того, что мы вообще затеяли. После всего мне останется только уехать из города, чтобы пропасть с глаз здешних сплетников. Иначе они меня просто уничтожат!
— Мне кажется, я вот-вот шагну в пропасть.
Лестер тихо хмыкнул, и мне показалось, что он испытывает примерно те же ощущения.
— Зато мой дракон страшно доволен, если это способно хоть как-то вас утешить.
— И в чём это выражается? — заинтересовалась я.
— Расскажу после свадьбы. Сейчас это будет слишком неприлично, — взгляд саркана стал мечтательно-плутоватым. — Хотя, если у вас есть на это особое желание, могу расписать в красках немедленно.
— Да ну вас! — я высвободила руку из-под его ладони.
Щёки сразу загорелись, а дыхание стало горячее. Похоже, теперь Лестер считал, что имеет официальное право меня смущать. И это его явно веселило.
Но он всё же решил не развивать скользкую тему дальше:
— Как проходят ваши поиски нового места для магазина?
— Отвратительно! Я думала, мы легко найдём помещение, но весь Швейный район забит. А то, что сейчас сдаётся, совсем нам не подходит.
Лестер задумался, наблюдая за тем, как дочь мастера Карнаги расписывает достоинства отделанной кружевом шали одной из покупательниц.
— Кажется, у одной моей знакомой найдётся для вас подходящий вариант, — наконец произнёс он. — Не в Швейном районе, но женщины там появляются очень часто. Да, это не всегда аристократки, но ваш ассортимент подходит для всех. Массовость порой даёт гораздо больше дохода, чем эксклюзивность. Верно?
— Я об этом не думала… Мне казалось, что именно ради эксклюзивности покупательницы будут появляться у нас снова и снова.
— Это важно, — согласился Лестер. — Но и другим нужно дать возможность почувствовать себя причастными к тому волшебству, которое вы создаёте.
Он вновь поймал мою руку в свою и прижался к тыльной стороне ладони губами. Я обеспокоенно покосилась в зал. Оттуда нас не видно, но одного случайного взгляда будет достаточно, чтобы обо всём узнал весь город. И мои родители — в первую очередь.
— Тогда назовите мне адрес, и я съезжу к вашей знакомой.
Лицо Лестера немного омрачилось.
— Я хотел бы съездить с вами.
— Это неуместно.
Прозвучало слишком холодно — и саркан сразу это почувствовал. А я ощутила его разочарование горячей вспышкой в груди, будто меня укусили! Неужели и правда его дракон может как-то до меня дотянуться?
— Хорошо, тогда дайте мне лист бумаги, я напишу Диэлле письмо.
Получив необходимые рекомендации, я прихватила с собой Рону, которая находилась в счастливом полуобмороке после прочтения послания от мистера Адларда, и мы выехали в Цветочный район.
По дороге камеристка лишь мечтательно смотрела в окно и чему-то улыбалась. Вот никогда не подумала бы, что ей может понравиться огрит, хоть братьев Адлардов сложно было знавать непривлекательными. Лишь бы Ханк не разбил ей сердце: серьёзность его намерений пока вызывала у меня большие сомнения.
Вскоре мы добрались до Цветочного района. Истинными его хозяевами считались нимфиты: им лучше всех давалось выращивание самых разнообразных растений. Но торговали тут и обычные люди: они держали магазины домашнего текстиля и бытовых мелочей, за которыми так часто приходят хозяйственные женщины.
— Думаете, здесь дело пойдёт лучше? — наконец очнулась Рона.
— А что? Здесь очень мило!
Вокруг всё благоухало, отполированные витрины сияли, прилавки пестрели всеми цветами радуги, а по улицам сновало много горожанок. Возможно, Лестер прав! Нужно выходить в массы и быть ближе к женщинам, которые не смогут приобрести дорогой аксессуар, но с удовольствием купят что-то попроще — в гораздо больших количествах.
Миссис Диэлла Морте оказалась очень приветливой женщиной. Как и скащал Лестер, недавно она переехала в магазин побольше, но в собственности у неё осталось помещение, которое теперь сдавалось в аренду.
Я осмотрела каждый его уголок — и мне показалось, что вариант лучше не попадётся мне в целом городе. Нужно брать! Пока изучала бумаги для подписания, Диэлла внимательно меня оглядывала. Настолько придирчиво и открыто, что Рона пару раз кашлянула, взывая к её тактичности. Наверное, ей было очень интересно, что представляет из себя девушка, которой помогает сам Лестер Этелхард.
— Простите, а вы кем ему приходитесь? — наконец не выдержала она. — Первый раз вижу, чтобы Лестер настолько о ком-то заботился.
Надо же, а мне всегда казалось, что он заботится обо всех подряд… Склад характера у него такой.
— Он… деловой партнёр моего отца, — уклончиво ответила я, ровняя стопку бумаг, которые только что прочитала. — Мы немного знакомы, я при нём однажды озвучила свою проблему, и он решил помочь.
— Просто очаровательно… — женщина немного напряжённо улыбнулась.
И мне это неожиданно не понравилось. Я даже задумалась, что же связывает эту цветущую миссис Морте и саркана? Вряд ли они пересекались по поводу боёв. Сейчас я взглянула на неё иначе — в свете собственных догадок — и подозрения накинулись на меня с новой силой.
Это как-то очень тревожно… Я что, начинаю ревновать?! Вот ещё радость!
Размышления о тонкостях взаимоотношений Лестера со знакомыми женщинами слегка подпортили мне удовлетворение от найденного места для магазина. Домой я вернулась только под вечер — и родители уже были в гостиной, как будто только меня и ждали.
Удивительно, но отчитывать меня за последнюю “выходку” никто не стал. Как будто родители сами понимали, что использование блокирующего браслета выглядит очень сомнительным. Жаль только, что от других планов они отказываться не собирались.
О чём и сообщили мне, как только я заглянула поздороваться.
— Хватит разъезжать по городу в одиночестве, — заявила матушка. — Завтра мы с тобой едем выбирать тебе платье для помолвки!
Они с отцом заговорщицки переглянулись.
— А что, дата уже обозначена? — без энтузиазма уточнила я.
— Мы подумали, и решили, что лучше всего будет устроить помолвку через пару недель: чтобы у всех, кого мы пригласим, было время подготовиться. Да и у нас тоже, — продолжила щебетать матушка, обрадованная моим спокойствием. — Бал будет проходить у нас.
— Конечно, это лучше, чем в поместье Брорнаредов, где всё рушится почти на глазах.
— Нет, не поэтому, — возразил отец. — Просто гостям удобнее добраться до нас, чем до поместья Армэля.
— Не ждите от меня радости по этому поводу, — предупредила я.
Но и рьяно выражать негодование не стала. Сейчас мне нужно усыпить бдительность родителей, чтобы они решили, что я смирилась, и не усиливали контроль.
—