волосы, а Чужеяд почему-то другой… И изменится ли что-нибудь, если ты покрасишь волосы?
— Не знаю, не пробовала. Ты напрашиваешься на лекцию по драконьей физиологии?
— Почему бы и нет? — Артем с нарочито беззаботным видом пожал плечами. — Мне же надо знать слабые места у драконов, чтобы победить Чужеяда.
— Только меня в процессе не зацепи, — пробормотала я.
— Обещаю, что не причиню тебе вреда, — торжественно возвестил рыцарь. — Ты же добрый дракон.
Я, еле сдержав неприличный хохот, сдавленно пояснила:
— Определение «добрый» к драконам не применимо в принципе.
— Вон оно как… значит, ты хороший дракон, — тут же сориентировался Суданский. — Вот!
Надо же, слова подбирать умеет…
— Хорошо. Слушай, — я прочистила горло. — Лекция по драконьей физиологии от представителя вида. Записывать будешь? Ни одна разумная раса не придумала для запоминания ничего лучше письма.
— Записывать пока не получится, доверюсь памяти.
Часть 16
Драконология
Систематизированных сведений о драконах за всю многотысячелетнюю историю цивилизованности было собрано едва ли на десяток книг, в которых добрая половина сведений — домыслы. Не потому, что изучать нечего — просто пока доберешься до изучаемого объекта, он злорадно улетит, и начинай сначала. Желающие составить сию неблагодарную энциклопедию быстро перегорают (некоторые — в буквальном смысле!): мы не самый многочисленный народ (поголовно интроверты и со специфическим чувством юмора), не любим излишнего любопытства, — и к тому же чаще всего его проявляют драконьеры, грабители или рыцари без страха и ума (я не оговорилась!). Среди драконов тоже встречаются личности… не большого интеллекта, так сказать, но, к счастью, редко. Мы направо-налево все свои слабые стороны не выдаем!
* * *
Во время обеденного перерыва стажеру приспичило обсудить отчет. Выяснив, на каком моменте я остановилась, Суданский загорелся идеей освежить знания.
— Но все-таки энциклопедия по драконам существует? — поинтересовался он.
— Более-менее правдивая — в единственном экземпляре, хранится в архивах ВСМыСЛа, выдается по разрешению руководства и под расписку. Или же, безо всяких бумажек, представителю вида. Если хочешь сравнить то, что я тебе говорила, с тем, что собрали всяческие исследователи до меня, я возьму, — договорив, я наконец-то положила в рот третий кусочек отбивной.
— Хочу, — хитро заявил стажер. — Вдруг ты утаила от меня что-нибудь существенное…
— Разумеется, — проглотив прожеванное, съехидничала я. — Бабушку Сциллу. Существеннее не бывает!
* * *
Лекция хоть и растянулась на битый час, полезной для нашего рыцаря информации несла, на самом-то деле, немного. Разве что утолилось попаданческое любопытство.
Слушал Суданский внимательно, изредка задавая уточняющие вопросы — предсказуемые, нелепые, кишащие человеческими выдумками и предрассудками.
Я, конечно, все понимаю, логика у людей в общем-то крепкая, основывается на наблюдении… Но какого хвоста они решили, что драконы вылупляются из яиц⁈ Сами они… вылупились! Основная наша форма — гуманоидная, так что существа мы живородящие и млекопитающие!
Далее щекотливая тема плавно сменилась на «внешние особенности». Суданский прямо-таки подпрыгивал от нетерпения, желая узнать, в чем же секрет драконьей чешуи; оказалось, что на Земле существует фантастическая классификация драконов: там тебе и цветные, и металлические, и по агрегатному состоянию, и даже ожившие скелеты (!!!)… на любой извращенный вкус. Пришлось слегка разочаровать рыцаря. Оттенки шкуры никого никак не выделяют из общего ряда, не влияют на гуманоидный облик, обусловлены магогенетически, иногда смешиваются, создавая новый оттенок, но глаза всегда неизменны в обеих формах. В гуманоидной внешности обязательно присутствует хотя бы один признак, указывающий на драконью сущность — когти, мелкие рудиментарные чешуйки, реже — рожки или выступающие клыки. Драконьи же скелеты существовать в чистом виде не могут — во-первых, даже если кости соединить магией, душа в них обратно не поселится, а во-вторых, драконьих останков (тем более скелетированных) уже давно никто не находил, мы их тщательно скрываем. Потому что, если их находят, вандалы живо их растаскивают на мечи, доспехи, амулеты, зелья и прочие страшно нужные вещи, которые можно сделать и без драконьих костей!!! Прошу прощения, накипело.
Что там еще… Скотину, чтобы поесть, мы не воруем — где вы видели человека, способного слопать за один присест целую корову⁈ Желудок-то не растягивается, а он у нас вполне стандартных человеческих габаритов! Не говоря уж о глотании целиком. Питание необходимо только гуманоидной форме. Принцесс и прочих жертвенных (и не очень) девиц крадут мужчины, и то немногие. Гораздо чаще обдуривают недалеких рыцарей — не всякий с первого взгляда распознает в драконе дракона, а охотиться на самого себя, хихикая над незадачливым напарником, весело (каюсь, тоже грешна). Сокровища… Ну, все красивое мы любим, это да, а драгоценности хранятся лучше и дольше всего. Хотя мама за своего кактуса Ершика десять хвостов оторвет (даже если у вас от рождения только один или нету вовсе, не беспокойтесь — она найдет).
* * *
— Теперь-то я понимаю, почему ты рассказывала о драконах с такой ехидцей, — сказал Артем, глубокомысленно созерцая рисунок в принесенном справочнике.
— Я предупреждала, что эта книга безнадежно устарела уже на момент публикации. Но при этом ее содержание хоть сколько-нибудь соответствует действительности. Ха, узнай мои родичи, что я выдаю личные сведения о драконах полузнакомому рыцарю-драконьеру…
Суданский смущенно кашлянул.
— Да не беспокойся, у тебя на лице написано, что ты не маньяк!
— Ну, спасибо за высокое доверие.
* * *
Примерно на середине бурного обсуждения драконьих повадок вынужденно пришлось сделать небольшой перерыв на занимательное зрелище — такого в театре не покажут уж точно.
Мимо нас с Артемом туда-обратно шастала Мальгариэль, поддерживаемая под ручку недовольным Валлэриэном. На третьем заходе они пересеклись с принцессой; Ее Высочество (из чистой природной вредности, достойной дракона) принялась напропалую заигрывать с эльфом, и на поляне стало заметно веселее. К ним подключилась невесть откуда взявшаяся рыжая попаданка (ее, кстати, тоже переодели в тряпье с разрезами), и Эрх начал принимать ставки на исход скандала. Делимый-неделимый (почти ноль, хе-хе) Валлэриэн в тихом ужасе пытался отбиться от пассивно-агрессивных девиц, но ляпнул что-то не то и получил затрещину уже от невесты. Спасла его, как ни странно, Элора: наорала на всех, что мешают работать, и ведьмы спешно разогнали попаданок по углам. Надутая Мальгариэль намертво засела в будочке. Угрюмый жених засел под дверью, ожидая своей очереди. Принцесса подкатилась к нашему почти прогоревшему костерку, но скромно уселась на Эрхов пенек и сложила ручки на коленях. Если бы не фривольный наряд — воплощенная невинность!
Я отправила рыцаря за чем-нибудь попить; горло от болтовни пересохло и скукожилось. Суданский послушно сбегал на полевую кухню и принес здоровенную кружку горячего травяного чаю. Я залпом выпила сразу