Кроме новых обезьян, в джунглях на востоке Демократической Республики Конго экспедиция Общества сохранения дикой природы обнаружила и много другого. Добраться в этот район лесов Мисотши-Кабого и Марунгу вблизи западного побережья озера Танганьика исследователям было крайне нелегко — с 1960 года здесь шла гражданская война, в ходе которой были заминированы или разрушены сухопутные дороги. Поэтому экспедиции пришлось воспользоваться моторной лодкой и добираться до джунглей по озеру. Зато там их ожидал целый «урожай» биологических открытий — два новых вида бесхвостых земноводных (лягушек-тростнянок), новый вид грызуна, две новые землеройки и самое интересное — новый вид рукокрылых, летучих мышей рода Rhinolophus (подковоносы).
Экспедиция продолжалась в течение трех месяцев, с января по март 2008 года, но результаты ее были обнародованы значительно позднее. «Если уж мы сумели найти шесть новых видов животных за такое короткое время, — заявил директор Программы по изучению рифтовой долины доктор Эндрю Пламптри, — то что же еще здесь может быть?»
И действительно, этот район от берега озера Танганьика до высоты 2725 метров над уровнем моря отличается большим биоразнообразием. Здесь живут шимпанзе, антилопы бонго, буйволы, слоны, леопарды, несколько видов других обезьян, включая эндемичных (обитающих только здесь) обезьян колобусов, множество видов птиц, пресмыкающихся и амфибий. Так что вполне вероятно обнаружение в этих джунглях и соседней саванне неизвестных науке животных и растений, — кстати, биологи экспедиции не сумели идентифицировать около 10 процентов собранных растений, которые также могут оказаться новыми видами.
Исследователь из Общества сохранения дикой природы, участник экспедиции Део Куджираквинджа отметил, что леса Мисотши-Кабого были в течение 10 тысяч лет изолированы от других лесных районов Конго и поэтому сохранили уникальную фауну и флору. Лучше всего, если бы правительство страны объявило данный район заповедной зоной. Однако вряд ли такое произойдет в ближайшее время — по этим и соседним лесам бродят военизированные отряды, сформированные еще покойным президентом Мобуту Сесе Секо и устраивающие стычки с правительственными войсками нынешнего президента Жозефа Кабилы. Судьбу тростнянок и подковоносов в этой ситуации предсказать невозможно, им можно только посочувствовать.
Бедный карликЕще одной жертвой племенных конфликтов в Африке могут стать очаровательные карликовые бегемоты. В 2006 году экспедиция Зоологического общества Лондона сфотографировала в Либерии нескольких этих гиппопотамчиков. Симпатичные аналоги своих старших братьев весят всего-то около 250 килограммов — обычные бегемоты тянут на 4,5 тонны! Ученые полагали, что африканские карликовые бегемоты (ростом не более 80 сантиметров) давно исчезли, поскольку они обитают практически только в Либерии, где аборигены (кстати, тоже не самого крупного размера) предпочитали не работать, а стрелять друг в друга из автомата Калашникова. К тому же выяснилось, что президент Либерии господин Чарлз Тейлор, активно вмешивавшийся в гражданскую войну в соседней Сьерра-Леоне, не только лично употреблял жареную человечину, но и заставлял своих приближенных дегустировать это блюдо.
Зоологи оценивают численность карликовых бегемотов в несколько сотен особей. Эти гиппопотамы одиночки, любовь их длится не долго, семьи не образуются. Впрочем, бегемотики живут также в некоторых зоопарках мира и даже производят потомство. Чарлза Тейлора сейчас судит Международный суд ООН по Сьерра-Леоне, война потихоньку заканчивается, — есть надежда, что маленькая «водяная лошадь» (точный перевод слова «гиппопотам» с греческого) переживет каннибала.
Габонская малиновкаЕще одна редко посещаемая местность в Африке — джунгли государства Габон. В этих джунглях недавно была обнаружена новая птичка, которой дали красивое имя: «лесная малиновка с оливковой спинкой»; разумеется, систематическое название у нее тоже появилось — Stiphornis pyrrholaemus. Величина птички менее 12 сантиметров, а весит она около 20 граммов. Генетики из Смитсонианского национального зоологического парка (Вашингтон, США) провели анализ ДНК оливковой малиновки, сравнили полученные результаты с данными для четырех известных лесных малиновок и доказали ее уникальность.
