– Никогда не думал, что лабиринт может быть таким.
Сухмет огляделся.
– Таким он и должен быть – просто, понятно и непроходимо.
Виана, кружащая над ними, проговорила:
– И подняться вверх тоже не удается. Как ни старайся, оказывается, что ты падаешь вниз головой к земле.
Лотар отряхнулся, как собака, вылезшая из воды, лег на мягкую траву, посмотрел вверх, в сумрачное нечто, льющее на них серый, безрадостный и бестеневой свет, и сказал уверенно:
– И все-таки отсюда должен быть выход, иначе все это бессмысленно. Ловушку можно сделать куда проще, а тут все довольно сложно. Что-то эта сложность значит.
Сухмет кивнул:
– Может быть, и так, только пока у меня нет ни одного предположения.
Лотар представил, что ему на ум должно прийти решение этого лабиринта, но, как он ни концентрировался, ничего не получалось. У него тоже не возникало ни одного разумного предположения.
Концентрация, которую он пытался на себя напустить, вдруг превратилась в полное рассеяние, расслабленность, он будто спал и не спал, думал и не мог зацепиться ни за одно из своих соображений. Более всего это было похоже на дурацкое оцепенение, он не мог ни пошевельнуться, ни позвать на помощь, не мог даже ментально обратиться к Сухмету. Ему осталось только не сопротивляться, а потом, когда что-то стало наконец понятно, он уснул. Потому что, как ни кратковременно было это состояние, оно или открытие, к которому оно привело, потребовало такого расхода энергии, что он вымотался не меньше, чем после самой свирепой тренировки, какую только мог себе вообразить.
Спал он беспокойно, несколько раз его преследовали демоны, которых он давно победил и изгнал из этого мира, потом он стал представлять, как дико и нереально стало трансмутировать его тело, а под конец кто-то очень могущественный стал требовать, чтобы он запоминал и читал по памяти бесконечный, скатанный в рулон манускрипт, написанный на невиданном языке.
Когда он очнулся от этого сна, то понял, что плавает в собственном поту, а голова у него раскалывается, как будто несколько часов без передышки его колошматили все враги разом.
Он поднялся на ноги, они были слабыми, ватными, его качало. Он дошел до ближайшего прудика, окунулся и, лишь вынырнув, стерев воду с лица, понял, что куст, который стоял над этим прудом, теперь не кажется ему странным. В переплетении ветвей, в форме листочков, в рисунке прожилок под его корой читался один и тот же рисунок.
Он выскочил из пруда, подошел к соседнему. Рисунок, который читался в новом кусте, был другим. Лотар по-восточному сел на землю, разровнял песок между коленей и палочкой нарисовал то, что видел перед собой.
– Откуда ты знаешь этот знак, господин мой? – раздался над ним голос.
Лотар посмотрел на такое знакомое, но ставшее напряженным и поэтому чужим лицо Сухмета.
– Я его не знаю, я пытаюсь срисовать его вот с этого куста.
Сухмет замер, самым вульгарным образом разинув рот. Лотар решил ему помочь.
– А вот с того куста, – он ткнул пальцем в другом направлении, – получается вот что.
Прищурившись, он нарисовал нечто совсем другое. У него получилось не очень хорошо, но тогда он стер, как с грифельной доски, и сделал рисунок уже уверенней и тверже.
Сухмет поднял голову вверх, нашел взглядом виану и попросил на ментальном языке:
«Ду-Лиа, посмотри, сколько всего тут прудиков?»
Виана ответила почти сразу:
«Двадцать два».
После этого ответа и в ее сознании наступило напряжение, знаменующее некое открытие. Лотару это стало надоедать. А Сухмет, наоборот, даже развеселился.
– Преблагой Демиург, как все просто! – сказал восточник, смеясь. – Как сложно понять то, что находится под самым носом.
– Что ты находишь простым? – потребовал ответа Лотар. Голова болела не переставая, вникать в выкрутасы Сухмета было трудновато.
– Двадцать два – число арканов, или – на обычном человеческом языке – первобукв. Считается, что каждое слово может быть произнесено или написано при их посредстве.
– У нас двадцать шесть, – сказал Лотар, – а в иных языках доходит до сорока букв.
– Некоторые арканы распались на варианты, вот и все. – Сухмет оглядел кусты, подошел, погладил листья. – Как просто и как ловко. Непонятно, почему это пришло в голову тебе, а не мне, господин? Ведь это моя специальность – разгадывать магические головоломки.
Лотар попытался было рассказать Сухмету, что он чувствовал, когда спал и не спал одновременно, словом, что с ним произошло и как на него опустился внезапный морок, но от простого воспоминания этого состояния боль в голове стала пульсирующей, и на ее фоне, как показалось, пару раз даже звякнули колокольчики.
Сухмет, как оказалось, все понял. Он подошел и, встревоженно заглядывая Лотару в глаза, пощупал ему пульс на виске, в межключичной ямке, на шее, на ноге. Лотар отдернул ногу.
– Боль пройдет. Лучше давай подумаем, что твои арканы нам дают?
Сухмет, хотя еще миг назад был не на шутку встревожен, усмехнулся, словно ребенок, которому только что подарили давно желанную игрушку.
– Нужно набрать слово, прыгая по порядку в разные пруды, и ты очутишься с последним прыжком в требуемом месте. – Он вдруг провел рукой по лицу, словно хотел стереть свою победную улыбку. – Господин мой Лотар, ты даже не представляешь, какую власть это дает нам! Мы можем оказываться не только в замке Нахаба, мы теперь способны проникать в другие миры, выискивать все существа в мире, если знаем их имена, и при этом даже не затрудняться определением места, где они от нас прячутся. Мы можем…
– Давай покончим с начатым, а потом подумаем над другими приключениями, – предложила виана с высоты.
– Вот именно, – поддержал Ду-Лиа Лотар. – Каким словом он мог закодировать вход в свой замок? Может, назвать его по имени – Нахаб? Это подойдет?
Сухмет сел на траву, подумал, потом с сожалением покачал головой:
– Не думаю. Это открытое имя, оно не дает власти над ним. А тайное нам неизвестно… Зато я знаю имя замка, в котором он обитает.
– Что это нам дает? – спросил Лотар.
– Может, мы окажемся не в главном зале дворца, а где-нибудь на окраине, на подступах, но, безусловно, в его пределах.
Лотар стал одеваться и проверять клинки.
– Принимайся за дело, Сухмет.
Виана с высоты вдруг каркнула, как обыкновенная ворониха. Потом донесся ее ясный ментальный голосок:
«Не исключено, что там сразу придется биться, Лотар. Поэтому приведи себя в порядок, потренируйся, приготовь оружие, а мы подождем».
Лотар подумал, посмотрел на посох Гурама, который Сухмет аккуратно отложил в сторону.
– Ждать не будем. Сухмет, накачай-ка меня силой из своего посоха, а потом давай прыгать в эти лужи.