пикси, которых искали», — вяло подумала девочка. Сестра часто говорила ей, что в любой тяжелой ситуации найдётся место для шутки, но то ли Тилли не умела шутить, то ли ситуации, в которые она попадала, были слишком несмешными, — в любом случае, ей не удавалось себя развеселить. Особенно сейчас, когда её взяли в плен из-за того, что какой-то дуре не терпелось показать свой героизм, и теперь с ними неизвестно что произойдёт. Может быть казнят или заколдуют…
Хотя чего она переживает, в любом случае ничего хорошего Тилли не ждёт. Даже если она каким-то чудом выживет.
От этой мысли в душе девочки поселялась самая мрачная, непроходимая тоска.
* * *
Лес вокруг них сменился: теперь их окружали не тёмные хвойные деревья с толстыми серыми стволами и жесткими иголками, а стройные и изящные, с поредевшими яркими кронами. Феи резвились, прятались среди оставшихся листочков и валялись на паутинках между ветвями, словно на гамаке. Пару раз пикси проходили мимо берёз: Кейтилин нервно хватала Тилли за одежду, а та старалась не дышать, чтобы не выдать свой страх, но почему-то Гилли Ду не спешил на них выпрыгивать. Девочки вместе с пикси просто проходили мимо этих деревьев и ничего с ними не случалось.
«Должно быть, Гилли Ду не может схватить нас, когда мы у других фей», — подумала Тилли. Эта мысль немного её утешила: ещё не хватало, чтобы Гилли Ду здесь появился! Хотя, может быть, он бы подрался с пикси, и они с Кейтилин смогли бы сбежать…
Но надеяться на это было глупо. Второй раз такая удача уж точно прийти не может.
За этими размышлениями Тилли не заметила, как они добрались до поляны. На ней росла невероятно густая и мягкая трава, а кое-где среди толстых травинок можно было разглядеть яркие шляпки грибов. Даже на деревьях оставалось куда больше листьев, чем на тех, что росли за пределами волшебной полянки! Казалось, что в один прекрасный день природа просто замерла в своем великолепии, и теперь на неё не сказывались ни снег, ни дождь. Это действительно было так, однако Тилли знала, что эта полянка вовсе не является зачарованной: просто пикси ужасно не любят холод, и они превращают любое место, которое им нравится, в маленький летний садик. Мама рассказывала историю про человека, который наткнулся на одно такое временное пристанище пикси: они тогда его приютили, но взамен потребовали, чтобы этот человек угостил их чем-то таким, что они никогда раньше не пробовали. Тогда он дал пикси мёдом, «и после этого, — продолжала мама, — пикси стали воровать мёд у честных крестьян».
Но этот парень и не был глазачом. Само собой, к нему будут относиться лучше.
Кейтилин же казалась пораженной такой удивительно не осенней красотой. Она осторожно ступала на траву, смотрела по сторонам, с удивлением разглядывая теплые оранжевые листья, и пару раз чуть не наступила на одного из стражников (разумеется, извинившись перед ним). Солнечный свет падал на её волосы, и Тилли внезапно поняла, что Кейтилин на самом деле очень красивая. Ну то есть она немного очумазилась во время их похода, да и платье не выглядит таким же свежим и аккуратным, но — какая разница, какое на тебе платье, когда твои волосы такого прекрасного золотого цвета, на щёках горит нежный румянец, а лицо — доброе, светлое и открытое?
«Должно быть, у неё в городе много подружек», — подумала Тилли, и мерзкое чувство зависти слегка кольнуло её сердце. Девочка даже не могла понять, почему — ну не могла же она сердиться на то, что у Кейтилин есть подружки… У них вон на фабрике тоже девчонки есть, только Тилли с ними не общается — глупые больно.
Хотя, конечно, у Кейтилин-то подружки должны быть поумней. Ну и правильно, кушая-то пирожные и не работая с утра до ночи — конечно, кто угодно станет умным.
Неожиданно Кейтилин дёрнула Тилли, и та посмотрела вперёд.
Если волшебная полянка казалась удивительной, то целая деревенька пикси показалась девочке самой невероятной вещью из всех, что она когда-либо видела. На свободном от травы пространстве стояло множество маленьких юрт из листьев: они были большими, но не настолько, чтобы девочки могли не бояться их раздавить. Некоторые из юрт выглядели попроще, другие были украшены кусочками разных тканей. Да и внешний вид пикси немного разнился: одни носили яркие курточки и рубахи, вторые довольствовались скудными одеяниями из листьев.
Но все, абсолютно все смотрели на Тилли с Кейтилин абсолютно одинаково: на лицах-мордочках пикси появлялись страх и заинтересованность. Они выглядывали из юрт, прятались и, напротив, выходили вперёд, чтобы получше рассмотреть странную процессию. В основном так делали маленькие пикси: они приближались вплотную к процессии, толкаясь и буравя своими глазками-пуговками девочек, пока кто-нибудь из стражников не оттеснял их назад. Тилли немного радовалась, что никто из фей, кажется, не сердился на их присутствие: быть может, это означает для них что-то хорошее, ведь если пикси не желают им зла, то…
— Смотрите! — закричал один из малышей, тыкая пальчиком в сторону процессии. — Предатель вернулся!
Тилли вздрогнула: стоило малышу только прокричать эти слова, как фей вокруг стало значительно больше. Поменялось и их настроение: они выглядели злыми и сердитыми, и уже не смотрели на девочек. Их взгляды были прикованы к тому, кто шёл чуть позади них.
Кажется, этот Имбирь сделал что-то реально плохое.
— А ну пошёл отсюда, жалкий червяк! — прокричала одна из фей и тут же запустилась шапочкой из желудя. Тилли не оборачивалась назад, но, судя по слабому ойканью, эта фея попала в цель. — Чтобы тебя шапки сожрали!
— Не сердись, матушка Полынь! — крикнул кто-то ещё. — Его паки уже сделали своей невестой! Правда, Имбирь? Мы тебя к ним отправим, вот увидишь! Сошьем тебе красивое платье и сосватаем замуж за ихнего короля! Ты будешь красивой невестой для паков, Имбирь! Они ведь любят мелких воров и предателей!
Пикси захохотали. Кейтилин сжала кулаки, и Тилли едва сдерживалась, чтобы не схватить её за руку: вот пусть она только попробует вмешаться!
Пикси становилось всё больше и больше. Они хватали комья земли, камушки и желуди, и кидались ими в пленника, отчего он постоянно ойкал и всхлипывал. Толпа становилась ожесточенней: вот уже кто-то схватил крошечную глиняную кружечку, промахнулся ею и попал по ноге Тилли. Несмотря на небольшой размер этой вещицы, удар оказался ощутимым; Тилли даже представлять не хотела, что бы было, если бы такая штука попала Имбирю в голову…
И когда, казалось, разъяренные феи были готовы распихать стражников