Высоко в небе, пронзая облака, летело нечто зеленое, размером с авиалайнер, отчего я нервно сглотнул слюну. Мне уже все стало понятно. Судя по двигающимся на карте алтарям, игроки каким-то образом прятали их на драконе или, что еще хуже, внутри него.
— Ну как? Все еще уверен, что поимеешь их всех?
— Э… Как? Как они к нему подобрались?
— Подобраться к нему не проблема, проблема уйти живым после того. Но это уже узнавать тебе самому. Пытай трактирщика.
Дракон наконец-то скрылся за горизонтом, а я уставился на хозяина таверны.
— Расскажете о драконах побольше?
— А вы останетесь на ночь? — вопросом на вопрос ответил он и прищурился.
— Так сейчас же утро! — ответил я, понимая, что он хочет заработать. — Раньше выдвинусь — раньше закончу. Давайте лучше я вам заплачу за науку и лошадь у вас куплю?
— Ты наездник известный, Самойлов, да-а-а. — иронично заметил бог, — Ты хоть морду лошадиную от жопы отличишь?
— Уж как-нибудь справлюсь.
— Можно и так, — ответил трактирщик, — Пойдемте внутрь.
Из рассказа хозяина таверны я узнал, что драконы почти не изучены, по причине того, что ни один из тех, кто с ним побеседовал, не вернулся обратно. Впрочем, кое-какие догадки за тысячелетия у людей сложились. Во-первых, они невероятные долгожители, и весьма умные. Во-вторых, питаются эти ребята всем подряд, но примерно раз в неделю дракон осуществляет вылет куда-то далеко за пределы своего ареала, где набивает брюхо до отвала, после чего все это сгорает у него внутри в драконьем пламени. Вроде как, оно сжигает даже камни. Ну и в-третьих, ходят слухи, что если разбудить дракона, он тебя не сожрет сразу, а предложит померятся мудростью и загадать ему загадку. Если сможешь его заставить ошибиться, то в живых останешься.
— Локи, ты поэтому мне говорил вопросы придумать?
— Угу. Только учти, все драконы во Вселенной имеют связь между собой, а потому знают ответы практически на все вопросы. Так что даже не пытайся к нему соваться с гипотезой Пуанкаре. Докажет ее тебе влегкую.
— Но на Земле ведь нет драконов!
— Таких планет, как Земля, тысячи. Ты думаешь в другом технологическом мире все иначе устроено?
— Хм…, — похоже придется поломать голову и спросить что-то из русского фольклора. Только вот для начала надо туда добраться и как-то объехать упырей и вурдалаков.
— Спасибо! — поблагодарил я трактирщика за информацию, — Может лошадей покажете?
— А и покажу! Идемте.
После его рассказа я приблизительно понял, что замутили все эти игроки. Кто-то первый, а быть может это была группа игроков, сообразил, что раз алтари неуничтожимы и не поддаются воздействию магии, значит они не сгорят в чреве дракона. А раз воскрешаться можно в определенном радиусе, то стоит просто дождаться, пока дракон уснет, а затем появится в сторонке и по-тихому смыться. Только вот, судя по всему, выходит, что каждый из них прошел процедуру поедания заживо. Хотя, ради такого надежного сейфа, пожалуй и я бы пошел на это. Но сразу возникает логичный вопрос — почему алтари до сих пор не вышли естественным путем?
— Потому что в чреве дракона все сгорает и превращается в чистую энергию, а значит жопы у них, согласно теории сэра Чарльза Дарвина, со временем атрофировались за ненадобностью. — любезно пояснил Локи. — Где твоя дедукция, Самойлов?
— Ну извини, не догадался.
Мы вышли из трактира и зашли в небольшой нарядный сарайчик. Впрочем, он только хорошо смотрелся снаружи, а вот внутри меня ждал конкретный облом.
— Вы это называете лошадьми? — у меня чуть не выпали глаза, когда я увидел предложенный товар.
— Ну, худоваты маленько, — почесал голову трактирщик и смерил меня расстроенным взглядом. — Хороших всех разобрали.
Представленные экземпляры транспорта едва доставали Акакию до груди и смотрелись рядом с ним, как пони, которые с рождения жили в голодающей африканской деревне. Я, конечно, не знаток чистокровных скакунов, но даже мне было понятно, что я далеко не уеду на них.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
— Господин, да не переживайте вы так. Тут ехать-то сутки от силы.