Габонские джунгли вообще известны своим биоразнообразием: здесь проживают и весело поют около 800 видов птиц и птичек.
Снова целакантЗнаменитая рыба целакант уже давно не считается вымершей, но находки новых особей этого удивительного существа бесценны для ихтиологов. Ведь если хождение на четырех ногах общепринято среди млекопитающих, то четыре ноги у рыбы — сенсация. Поэтому не прошло незамеченным сообщение о том, что в 2009 году у берегов острова Занзибар в Индийском океане была запечатлена на пленку очередная «четырехногая» (с четырьмя крупными плавниками) рыба. Целаканты живут на нашей планете уже около 400 миллионов лет, то есть можно считать, что они постарше динозавров.
Целакант, или латимерия, впервые был выловлен в 1938 году около Мадагаскара. Рыба представляет собой переходную стадию между морскими и наземными животными — мощные «ноги» позволяли ей легко перемещаться по суше. Всего за эти 70 с лишним лет было поймано около 30 особей латимерии, которая обычно недоступна рыбакам из-за большой глубины, на которой рыба предпочитает находиться. Еще одна уникальная особенность отличает целаканта от всех других живущих сейчас видов — череп рыбы разделен на две отдельные части особым суставом.
Несси оказался жабойИ наконец, ученые приблизились к разгадке несуществующей тайны лох-несского плезиозавра. Многолетние поиски знаменитого чудовища не дали никаких результатов, да их и не могло быть. Озеро Лох-Несс представляет собой узкий, длинный и глубокий водоем, не имеющий выхода к морю, с довольно холодной водой и низкой биологической продуктивностью. Плезиозавру просто нечем было бы питаться, да и негде спрятаться, а рассказы о похищенных у местных фермеров коровах представляют интерес только для страховых компаний.
Впрочем, эти аргументы не мешают ежегодному посещению озера 400 тысячами туристов, которые мечтают посмотреть, не появится ли из воды хитрая головка Несси на могучей доисторической шее. Хозяева прибрежных гостиниц поддерживают туристов в их надеждах.
И кое-какие из этих надежд оправдываются! Совсем недавно ученые из знаменитого Массачусетского технологического института с помощью сонара обнаружили на дне озера, на глубине 90 метров, необычное земноводное. Грубо говоря, это жаба, которая никак не могла выжить при таком давлении, однако она не просто выжила, но активно перемещалась по дну и что-то выискивала в слое ила.
Руководитель экспедиции Роберт Райнс сообщил, что жаба невелика (примерно 20 сантиметров в длину) и обладает вытянутым тельцем. На вопрос, не может ли это существо оказаться детенышем плезиозавра, доктор Райнс ответил уклончиво и заявил, что исследования необходимо продолжить. Это-то мы понимаем, умением составлять заявки на получение грантов американские ученые славились всегда.
Голубые губкиВпрочем, наш брат научный сотрудник тоже горазд раздуть сенсацию и взбаламутить прессу и озерную воду. В 2008 году состоялось знаменитое погружение на дно озера Байкал двух глубоководных аппаратов «Мир-1» и «Мир-2». И на этом дне ученые обнаружили, а потом подняли на поверхность образцы голубых губок — совершенно не изученных организмов. Губки — это наиболее примитивные из многоклеточных животных, ведущие неподвижный образ жизни. До погружения глубоководных аппаратов ученые считали, что губки на дне Байкала исключительно белого цвета, а они оказались голубыми.
Казалось бы, ну и что? Почему бы им и не быть голубыми… Однако океанологи уверяют, что это загадка, причем настолько принципиальная, что голубые губки могут оказаться новым видом животных. Обычно внутри губок проживают бактерии и фотосинтезирующие водоросли, которые из-за освещения солнечным светом на небольших глубинах придают губкам зеленый цвет. Но на глубину 1500 метров, где нашли голубых губок, солнечные лучи не проникают, потому-то и непонятно, почему губки стали там даже не зелеными, а голубыми. Кроме того, сотрудники Лимнологического института считают, что Байкал населен эндемичными организмами, которые больше нигде не встречаются, и их очень важно изучать.
Ученые отобрали со дна озера для дальнейших исследований пробы животного мира, отложений, обнаружили на дне места выхода нефти, нашли подтверждения существовавшим гипотезам о том, что раньше уровень воды в Байкале мог быть ниже на полкилометра. Напомним, что объем воды в Байкале — больше 23 тысяч кубических километров, что составляет около 19 процентов мировых запасов пресной воды.