думается, что это хоть и верное направление, но все же безрезультатное. Там лишь одна зацепка – все они давно ходят по лесам. Рыбак с охотником люди семейные, детей много, так что здесь есть большие сомнения на их счет. А бродяга – старик, слегка умом повредился, говорят. Он, возможно, способен на какие-либо мерзкие поступки, но настолько слаб и тщедушен, что его и пятилетний ребенок одолеет.
Нестор раскрыл окно и лег на подоконник, вывалившись наружу почти наполовину.
– Да что же это такое! – закричал он на всю улицу, и с соседней крыши вспорхнула стайка испуганных воробьев.
– Да уж, придется все начинать с самого начала, – сказал с раздражением отец Глеб, бросая книгу на подоконник рядом с Нестором.
Тот повернулся и взял книгу, уставившись на обложку. Потом хлопнул по ней рукой и спросил:
– Извините, отец Глеб, как вы сказали? С начала книги? Может, с самого ее создателя? Он же тоже мотался по всей губернии, вдоль и поперек леса исходил с полями! Господин Бекбулатов! Как мы могли про него забыть?! Сколько лет ему?
– Я был уверен, что он старик, – ответил отец Глеб, переводя взгляд с Нестора на Муромцева.
Тот к этому времени оделся и проверял револьвер, внимательно слушая разговор коллег.
– На форзаце сказано, – продолжил священник, взяв книгу из рук Барабанова, – что ему едва исполнилось пятьдесят лет, а живет сей господин в селе Точилино, в одном из самых дальних уездов. Действительно, как мы могли упустить из вида его фигуру?
– Потом будем посыпать голову пеплом, господа, – сказал Роман, – необходимо как можно быстрее нанести визит этому краеведу. Пять минут на сборы, встречаемся внизу!
Отец Глеб спустился последним и тут же предложил взять пролетку у отца Павла, но Муромцев, выходя из дверей гостиницы, предложение отверг, сказав, что на этот случай у управления полиции есть хороший экипаж, туда они и направились. И действительно, через полчаса к главному входу подъехал черный экипаж, запряженный тройкой прекрасных вороных жеребцов. Через минуту из дверей управления полиции вышел Муромцев. Кучер – седой старик – тут же спрыгнул с козел и вытянулся перед ним с криком: «Куда прикажете, ваше благородие?!» Кони вздрогнули и повели ушами, словно им тоже было интересно, куда предстоит везти этих господ и что за срочность такая.
– Точилино знаешь где? – спросил Роман, надевая перчатки.
– А как же!
– За сколько доедем?
– Ежели гнать не жалеючи, то к вечеру поспеем, ваше благородие!
– Что ж, гони, брат! Успеем до темноты – премию тебе выпишу!
Кучер, довольно проворный для своих лет, забрался на козлы и оттуда радостно козырнул Муромцеву со словами: «Рад стараться!»
Они быстро погрузили свои саквояжи и сумки в задний багажный кофр и, усевшись, приготовились к длительному путешествию: отец Глеб достал все ту же книгу Бекбулатова «Природа Д-ского края. Записки об изыскании местных природных ресурсов», Нестор вытащил карманный анатомический атлас и полностью погрузился в него, лишь иногда отвлекаясь, чтобы выкурить папиросу. Муромцев задумчиво смотрел в окно, наблюдая за унылым пейзажем, пролетающим снаружи. Вскоре тряска сделала свое дело, и он задремал, свалившись головой на плечо отцу Глебу.
Несколько раз они делали недолгие остановки, чтобы напоить лошадей и дать им немного отдохнуть. На постоялых дворах было, как обычно, людно: приезжали на ночлег торговцы, бродяги просили милостыню и тут же ее пропивали в ближайшем кабаке. Попадались и охотники, вокруг которых всегда собирался народ, чтобы послушать их байки. Была среди них одна про местного неуловимого оборотня. История обросла жуткими и фантастическими подробностями, не имеющими ничего общего с действительностью. Он уже летал наподобие воздушного шара надо всей губернией, нападал не только на баб, но и на мужиков, и если баб насильничал, то мужикам пробивал лапами голову и высасывал мозг. «Воистину, людская фантазия не знает границ», – подумал Роман, стоявший у трактирной стойки. Затем бросил на мокрый, пахнущий кислым пивом стол монету и вышел.
В село полицейский экипаж въехал на закате. Последние часы кучер не жалел свою тройку и, предвкушая премию от Муромцева, под конец поездки загнал бедных животных. Спросив дорогу у молодой женщины, шедшей с коромыслом от колодца, они медленно поехали по улице, сопровождаемые лаем собак. Жеребцы шли неровно, хрипели и роняли на дорожную пыль пену и слюну.
– Вряд ли он причастен, – вдруг сказал Муромцев, задернув шторку на двери экипажа, – но важные сведения может нам дать.
– А мне кажется, – ответил Барабанов, – у этого краеведа рыльце в пушку! Чутье подсказывает, Роман Мирославович!
– И у тебя чутье проснулось, Нестор? – спросил отец Глеб, усмехнувшись.
– Почему бы и нет? – ответил тот. – Опыт все же у меня есть! А чутье-то оно из опытности проистекает!
Экипаж остановился, и Роман приложил палец к губам: все замолчали, даже кони. Выйдя наружу, они увидели очень странную усадьбу. Она больше походила на крепость-острог, куда ссылают преступников. Роман приказал кучеру найти дом старосты и ждать их там. Как только экипаж скрылся, на одной из башенок, что были построены вдоль высокого частокола из заостренных бревен, служившего забором, появился силуэт мужчины с ружьем в руках. Несмотря на сгущающиеся сумерки, Роман разглядел, что сложен тот был довольно крепко и, судя по всему, был настроен весьма воинственно.
– Не нравится мне все это, – прошептал отец Глеб.
– И у вас чутье теперь, отец Глеб? – так же тихо спросил Нестор.
– Можно и так сказать.
Нестор сделал шаг вперед и, сложив ладони вокруг рта, крикнул:
– Добрый вечер, господин Бекбулатов!
– Вы кто такие? – послышался сверху хриплый, злой голос. – Шайтаново отродье! Убирайтесь! – Потом он затараторил обережный аят из семьдесят второй суры: – Скажи: «Мне было открыто, что несколько джиннов послушали чтение Корана и сказали: “Воистину мы слышали удивительный Коран…”»! Поняли?
– Господин Бекбулатов, – продолжал Барабанов, ничуть не смутившись, – мы не джинны, мы из краеведческого общества Санкт-Петербурга! Хотим обсудить с вами ваш труд! И заодно вручить премию!
– Ту же премию, что и Кольбину вручили? – Бекбулатов рассмеялся. – Ну, летите сюда, оборотни! У меня для вас пули серебряные есть как раз!
Тут же прозвучал выстрел, осветив на мгновение стрелявшего вспышкой. Нестор вскрикнул и, схватившись за плечо, упал в траву. Роман выхватил револьвер и пару раз выстрелил в сторону башни. Пули вонзились в бревна, выбив фонтанчики щепок. Бекбулатов спрятался, но не ушел: они слышали, как он раскатисто хохотал. Роман схватил Нестора под мышки и перетащил его под самый забор, где была мертвая зона для атаки сверху. Раздались еще несколько выстрелов – Бекбулатов патронов не жалел. Палил он по дороге