Учтивые слова были сказаны таким тусклым и безжизненным голосом, что сразу стало понятно: за время, пока птичья почта доставила письмо в Кааму и пока «Невесту ветра» нес попутный ветер, многое успело измениться.
— Рассказывайте! — без лишних предисловий потребовал Крейн. Его лицо было обеспокоенным, как того требовали обстоятельства, но в глазах горели огоньки: Феникс засиделся без дела. — Его Величество не соизволил сообщить мне детали, поэтому хотелось бы всю историю услышать от вас, с начала.
— Детали… — Нами тяжело вздохнул. — Их лучше показывать, потому что вы мне не поверите. Я даже не знал, какими словами описывать происходящее, чтобы Лайра не решил, будто мы тут все с ума посходили. Капитан, я понимаю, что вы и ваши люди устали с дороги, но… Вы готовы совершить небольшое путешествие за город?
— О чем разговор! — воскликнул магус. — С вашего позволения, я возьму с собой двух человек.
Совсем скоро подвели лошадей. Нами приободрился — то ли его воодушевило прибытие Крейна и «Невесты ветра», то ли правитель просто взял себя в руки; Хаген склонялся к первому варианту. Пересмешник наблюдал за капитаном, ожидая, пока тот выберет себе двоих сопровождающих, и в конце концов услышал два имени: своё и Умберто.
— Вперед! — Нами с неожиданной ловкостью бывалого наездника запрыгнул в седло. — Следуйте за мной, капитан — и рискну предположить, что вы ещё ни разу в жизни не видели того, что я намерен вам показать. Все объяснения и разговоры — потом.
Заинтригованные, они отправились в путь — миновали пристань, вскоре выехали за город. Вымощенная светло-серым камнем дорога вилась змеей, подымаясь всё выше и выше: Ямаока лежала у подножия гор, покрытых лесом, словно темным одеянием. «Куда же он нас ведет? — думал Хаген, изредка поглядывая по сторонам. Он давно уже не ездил верхом и слегка побаивался лошади, а норовистая гнедая кобыла это чувствовала. — Что-то тут нечисто!»
Он посмотрел на капитана, но Крейн выглядел отрешенно-задумчивым — и только.
Сверху открывался превосходный вид на город: люди на пристани суетились, будто муравьи, а «Невеста ветра» горделиво покачивалась у причала. Дома утопали в зелени, на площадях тут и там серебристо посверкивали фонтаны — и, при виде воды, Хаген вспомнил про яд. Они оставили Эсме внизу, ей предстояло разобраться с отравой, вызывавшей у людей опасный сон. Крейн напоследок намекнул целительнице, чтоб не рисковала без нужды, но Хаген успел достаточно хорошо изучить характер строптивой девицы… впрочем, капитан её знал ничуть не хуже. «Должно быть, он следит сейчас за каждым её шагом, — подумал пересмешник. — Оттого и кажется таким далеким. Странно, что он не поручил мне помогать ей!»
Через некоторое время Нами придержал поводья и выждал, пока остальные трое всадников поравняются с ним.
— Мы почти на месте, — негромко сказал правитель. — Дальше пойдем пешком.
— Куда? — не утерпел Умберто. — Что вы прячете здесь, в горах? Я не…
— Сейчас вы всё сами увидите, — перебил Нами. — Идите за мной.
Крейн ничего не сказал.
Они привязали лошадей к дереву и сошли с дороги. Продираясь сквозь густой кустарник, Хаген уже не оглядывался по сторонам, но внутренний компас безошибочно указывал, что «Невеста ветра» осталась у него за спиной. Они по-прежнему шли вперед, хотя уже не подымались по склону горы, а спускались. Вскоре в зарослях показался просвет — как и обещал Нами, они пришли.
Перед путниками лежала глубокая лощина, которую перечеркивала странного вида конструкция, похожая на двухъярусный мост. Что-то летящее, кружевное почудилось Хагену в её очертаниях, и, залюбовавшись прекрасным зрелищем, магус не сразу осознал, что именно видит.
Это был древний водовод, каким-то чудом оставшийся в целости и сохранности.
— Вот она, эта дрянь, которая портит нам воду… — с ненавистью проговорил Нами. — Воду и жизнь…
Северная часть водовода была, как показалось Хагену вначале, спрятана в тени; после слов Нами он понял, что «тень» лежит неправильно, не по солнцу. Словно откликаясь на его мысли, черное покрывало, окутывавшее сразу три арки в верхнем ряду моста, шевельнулось — как будто на ветру, которого не было и в помине.
— Раздери меня кракен! — ахнул Крейн. — Что это такое, Нами? Откуда оно взялось?
— Хотел бы я знать… — в голосе правителя вновь прозвучало уныние. Должно быть, он усомнился, что капитан «Невесты ветра» сумеет помочь, и полностью уверился в своем поражении. — Оно просто… возникло. Как будто с неба упало… вот, смотрите!
Тварь начала расти и очень быстро из тонкого «покрывала» превратилась в огромный бесформенный нарост вроде тех, которые уродуют стволы старых деревьев. Теперь она была уже не черной, а темно-серой, и даже издалека было видно, как по её шкуре пробегают волны. Свисающие щупальца мерзко зашевелились, три самых длинных поднялись, и в этот миг Нами отпрянул под сень деревьев, увлекая Крейна и его матросов за собой.
Миг спустя что-то ярко вспыхнуло, и раздался оглушительный треск.
— Здесь безопасно, — сказал Нами, оправдываясь. — Она каждый раз промахивается, слишком уж далеко!
— Раз безопасно, зачем мы прячемся? — тотчас же спросил Крейн и, не дожидаясь ответа, вернулся туда, откуда хорошо просматривался водовод. Умберто шагнул за капитаном, Хаген последовал его примеру, помедлив лишь мгновение — и увидел, как три щупальца подлиннее соединились, уставились в их сторону, а потом тварь выплюнула ослепительно яркую ветвистую молнию.
Молнию, расщепившую надвое огромное дерево поблизости от них…
— Промазала! — констатировал Феникс, даже не шелохнувшись. — Да, видать, это для неё далековато. А поблизости, значит, стреляет метко?
— Четверых людей потерял, — мрачно ответил Нами. — Больше проверять не хочется.
— А если стреломет сюда затащить?..
— Стрелы ей — что кархадону иголки, — вздохнул Нами, и Крейн кивнул, словно именно это ожидал услышать. — Не предлагайте поднять сюда пушку, потому что тогда от акведука не останется камня на камне, а он один из четырех сохранившихся во всем Северном мире… уж лучше Ямаока перейдет на дождевую воду. Это не только моё мнение, не сомневайтесь!
— Верю, верю… — Магус задумчиво кивал, разглядывая тварь, которая отчего-то раздумала стрелять. — А она всё время на месте сидит, не передвигается?
Нами покачал головой.
— Что ж… — Крейн чуть помедлил. — Это определенно какое-то оружие времен Основателей. Само оно вряд ли могло здесь оказаться, его принесли. И тот, кто это сделал, ожидал прибытия Лайры, поскольку… хм… я бы сказал, это что-то вроде вызова на дуэль. Дуэль, на которой только вооружена только одна сторона… — при этих словах он улыбнулся.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});