Дорнсефских гномов. Крокетт первый раз видел его без обволакивающей корки грязи и теперь уставился на него, забыв обо всем. Подгран был крайне уродлив. Он соединял в себе самые отвратительные черты каждого ранее виденного Крокеттом гнома. Результат просто не поддавался описанию.
– Ага, – сказал Подгран.
Он остановился, покачиваясь на коротких, кривых ногах.
– У меня гости. Друк! Где, ради девяти кипящих адов, моя ванна?
Но Друк уже исчез из поля зрения.
Император кивнул.
– Понятно. Что же, я не стану выходить из себя. Я не стану выходить из себя! Я НЕ…
Он замолчал, потому что с крыши сорвался сталактит и с грохотом упал вниз. В наступившее мгновение тишины Крокетт шагнул вперед и несколько раболепно поклонился.
– М-мы бастуем, – объявил он. – Это сидячая забастовка. Мы не будем работать до тех пор, пока…
– А-а-а! – заорал разъяренный Император. – Вы не будете работать, вот как? Ах ты, пучеглазый, плоскоязычный отпрыск ноздреватой летучей мыши! Пятно проказы на ее теле! Паразит, живущий в земляном черве! А-а-а!
– Драться! – завопил нетерпеливый Мугза и ринулся на Подграна, но был отброшен назад умело нанесенным ударом.
Крокетт почувствовал сухость в горле.
Он повысил голос, пытаясь придать ему твердость:
– Ваше Величество, если вы уделите минуту…
– Ты гриб-паразит на теле дегенеративной летучей мыши, – во весь голос заорал Император. – Я вас всех заколдую! Я превращу вас в наяд! Забастовка, вот как?! Хотите помешать мне принимать грязевые ванны! Клянусь Кроносом, Нидом, Намиром и Локки, вы об этом пожалеете! А-а! закончил он, дрожа от ярости.
– Быстро, – прошептал Крокетт Гру и Брокли Бун. – Встаньте так, чтобы он не мог добраться до яиц Кокатрис!
– Они не в тронной, – с унылым видом объяснил Гру Магру. – Подгран вытаскивает их прямо их воздуха.
– Ох! – простонал ошеломленный Крокетт.
В стратегически важный момент Брокли Бун сполна проявила самые худшие свои инстинкты. С громким воплем восторга она сбила Крокетта с ног, пару раз пнула его и рванулась к Императору.
Она успела нанести ему один увесистый удар, прежде чем Император со всего маху вдавил свой узловатый кулак в ее макушку, так что голова гномицы, казалось, буквально утонула в туловище. Пурпурный от ярости, Император протянул руку – и на его ладони засверкало желтое яйцо.
Яйцо Кокатрис.
Ревя, как разъяренный слон, Подгран швырнул его. В толпе гномов мгновенно очистился круг футов двадцать в диаметре. Взамен исчезнувших гномов в воздух поднялась дюжина летучих мышей. Они хлопали крыльями, еще больше увеличивая суматоху.
Суматоха перешла в хаос. С криками ярости и восторга гномы бросились на своего правителя.
– Бей! – выкрикивали сотни голосов, эхом отдаваясь от свода.
Подгран выхватил из ниоткуда еще один кристалл – на этот раз зеленый. Тридцать семь гномов мгновенно превратились в земляных червей и были растоптаны. В образовавшуюся брешь Император кинул еще одно яйцо Кокатрис и еще одна группа атакующих исчезла, превратившись в мышей-полевок.
Крокетт увидел, что один из кристаллов летит прямо к нему и кинулся бежать со всех ног. Он спрятался за сталагмитом и оттуда стал наблюдать за происходящим. Зрелище было не для слабонервных.
Яйца Кокатрис взрывались нескончаемым потоком. Там, где это случалось, образовывался круг футов в двадцать диаметром. Те, кто оказывались на его границе, изменялись лишь частично. Например, Крокетт видел одного гнома с головой моли, другой стал червем от середины туловища и ниже. Еще один… Уф! Даже богато развитое воображение людей, вероятно, не смогло бы породить подобных чудищ.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});