— невозмутимо продолжил флаг-командор. — Право Вашего Высочества идти собственным путем не оспаривается лишь до тех пор, пока вы с ним, этим путем, худо-бедно справляетесь. Крейсер не станет следовать за вами по пятам, однако если, попав в затруднение, вы сами призовете нас — мы придем, поможем — но тогда уже без разговоров заберем вас домой. Тут либо одно, либо другое: или юнга с развалюхи-«Орка», или гохарская принцесса, вокруг которой вращаются звезды, планеты и корабли!
— Справедливо, — не задумываясь, кивнула девочка. — Ваши условия приняты, флаг-командор, — заключила она. — А теперь, если позволите, я бы предпочла вернуться на «Еву» — к своим служебным обязанностям юнги.
— Как вам будет угодно, Ваше Высочество, — учтиво склонил голову офицер.
* * *
— Прошу, не злитесь сильно на флаг-командора, капитан, — проговорила мне Дик (да, снова Дик) уже в нашей собственной кают-компании, в ходе боя почти не пострадавшей — если не считать нервно моргающего теперь освещения под потолком, где-то повредило проводку. Даза Мняйя тоже вернулась на «Еву» вместе с нами, хотя гохарцы ей и предлагали остаться на крейсере, и первым делом откупорила себе бутылочку пива, которую сейчас с наслаждением и опустошала. — Он тоже королевских кровей, хотя и принадлежит к побочной ветви нашего рода, по факту, давно утратившей все права на престол, — продолжила объяснять девочка. — Мой дед, Оггор VI, ему доверяет, и Марр — так его зовут — привык, что его слово и слово Гохара обычно одно и то же. И не без оснований… Но все же закончилась неплохо? — заискивающе заглянула она мне в глаза. — Бомбардир этот, конечно… — скривилась на миг. — Зато с вооружением из королевских арсеналов наша «Ева» станет вне конкуренции на коммерческих трассах — сможет летать там, куда обычные перевозчики нипочем не сунутся! — заявила с энтузиазмом.
— Это да… — рассеянно пробормотал я.
По мне, так к ордену бы это вооружение, раз оно вгоняет нас в долги — явно немалые! Но с Гохаром не спорят. Это мне и Аран уже подтвердила, и Ксен, которую мы по возвращении навестили в медотсеке — в отличие от легко отделавшейся Дик, наша суперкарго пока оставалась на постельном режиме.
— Вот только кредит… — вздохнул я. — И сорванный рейс на Волоколу… Пока нам будут монтировать вооружение, эти орехи уже точно протухнут!
— Я сделала, что смогла, — развела руками девочка. — Если бы сказала, что ухожу с «Евы», кредит бы вам не навязали, но и с ремонтом не стали бы торопиться — никаких сроков правила не предусматривают. Поставили бы корабль в очередь — а потом стали бы ее бесконечно отодвигать под предлогом более спешных задач. Это вечно могло бы продолжаться! А уж на Волоколу вы бы точно опоздали!
— Ты только поэтому осталась? — сообразил я. — Чтобы нам помочь?
— Нет, нет! — поспешно мотнула головой Дик. — То есть я, конечно, рада помочь, но дело не в этом! Я в любом случае была намерена остаться — пока не выгоните!
Как же, выгонишь такую…
— М-ня, простите, если лезу не в свое дело, но коли гохарская принцесса и правда так желает помочь, неужели у нее не найдется денег, чтобы погасить долг Банку? — подала голос фелида.
— Если бы! — печально вздохнула девочка. — Вплоть до совершеннолетия — оно у нас наступает на шестнадцатом витке — от Королевства мне не светит ни кредита! Любые попытки обойти это правило крайне чреваты — так что ссудить меня деньгами в расчете на будущие барыши или политическую поддержку тоже никто не рискнет. Все, что в моих силах — заявить Банку о своем патронаже, это сделает кредит беспроцентным.
— М-ня, понятно, — кивнула даза Мняйя. — А что касается Волоколы, капитан… — повернулась она тут ко мне. — С текущим грузом я вас, пожалуй, выручу, м-ня, — неожиданно заявила пассажирка. — С гохарской верфи вызову мой корвет — и отвезу ваши орехи получателю — мне как раз по пути.
— Вот как? — оживился я. — Было бы чудесно!
Хоть что-то.
— М-ня, мы же вместе охотились, капитан, — чарующе улыбнулась мне кошкодевочка. — И помнится, это ваш выстрел спас мой хвост от неприятностей, м-ня! Так что рейс на Волоколу — за мной.
— Что ж, от души благодарю! — в свою очередь расплылся в улыбке я.
— М-ня, это пустяки, капитан, — подмигнула мне фелида.
Мне показалось, что она собиралась что-то добавить, но, очевидно, передумав, переключила все свое внимание на остатки пива в бутылке.
19. Коробочка с ленточкой
Путь до выбранной флаг-командором верфи гохарский крейсер с израненной «Евой» на буксире преодолел за четыре нырка. Первый из них никаких неожиданностей нам не преподнес, а вот на втором дружно отключились Ксен и Брин — да, настигло-таки и вторую близняшку тоннельное проклятье. Впрочем, особым сюрпризом для нас это происшествие не стало, как и серьезной проблемой — ни для суперкарго, ни для пилота работы сейчас на борту не имелось никакой.
А вот стоило сестрам Дубб иль Огуа более-менее оправиться, как Дик разве что не за шкирку потащила их обеих на королевский крейсер, где пропустила через некие контрольные тесты. И вывод, сделанный юнгой по их итогам, был довольно любопытен:
— У них есть абсолютно все, что нужно для безупречной работы в дальнем космосе — по самым строгим гохарским стандартам! — сообщила мне девочка, заглянув в мою каюту сразу по возвращении. — Кроме одного: похоже, в глубине души они сами не до конца верят, что способны победить нырок! Со мной тоже так было, лет в шесть или в семь. И я знаю, что нужно делать, капитан! Можно, мы попробуем? Ксен и Брин согласны!
— А флаг-командор не станет возражать? — скептически хмыкнул я. — Как он тебе вообще позволил тестировать чужачек?
— А я его не спрашивала, — пожала плечами Дик. — И вообще никого на крейсере ни о чем не просила: а то еще заявят, что, типа, сама не справляюсь. Наоборот, предлагала. Пришла в группу ментального контроля и сказала: «У меня есть две женщины не с Гохара, которых в космошколе Бака учили преодолевать нырки. И почти научили. Хотите на них посмотреть?