— А пешком?
— Пешком долго будет, да и опаснее в разы.
— Как бы мне не пришлось вашу лошадку на себе тащить.
— А вы ее бросить всегда можете, — радостно оскалился трактирщик, — Они у меня умные и дом знают. Доберутся обратно сами.
— Вопрос в том, как я потом обратно доберусь.
— Так вы разве не к дракону собрались? — удивился он.
— К дракону.
— Так от него обратно не приходят, чего вам переживать!
— Это у него юмор такой, да?
— Ну, вообще-то, мужик привык к подобному исходу событий.
Я грустно задумался. И ладно бы дело было только во времени — его-то как раз у меня хоть отбавляй, но переться через перевал, полный нечисти на своих двоих жутко не хотелось. Хотя…
— И сколько стоит ваша лошадка?
— Двадцать золотых залог, по одному золотому за день пользования, — скороговоркой выпалил хозяин таверны. — Ежели вернетесь живым, то денежки свои сразу и заберете, за вычетом аренды естественно.
Нормально мужик устроился. Путник помер — денежка в карман и лошадь с большой вероятностью вернулась. Но вариантов у меня особых нет, так что буду брать.
— Держите. Возьму вот эту. — я отсчитал ему нужную сумму и указал на самую, на мой взгляд, нормальную кобылу.
— О! Хороший выбор, господин! Ласточка самая умная и спокойная у меня! Вы не смотрите, что неказистая. Главное отдыхать ей давайте.
— Отдыхать? Ей еще и отдыхать надо?
— Ну вы-таки крупный мужчина. Подождите маленько, сейчас я вам ее оседлаю.
Я вышел из конюшни и уселся на неподалеку стоящую лавку. Мда, моя затея все больше и больше казалась мне сомнительной. Впрочем, я по сути ничего не теряю. Дарград и его окрестности почти свободны от игроков, мой алтарь в целости и сохранности под надежным присмотром, так что надеюсь, что уже завтра к утру я буду на месте.
Как же я ошибался! Сначала все шло относительно неплохо. Лошадка оказалась вполне себе послушной. Естественно, что я не стал перевоплощаться в Антона на глазах трактирщика, а потому предпочел отвести животное под уздцы подальше, пока его таверна совсем не скрылась с глаз. Все-таки моя вторая ипостась весит не полтора центнера, как плечистый Акакий, а в два раза меньше. Соответственно расчет был на то, что и поеду я на ней значительно дальше и быстрее.
Верховая езда, вопреки популярной теории о всевозможных падениях новичков, оказалась не шибко сложной, но это только на первый взгляд, о чем мне любезно сообщил по дороге Локи.
— В седле отжимайся! Балансируй корпусом, двигайся в такт с лошадью. Поясницу прогни вперед! Шлоссом обхватывай крепче бока.
— Че?
— Через плечо! Ты на ней болтаешься, как известная субстанция в проруби. Спину ей всю сотрешь, или ты думаешь седло на хребтине это так приятно?
— Ну ведь еду же!
— Я бы на ее месте, уже давно тебя скинул. Она смотри какая доходная, тебе еще повезло, что спокойная!
В общем, худо-бедно, но с подсказками Локи я более-менее понял, что от меня требуется и перешел на рысь. Дорога была несложная, а благодаря тому, что трактирщик мне подробно разрисовал безопасные пути и хорошо опознаваемые ориентиры, я очень даже неплохо справлялся с топографией. Ехать приходилось в основном через поля, и лишь изредка встречались подлески с молодыми деревьями, а кое-где стояли огромные, но сгоревшие исполины, напоминая о событиях прошлых лет.
И скакал бы я так, и скакал, и может даже добрался бы к вечеру до отмеченного им озера, в котором, по его словам, «и духов нет, и для русалок оно мелкое», если бы не капризная погода. Ближе к вечеру стали сгущаться тучи, и я понял что удовольствия прокатиться под дождем мне не избежать.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
Крупный холодный ливень зарядил так, что дальнейшую дорогу и ориентиры было сложно различить, а ночевать под таким небом уж очень сильно не хотелось. Я вытащил карту и остановился под здоровенной осиной, чтобы не промочить бумагу. Так, вот нужная отметка для ночевки — мне примерно до нее ехать еще полчаса. А вот…