– Я платил за ее обучение и стажировки.
– Значит, вы позволили ей вернуться, чтобы удовлетворить свое любопытство? – Финна на такое было не купить.
– Вы всегда так прямолинейны, молодой человек?
– Только когда знаю, что прав.
Клифтон снова холодно засмеялся, но потом уже серьезно произнес:
– Возможно, вам будет трудно это понять, но я всегда хотел для Лары лучшего.
– Все, чего она хочет, – это ваше одобрение и вашу любовь.
– Я, наверное, не выражаю это так, как другие отцы, но я… я люблю свою дочь.
Финн ушам своим не поверил: он сказал не «любил», а «люблю»!
– Вы говорили ей это, мистер Честерфилд? Ей нужно это услышать.
И тут они добрались до этажа, на котором располагалась телестудия. Двери открылись, и Клифтон вышел. На какой-то миг Финну показалось, что он ничего не ответит, но Клифтон обернулся.
– Я скажу. Кто бы ни победил сегодня… я скажу.
Гарретт Сент-Джон разложил карты и перевернул их одну за другой.
– Шефы, в вашем распоряжении – сорок минут на приготовление основного блюда. Учитывая, что времени отведено немало, судьи ожидают чего-то невероятного. Как вам известно, дегустация будет проходить вслепую, и поскольку это – заключительный этап конкурса, наш приглашенный судья – единственный и неповторимый Клифтон Честерфилд! Кто бы ни победил сегодня, этот участник получит в награду годичный контракт шеф-повара «Честерфилда». Желаю удачи вам обоим. Время пошло!
Финн еще не двинулся с места, а его пульс уже взметнулся к небесам. Он знал, что ему делать. Он собирался проиграть конкурс Ларе. В конце концов, это будет не первое, что он уступил ей. Эта женщина уже владела его сердцем. Финн любил Лару так сильно, что хотел помочь ей получить работу в ресторане ее отца. После разговора с Клифтоном в лифте Финн не сомневался, что это и правда может наладить отношения отца и дочери. А что касается его самого, так он найдет другой способ заново выстроить карьеру. Работа частного повара совсем неплоха. Он может продолжать свое нынешнее дело, копить деньги и ждать благоприятного момента. Зато у него была Лара.
Лара…
Что ему всегда говорила мама? «Ты понимаешь, что любишь кого-то, когда его счастье становится важнее твоего собственного».
Это определенно он сейчас и чувствовал.
Лара взглянула на Финна. Они вернулись к разделочному столу с нужными им ингредиентами. Она решила приготовить черненый лосось. Ее отец терпеть не мог черненую рыбу. Именно поэтому она и выбрала такое блюдо. Она планировала проиграть.
Финну требовался новый старт карьеры, который могла обеспечить победа. Лара хотела, чтобы он получил работу в «Честерфилде». Ей же хватило бы и того, что она дошла до финала. Этого было достаточно, чтобы отец осознал, что она обладает необходимыми кулинарными талантами. И, похоже, она своего добилась, потому что, когда Лара прошла мимо отца к своему рабочему месту, он не только взглянул ей в глаза, но и пожелал удачи.
– Ты не приправила рис, – прошептал Финн.
– Что?
Он пододвинул к ней миску с морской солью.
Лара кивнула, но так ничего в свою кастрюлю и не добавила.
Финн тоже готовил рыбу. Он выбрал морского окуня и, явно вспомнив, что Лара рассказывала ему о кулинарных предпочтениях отца, положил его на гриль.
Прошло уже несколько минут, а Финн так и не перевернул окуня.
– Тебе стоит проверить рыбу, – пробормотала Лара.
– С ней все в порядке.
– Ее нужно перевернуть.
Но Финн покачал головой и заверил:
– Еще рано.
И тут начался обратный отсчет времени. Каждый из них напоминал другому о вещах, которые странным образом оказались упущенными.
Когда прозвучал гудок и они оба отошли от столов, вскинув руки, их блюда, представляемые на суд строгого жюри, выглядели так, будто их готовили первокурсники кулинарной школы.
– Похоже, в этом раунде волнение взяло верх над обоими конкурсантами, – констатировал Гарретт.
Оказавшись в гринруме, Лара схватила воду из мини-холодильника, скрутила крышку и залпом осушила полбутылки. Готовить плохо оказалось сложнее, чем готовить хорошо.
– Что это было? – в недоумении спросил Финн.
– Предполагалось, что это будут черненый лосось и плов. Не лучшая моя попытка, – признала она.
– Нет, кроме шуток.
– Эй, ты и сам сегодня был не на высоте.
– Точно. И побить меня было проще пареной репы.
– Финн?
Скрестив руки на груди, он попытался напустить тумана.
– Ты ведь понимаешь, о чем я. У меня… возникли трудности.
Он мог сочинять что угодно, но Лара прекрасно соображала, что к чему.
– Похоже, я действительно понимаю, о чем ты. – Она пристально взглянула на него. – И я не знаю, стукнуть ли тебя хорошенько за то, что ты попытался бросить…
– Ничего я не бросал…
– Дай мне закончить. Я не знаю, стукнуть ли тебя за попытку бросить борьбу в конкурсе или поцеловать!
– Если у меня есть право голоса, я выбираю второе, – сказал Финн.
Лара захохотала:
– Черт побери, Финн! Я хотела, чтобы ты выиграл.
– Значит, ты нарочно не посолила свой очень скучный, незамысловатый плов? – догадался он.
– И это помимо прочих актов самосаботажа. – В ответ на его вопрошающий взгляд Лара пояснила: – Мой отец скорее съест гамбургер из фастфуда, чем черненую рыбу.
Финн в недоумении сдвинул брови:
– Зачем ты это сделала? У тебя были реальные шансы на победу.
– Так же, как и у тебя, – улыбнулась Лара. – По-моему, никому из нас эта победа уже не нужна так отчаянно, как в самом начале.
Они одновременно потянулись друг к другу. Когда несколько минут спустя дверь гринрума открылась, они все еще целовались. Даже после того, как Тристан несколько раз хлопнул в ладоши, они не сразу оторвались друг от друга.
– Вы нужны в студии, – сказал им продюсер.
– Как ты думаешь, что теперь будет? – спросила Лара Финна.
– Не знаю. Но что бы ни случилось, я хочу, чтобы ты кое-что знала. – Он схватил ее за руку, останавливая на ходу. – Я люблю тебя, Лара.
– Я тоже тебя люблю.
Эпилог. Сервировать на двоих
– Столик «двадцать четыре» хочет видеть вас, шеф, – сказала хостес.
Лара попробовала пюре из цветной капусты и, кивнув су-шефу, направилась в набитый битком зал «Че-стерфилда».
Завидев ее, Финн улыбнулся. Он ужинал с ее отцом.
Шесть месяцев прошло с тех пор, как «Дуэль шеф-поваров» впервые в истории передачи закончилась равным распределением голосов между финалистами. Лара подозревала, что на это решение повлиял отец, не сумевший определить, кто какое блюдо готовил.
Клифтон нанял их обоих, сделав шеф-поварами на равных условиях. За прошедшие несколько месяцев его общение с Ларой постепенно налаживалось, и, хотя их отношения еще были далеки от совершенства, важные шаги в этом направлении уже делались.