поднимался, глядя в землю.
— Мало, что ли? — спросил я его.
— Нормально, — буркнул он.
— Ну, тогда — замирили.
Я протянул ему руку, и только потом понял, что Байсур не знает такого жеста.
— Вот так, — сказал я. Взял его ладонь и несильно сжал. — Это — воинский знак. Тайный. Что мы с тобой — из одного отряда.
Тош повернулся ко мне, показывая загнутые пальцы.
— Две дюжины мисок, — сказал он. — И ещё пять.
— Двадцать девять, — сказал я. — Пойдёшь к толстяку. Скажешь, что одной миски в мешке не хватает. А Байсур пусть покажет всем отхожее место. И расскажет, куда нам можно ходить в городе.
Тош быстро сгрёб миски в мешок.
— А лишнего чего толстяку про нас скажешь — ночью убью, — предупредил я его. — Давай лучше мирно жить? Для Йорда командовать будете вы с Байсуром. И на людях я буду тебе и ему подчиняться. Но главный тут — я.
Тош забегал глазами, но кивнул.
Байсур сплюнул кровь.
— И запомните! — сказал я назначенным командирам. — Вас — первых в расход пустят. Взрослые вы уже для обучения. Один шанс выжить, если меня будете слушать. И вот ещё что. Пополам тридцать парней разбить — мало будет. Каждую вашу половину разделим ещё пополам. Будет четыре группы по семь человек. И один в группе — старший. Но делить и назначать старших буду я сам.
— А почему — ты? — осторожно спросил Тош, поднимая мешок. — Пусть сами разделятся?
— Чтобы примерно равные были половины по силам, — пояснил я. — Если нас заставят соревноваться между отрядами — ладно, а если драться? Чтобы вы не поубивали друг друга, надо с умом разделиться.
Тош ушёл. Я не был уверен, что он не сольёт всю эту историю толстяку. Но знал: Йорду толстяк пока ничего не скажет. Такие, как он — себе на уме.
Йорд пришёл за нами примерно через полчаса. Глянул, что воду мы выпили, развернулся и велел идти следом.
Далеко идти не пришлось. Когда мы завернули за юрту, пространство вдруг удивительным образом раздвинулось, являя обширную площадку, на которой отдыхали крылатые волки.
Их было больше дюжины. Крепкие ветераны, потерявшие своих всадников. Угрюмые, заторможенные, они хотели на пенсию, и потому поглядывали на нас мрачно и недоверчиво.
Я прихватил немного сушёного мяса для первого контакта. Видал я уже этих ветеранов. Потеряв всадников, других людей волки не очень-то и хотели к себе подпускать. Тем более — неумелых мальчишек.
Йорд свистнул, и звери нехотя поднялись. Их было вполовину меньше, чем нас, значит, придётся учиться по очереди. Одна группа летает, а вторая?.. Посмотрим.
Двое волков было серых, как в лагере барсов, остальные чепрачные, словно овчарки, а один — тёмно-серый, как Бурка.
Седой Йорд выстроил нас полукругом и объявил:
— Эти звери уже обучены носить на себе всадника. Выбирайте! Проверим, способны ли вы сесть на уже объезженного волка! Сначала — Байсур, твоя группа!
Наш старший вышел вперёд. За ним потянулась половина нашего пацанячьего воинства. Мы с Буркой были в отряде Байсура, потому тоже сделали пару шагов к зверям.
— Они недавно совсем потеряли всадников, — шепнул Бурка. — Тоскуют. Вон тот, серый с белым носом — вожак. Видишь, как он глядит? Он тут главный.
Я не понял, «как» глядит этот «Акелла», но волки его настроение хорошо ощущали. Они рычали в ответ на попытки мальчишек заговорить с ними. И шарахались от каждого неумелого движения «контактёров».
Байсур, понимая, что должен быть во всём первым, попробовал ухватить крайнего волка за шлейку на плече. И тут же отпрыгнул, спасаясь от щёлкнувших в опасной близости от его руки челюстей.
Мальчишки стали испуганно перешёптываться. Волки тоже сбились в плотную кучу.
— Вожак сердится, — пояснил Бурка шёпотом. — Он не хочет, чтобы стая возилась с мальчишками. Волкам трудно летать с неумелым всадником — то свалиться пытается, то команды идиотские отдаёт.
— Ну что, уже струсили? — поморщился Йорд.
Байсур снова вышел вперёд. Упорный, зараза, как бы ещё раз бить не пришлось.
— Не порвут твои сородичи пацанов? — тихонько спросил я у Бурки.
— Всяко бывает, — вздохнул он и улыбнулся. — Тебе какой нравится?
— Вон тот, самый тёмный. На тебя похож.
— Самый молодой, оттого и окрас тёмный, — пояснил волколак. — Сейчас я скажу пару ласковых вожаку, а ты подбегай и сразу садись. Сожми ему шею коленями, чтобы поднимался. Лучше, если он сразу получит понятный приказ.
Бурка вдруг двинул вперёд, решительно ввинтился в волчью стаю, схватил за ухо вожака и потащил его на всеобщее обозрение.
За ушко и на солнышко.
Здоровенный волк визжал, выкручивался — без толку. Бурка знал, как держать собрата. Ведь по сути, этот здоровенный волчара так и остался щенком, ребёнком 3–5 лет от роду, если мерить на человечий век.
Пользуясь замешательством зверей, я быстро подошёл к волку, которого выбрал, и прыгнул ему на спину. И послал вверх, сжав ему шею коленями.
— Стоять! — запоздало заорал Йорд.
Но зверь уже прыгнул, расправляя крылья.
Наверное, я мог бы удрать сейчас, улететь. Но я пока и не собирался. И заложил вираж, жадно разглядывая город.
— А ну, вниз! Правь вниз! — закричал Йорд.
На что я заорал нахально:
— Так я не умею! Он сам полетел!
Я лихорадочно запоминал, что и где расположено в этом проклятом городе! Вон — внутренний каменный круг, вход, охрана с копьями!
— Упрись пятками в бока! — крикнул Йорд. — И скажи ему: вниз!
Я повторил сказанное, и волк с неохотой начал снижаться. Устал, наверное, лежать, полетать захотелось.
Или он тоже хотел слинять из