— А Мрак, — сказал он вслух, — скоро что-нибудь собьет вкусное... Толстого молодого гуся или хотя бы пару уток...
Мрак услышал, переспросил ядовито:
— Пару? А харя не треснет?
— Ну, Мрак... тебе что, жалко?.. Я и то как-то одной стрелой сразу шесть уток...
Мрак кивнул, не удивился, а Олег спросил недоверчиво:
— Одной стрелой? Не может быть.
— Может, — сказал Таргитай. — Я попал в утиное гнездо.яяяя
Олег подумал, сказал еще увереннее:
— Врешь. Утка кладет не больше пяти яиц.
Мрак, не слушая их, шел все медленнее. На него поглядывали с недоумением, потом Олег первым заметил настороженность в мире. Не пели птицы, в траве не трещали кузнечики, Деревья тихие, только изредка с какого срывается прогнивший сук.
Олегу, наконец, почудилось, что земля слегка вздрагивает. Или даже не вздрагивает, но ей как-то неспокойно, не спит.
Исполинский каменный пласт, по которому двигались полдня, наконец-то оборвался задорно вздыбленным гребешком, словно плиту остановили молодецким ударом в зубы. Таргитай раньше всех выбежал к краю, ахнул, но руками не замахал, не опасно, так что Мрак и Олег поднялись к нему неспешно.
Внизу в близкой долине ровными квадратами шла конница. Всадники блестели доспехами, конская сбруя разбрасывала солнечные зайчики. Следом выступали пешие, все при щитах, многие даже в железных шапках, а позади огромного войска, что заполонило долину, огромные толстые кони тащили катапульты и баллисты. Высокие колеса скрипели. Погружались в землю чуть ли не по обода, но кони шли мощно и упорно, не задерживались, как грозно и неотвратимо выступало все войско.
— Вот это сила, — проговорил наконец Мрак медленно. Его зоркие волчьи глаза успели окинуть все войско разом, теперь придирчиво осматривали каждого всадника, каждого пешего ратника, щупали толстые ремни на катапультах. — Да, ребята изготовились к бою всерьез... Похоже, это как раз то, что нам надо.
— А что нам надо? — спросил Таргитай.
— Нам надо Перо для людей, — ответил за Мрака Олег, — только я не уверен, что это подготовленное войско что-то сможет.
Мрак возразил:
— Да ты погляди! Они рождены для битв. Я вижу их лица. Они прямо полыхают ненавистью. Воеводы, что вон впереди, все в шрамах, у одного нос перебит, у другого бровь рассечена, у третьего скулу снесли напрочь... Видишь?
— Не вижу, — огрызнулся Олег. — У меня внутреннее зрение сильнее, понял?
— А что хорошего смотреть во внутренности? — искренне удивился Мрак.
Удалось спуститься по крутому косогору ниже, теперь и Олег рассмотрел, что впереди войска движется, блестя доспехами, тяжелая конница на рослых конях. Таких он не встречал в весях, где пашут землю и растят хлеб. Эти кони огромные, холеные, покрыты дорогими попонами, а всадники покачиваются в седлах не простые, очень не простые...
Мрак смерил их придирчивым взглядом. Все, как на подбор широкие и тяжелые, но по посадке видно, что их руки привыкли держать мечи и боевые топоры, а вовсе не соху или борону.
Впереди показалась небольшая речушка, конница набрала разгон, брызги взметнулись, как прозрачные лебединые крылья, донесся свист, крик, конское ржание. Вслед за конницей в воду бросились пешие. А кони тем временем выбрались на тот берег. Там в три ряда тянулись аккуратные сельские домики, за ними зеленели сады, а еще дальше, до самого леса, шли широкие поля.
— Да, это настоящие воины, — сказал Мрак с угрюмым одобрением. — Эти годятся...
— Для битвы с лешими? — спросил Таргитай наивно.
— Для со всеми, — ответил Мрак. Он вытянул шею, посмотрел вниз. — Тут не спуститься, круто... А вот сбоку есть тропка. Пошли!
Не оглядываясь, он скакнул в сторону, побежал вдоль гребня, а потом разом ухнул вниз по такой крутизне, что даже бесстрашный Таргитай ахнул, засомневался, а Олег вовсе начал спускаться осторожно, почти ехал на спине, хватался за все камни, деревца, даже за траву, чтобы не очутиться внизу куда быстрее, чем хотел.
Все же здесь была тропка, хотя вряд ли по ней кто-то бегал хоть вверх, хоть вниз, окромя шального оборотня. Олег и Таргитай спускались быстро, почти катились, мимо мелькали острые выступы камней, чахлые деревца. Таргитай одно время катился вовсе с березкой с руке, несчастная вздумала укрепиться в расщелине между камней, туда ветром и дождями нанесло малость земли, но ее ветки были разве что на бабочек, а Таргитай не походил ни на бабочку, ни на стрекозку, ни даже на зайчика.
Олег одной рукой ухватился за острый выступ, другой успел цапнуть Таргитая за шиворот, едва не разодрался надвое, но мышцы устояли, хотя что-то трещало и рвалось в жилах, даже стало горячо, зато Таргитай как жаба распластался рядом, глаза дикие:
— Я ж только что был наверху!
— Лезь наверх и слезь правильно, — сказал Олег зло, но когда Таргитай послушно дернулся кверху, с досадой остановил: — Ладно, там этот чертов зверь уже рычит! Пойдем, а то покусает.
— Мрак? — удивился Таргитай ему в спину. — Мрак покусает?
Второй раз Олег его поймал, когда до подножья осталось не больше сотни шагов, а в третий просто посторонился, и Таргитай с разгона выкатился на ровную землю с остатками чахлой травы, ударив сзади под колени Мрака.
Оборотень зарычал, едва удержавшись на ногах, но даже не оглянулся. Небольшая река впереди покраснела от крови и заметно вышла из берегов. В ней торопились утопить всех, кого не брали в полон, а таких было большинство. С берега красную, как закат, реку подсвечивали горящие дома. Свирепый огонь срывал крыши, уносил в небо клочья соломы с крыш, с треском расщелкивал целые бревна в стенах. Ревел скот, лишь немногих поспешно гнали к воде, остальных торопливо закалывали, как закололи пастухов и немногочисленную охрану.
Всадники с гиком набросились на виноградники, проскакали вглубь, а следом набежали пешие, торопливо рубили лозу, пытались поджечь, а другие с натугой подтаскивали трупы людей и животных к колодцам, с трудом переваливали через сруб, с облегчением плевали вслед, тут же бросались дальше рубить, крушить и уничтожать.
Брали, как заметил Мрак, лишь самое ценное и легкое, остальное жгли, рубили, бросали в колодцы. Уцелевших сгоняли в кучу, детей торопливо забирали, остальных рубили на месте, разве что выхватили несколько молодых девок.
Олег, тяжело дыша, остановился за спиной оборотня. Мрак в злобном разочаровании оскалил волчьи клыки:
— Что я за дурак...
— Мы все не шибко умные, — проговорил Олег тупо.
— Да ты что, ты волхв... Тебе можно быть дураком, лишь бы оставался мудрым. Но я ж не волхв, я хожу по земле... И поверил!
— Во что?
— Что эти могут вместе с нами двинуться на леших. Или упырей. Но эти герои вроде бы в полон сгоняют не совсем леших!.. Разве что те личины так хитро одели?