Огромное количество воинского и магического ресурса, сосредоточенное в этих областях, не даст Империи быстро решить внутренний конфликт.
— А на самом деле?
— Неясно, но это тоже звено из расследуемой нами цепочки. Имперцы поделились сведениями о неизвестной доселе магии, которую применяют в этих областях, на страже границ изменённые существа. Явно что-то готовят.
— Это я и сам понял. Готовь Полуночников, Арона тоже берём, я сегодня отдам нужные приказы, с Имперцами сотрудничать и помогать, если заупрямятся, то справимся и без них, главное сделать всё быстро, чтобы не успели объявить войну. Она сейчас вообще ни к чему. Впрочем, надеюсь, Император окажется разумен. — Герцог поклонился, принимая новый приказ. — И Люмье в чувство приведи, он тоже будет нужен. Заодно посоветуйся на тему возможного противостояния с Ароном. Мне нужно понимать, что мы способны его устранить. — Король сделал паузу и продолжил, тяжело вздохнув. — Проработай варианты того, что предателем является один из членов моей семьи. И жену проверь. — Герцог вновь поклонился, на этот раз гораздо глубже, он как никто другой знал о том, насколько высоко король ценит своих родных. И знал о том, насколько тяжко для него отдавать подобный приказ. И именно этот приказ своего давнего друга Арлийский исполнит с особым тщанием…
* * *
— Дух. Но не такой как я. По степени разумности ближе к животному, чем к человеку. — Продолжала рассказ Лурия. — Он развивается, хотя и очень медленно, увеличивается и сила и степень разумности. Не был частью этого мира, скорее всего призвали извне. Скорее всего экспериментировали с защитой и пришли к выводу, что затраты того не стоят.
— Значит, дух-охранник. — Задумчиво пробормотал я. — А откуда тогда такая страсть к озеленению города и сохранению растительности? — Лурия пожала плечами.
— Просто расположен к природной магии и не более. Создаёт подходящие условия для себя. Я ведь тоже сильнее там, где дуют мощные ветра.
— Значит действует на уровне инстинктов. А как тогда будет распознавать врагов?
— А откуда я должна по-твоему это узнать? — Возмутилась Лурия. — Я к нему в голову влезть не могу. — Действительно. Впрочем, наиболее вероятным мне представляется вариант того, что агрессия будет направлена лишь на тех, кто атакует стены города. На угрозы изнутри дух не среагирует.
— Спасибо. Пока мне больше ничего не нужно.
— Если что, зови, я рядом. Или сама приду, когда услышу что-то интересное. И будь осторожнее, пожалуйста. — Я кивнул, а Лурия растворилась в воздухе.
Не могу я быть осторожнее. На этот раз мне не на кого опереться. Некому доверить тылы. Лурия практически беспомощна с точки зрения сражений. У меня нет ученицы, как в родном мире, нет надёжной команды Охотников, как во втором. Учитывая то, что против меня играет не только иномирная тварь, но и кто-то из приближённых короля, действовать я могу лишь один.
Зато удалось решить проблему с порталами. Теперь на перемещение уходит больше сил и времени, но оно хотя бы возможно. И очень красочно выглядит со стороны, прямо глаз радуется. Я вообще давно заметил за собой склонность к эффектным действиям. Нет, безусловно, в сражениях, когда приходится выкладываться на полную, начинаю действовать максимально эффективно и без излишеств, но во всех прочих случаях я частенько добавляю больше визуальных эффектов чем нужно. Впрочем, пока мне это ни разу не помешало, поэтому оставлю как есть.
Наш разговор с Лурией происходил в парке, из которого я немедленно направился к королевскому дворцу. Время аудиенции уже почти наступило. Когда вышел на дворцовую площадь, меня без лишних слов подхватили под руки две фигуры в чёрных плащах и провели через всю внешнюю охрану. Лишь на входе во дворец гвардейцы использовали идентификационные артефакты, и затем пропустили нас внутрь. Мне такое отношение показалось слегка беспечным, но улучшение качества охраны королевского дворца в перечень моих обязанностей не входит, а потому я промолчал. Впрочем, наверняка меня самого изучили и трижды перепроверили ещё на подходе к площади. Мы шли по просторным коридорам дворца, украшенным различными произведениями искусств, то и дело сталкиваясь с гвардейскими патрулями.
— Зал Малых Собраний, пришли. — Наконец нарушил тишину один из моих сопровождающих, когда мы остановились у внушительной двери из чёрного камня. Со вкусом у местных правителей не очень, чёрный в интерьер явно не вписывался. Впрочем, это тоже не моё дело. — Нам сюда. — Он слегка подтолкнул меня к стене, выбил пальцами часть неизвестной мне музыкальной композиции, и стена разошлась в стороны. Интересный артефакт и средство идентификации. Я такое вряд ли смогу создать, но это и не слишком надёжно. По тайному ходу мы обогнули зал и остановились у прозрачной стены. С этой позиции я мог осмотреть всех людей в зале. — Прозрачная лишь изнутри. Жди сигнала, дверь откроется. — Затем мой немногословный сопровождающий удалился.
В зале располагался п-образный стол и больше ничего. Почти все стены были прикрыты гобеленами с изображениями сражений, опознать которые я не мог по понятным причинам. Тайный ход заканчивался таким образом, что я спокойно смотрел в глаза короля, сидящего во главе стола. Когда выйду отсюда, то все взгляды вольно или невольно сойдутся на мне.
Всего в зале было тринадцать человек, из которых я смог узнать пятерых. Сам король, герцог Арлийский, ректор, Ландин и наследный принц. Герцог и ректор расположились слева и справа от короля соответственно, а Ландин и принц сидели дальше всех, так как им приходилось очень мало говорить на подобных собраниях. Ландин занимался лишь охраной королевской семьи, а принц молча учился у своего отца. Судя по всему, я прибыл в самый разгар спора между невысоком господином в широкополой шляпе и приятным на вид толстячком в очках. Первый был кем-то вроде казначея, а второй, судя по всему, руководил посольской деятельностью на территории Империи.
— У нас не хватит средств на быструю переброску такого количества войск. Вы хоть представляете, сколько нам придётся тратить ресурсов на их обеспечение на таком расстоянии от королевства? — Пищал мужчина в шляпе, размахивая руками. — Нет, это совершенно не представляется возможным.
— А вы представляете, что мы сможем получить от такого шага в долгосрочной перспективе? — Размеренно и спокойно говорил толстячок. — Сейчас Империя не имеет возможности самостоятельно выделить армию, не ослабив при этом внешние границы, они готовы пойти на уступки во многих значимых вопросах, если мы выделим больше сил. И это при том, что изначально мы выгоды получить не планировали вовсе и речь шла лишь о спасении жизней.
— Быстро переместить такую армию можно лишь порталом. Для этого нам придётся либо ослабить защиту городов, истощив