на фоне этих двоих показал себя неважнецки: в голове вроде все знал и умел, но вот руки — ни ордена не «помнили». Так что по остаточному принципу мне достался игольник — почти наверняка бесполезный, если на пиратах будут мало-мальски серьезные боевые скафандры.
Не скрою, больше всего на свете — ну помимо общего благополучного исхода из создавшегося тупика — мне сейчас хотелось забрать бластер себе, а Дик (девочка просила продолжать называть себя так, и ни в коем случае — не Ее Высочеством) вообще запретить лезть в схватку, но в глубине души я понимал, что тем самым лишь подставлю свой экипаж, и, сжав зубы, смирился.
Что касается остальных наших, то оружием Брин остался пилотажный пульт, Аран привела в готовность своих дронов, а дазе Мняйе предстояло рассчитывать на свои непревзойденные когти — последние, к слову, тоже смотрелись как-то неубедительно против гипотетической силовой брони, но фелида излучала абсолютную в себе уверенность. Ну да, в себе — но, увы, отнюдь не в нашем общем деле: и ей, и экипажу «Евы» оно виделось практически безнадежным.
И тем не менее, наше решение принять бой было единодушным. С Дик — понятно, из-за нее и весь сыр-бор. Шестисолнечница — несколько неожиданно для меня — сразу заявила, что отдаст пиратам юнгу только если ее, Аран, полностью закоротит. Ксен и Брин поначалу, вроде бы, дисциплинированно ждали капитанского приказа, но, когда я сообщил, что подам свой голос последним, суперкарго твердо высказалась за то, чтобы сражаться, в чем ее немногословно, но недвусмысленно поддержала сестра.
Что до меня, то стой на кону только наш груз — я бы, конечно, нипочем не стал ради него рисковать жизнями экипажа. На крайняк, был я готов пожертвовать и самим кораблем — сперва, пока не сообразил, что звездолет — это еще и Аран, и неизвестно, сохранят ли пираты на борту потенциально нелояльную цифровую копию. Но откупиться от бандитов ценой Дик, при всех ее закидонах — нет, такого варианта я даже не рассматривал! Единственное, не знал, как преподнести это тем же Ксен и Брин, если бы вдруг сестры оказались не готовы к сопротивлению, но очень кстати близняшки с моих плеч этот груз сняли.
А вот мнение коварной кошкодевочки учитывать я совершенно не собирался, но та сама выпустила когти, промурлыкав:
— Что ж, м-ня, это будет славная охота и достойная смерть!
Да, как только ситуация прояснилась, пусть и не в самом оптимистичном ключе, к нашей пассажирке вернулось это ее «мняканье».
— Это будет достойная жизнь! — строго поправил я фелиду.
— М-ня, капитан, — с готовностью согласилась та. — Только недолгая. Помочь нам может лишь чудо, так что всем, у кого есть что-то святое, советую вознести молитву, м-ня!
Сама она опустилась в свободное кресло, подняла лицо к потолку и закрыла глаза — будто и впрямь мысленно обращаясь к неким высшим силам. Притихли и остальные — и тем отчетливее прозвучал вдруг ровный голос Брин:
— Капитан, нас вызывает Орден Крови.
— Что?!! — не поверил я.
Вот же оно, нечаянное чудо!
— Переключаю канал, — бесстрастно сообщила между тем наш пилот.
— Лицо, управляющее звездолетом класса «Орк», следующим в пространстве дальнего космоса! — незамедлительно раздалось из динамика. — Выйдите на связь для проверки вашего космологического вида!
— Говорит Йурриий Васс иль Ев, капитан корабля «ЕвА», — почти заорал в ответ я. — В моих жилах человеческая кровь, патруль! Но ее, похоже, как раз сейчас собираются пролить злобные пираты!
— Благодарю, капитан, коротких вам нырков! — услышал я стандартный безучастный ответ.
Что?! Каких еще нырков?!
— Эй, погодите, вы, наверное, не поняли! — удивленно прокричал я в микрофон. — Нас преследует звездолет…
— Класса «Скат-М», — как-то без особого энтузиазма подсказала мне Аран.
— …класса «Скат-М»! — повторил я за бортмехаником. — Это пираты! Мы просим помощи!
— Звездолету класса «Скат-М» был направлен положенный запрос, — сообщил мой эфирный собеседник. — Все в порядке: в жилах его экипажа — человеческая кровь. Коротких нырков, капитан!
Связь прервалась — уже окончательно.
— Стоило попытаться, — вздохнула с экрана шестисолнечница. — Но Орден не вмешивается в мирские конфликты.
— За это их и не любят! — сердито сжав кулаки, с чувством добавила Ксен.
— М-ня, вовсе не только за это, — в свою очередь проурчала фелида. — Но рассчитывать на помощь Ордена Крови нам не приходится, м-ня…
— Шаккр! — подвел краткий итог обмену мнениями я.
* * *
Логика подсказывала: раз пираты понимают, что деваться нам некуда, стрелять по «Еве» чем-то убойным они не станут — «зачем зря портить добыче шкуру», как выразилась даза Мняйя. Поэтому двигатели мы не заглушили и в дрейф не легли — наоборот, Брин до последнего хаотично маневрировала, всячески оттягивая миг принудительной стыковки. В конце концов, жить нам явно оставалось всего ничего, и каждая лишняя сотня ударов сердца — лакомый бонус. Ну и дополнительный, пусть и крохотный, шанс на чудо — в которое, правда, особо верить не приходилось: слишком уж далеко мы находились от зоны контроля какой-нибудь хоть сколько-то серьезной звездной системы. Теоретически, поймав наш сигнал, успеть к нам смог бы разве что такой же заблудший мирный кораблик, как и мы сами — ну и что бы он сделал пиратам? Вот именно!..
Открывать по нам торпедный или артиллерийский огонь бандиты действительно не стали — лишь опутали энергетической сетью, наконец сблизившись. Ну а Брин выдала им напоследок чувствительную оплеуху: перестав было трепыхаться и дождавшись, пока пираты подведут к нашему люку абордажный мостик, внезапно подала на движки максимальную мощь — попутно спалив многострадальный правый верхний генератор — и от души приложила «Еву» к борту чужого звездолета, смяв соединивший их гибкий переходник и расплющив уже находившуюся внутри парочку самых нетерпеливых негодяев.
Таким образом, можно даже сказать, что по очкам мы в схватке повели. Другое дело, что врагов у нас было далеко не двое, а хорошо если не два десятка.
Впрочем, следующий раунд тоже, в целом, остался за нами. На этот раз отличилась Аран, все остальные лишь наблюдали за происходящим на экранах рубки. Пираты, и в самом деле облаченные в штурмовые скафандры (разноцветные — очевидно, чтобы проще было распознавать друг друга в суматохе ближнего боя), проникли в шлюз «Евы» — и, позволив тому сперва сработать штатно, неожиданно для негодяев