У Ти-Джей с собой книги не было, и ей не хотелось тратить те деньги, что дал с собой отец. А вдруг ей придется платить за дорогу домой? Тем не менее они с Вегой встали в очередь, и, когда подошли к писательнице, Ти-Джей почувствовала, как неожиданно у нее пересохло во рту.
— У вас нет книги? — ласково спросила Пайпер.
— Я…
— Ничего страшного. Я очень рада, что вы пришли познакомиться со мной. Хотите закладку?
У нее на столе лежала целая стопка закладок с картинками из будущей книги.
— Нет, — произнесла девочка и тут же спохватилась. — То есть, конечно, хотим, спасибо. Мне бы хотелось узнать… В общем, когда вы закончите подписывать книги, не могли бы вы со мной немного поговорить? Это дело личное. Если вы только не возражаете, мисс Пайпер…
Писательница улыбнулась:
— Называй меня Шери. И о чем же ты хотела со мной поговорить?
— Ну-у…
Шери бросила быстрый взгляд на детей, которые еще стояли в очереди и мечтали получить автограф.
— Если ты хочешь предложить мне прочитать свою рукопись, то предупреждаю сразу: я рецензий не пишу.
— Нет-нет, дело совсем не в этом.
Все оказалось гораздо сложнее, нежели предполагала Ти-Джей. Особенно ее тревожили детишки, толпившиеся сзади. Они были явно недовольны тем, что эта девочка отнимает у писательницы слишком много времени.
Шери снова улыбнулась и, видимо, решила пойти Ти-Джей навстречу:
— Подожди, когда я закончу подписывать книги, — предложила она, — а потом поговорим.
— Ой, спасибо большое.
Ти-Джей отошла от стола и устроилась в первом ряду. Джейми взял пару закладок, после чего присел рядом с подружкой. Девочка нагнула голову и уставилась в пол. Она не хотела, чтобы Вега увидел, как она смущена, и посмотрела на него только тогда, когда он осторожно похлопал ее по руке.
— По-моему, я выглядела ужасно глупо, да? — сразу же осведомилась она.
— Все вышло превосходно, — отмахнулся Джейми. — Трудно собраться с мыслями, сосредоточиться и выложить все, что задумал, буквально за одну минуту.
— Я понимаю, но у меня… чуть язык не отсох.
— Она очень приятная женщина, — продолжал Вега. — А тебе больше всего мешали эти детишки. Им не терпелось, чтобы ты поскорее отошла от нее, вот ты и переволновалась.
— А Шери действительно хорошая женщина, — согласилась с приятелем Ти-Джей.
Она старалась не смотреть в сторону писательницы, чтобы не видеть, как она закончит раздавать автографы. Но вот последний мальчик, гордо прижимая книжку к груди, отошел от Пайпер, уводимый своим отцом. К столу подошел продавец с пачкой новых книг, но Шери поднялась со своего места и заявила:
— Я подпишу их чуть позже.
После этих слов она направилась к Ти-Джей и Джейми. Девочка хотела предложить ей свое место, но писательница отказалась и, взяв стул из соседнего ряда, села так, чтобы оказаться лицом к лицу со своими читателями.
Ти-Джей набрала в легкие побольше воздуха и резко выдохнула. Итак, сейчас или никогда.
С тех пор как Ти-Джей отошла от стола писательницы, она, наверное, раз сто проговорила про себя то, что собиралась сказать вслух, стараясь не показаться Шери слишком уж странной. Но именно сейчас, когда Пайпер подошла к ней, все мысли в голове девочки перемешались.
— Я видела малявку, — неожиданно для себя самой сообщила Ти-Джей. — Вернее, даже не так. В течение последних нескольких недель мы подружились и жили в одной комнате.
Господи! Ну что она такое городит?!
Но Шери молча смотрела на нее некоторое время, потом серьезно спросила:
— Как его звали?
От неожиданности Ти-Джей быстро заморгала. Вот уж этого она никак не ожидала услышать. Девочка приехала сюда в основном для того чтобы убедиться в истинности существования малявок. Но в глубине души она уже сама начинала сомневаться в этом.
— Это не он, а она, — заговорила Ти-Джей. — Ее зовут Элизабет. То есть, она сама так себя называет, насколько мне это известно. А вообще, если я только ничего не путаю, ее имя — Тетти Вуд.
— А фамилия совсем как у меня в книге, — кивнула Шери.
Ти-Джей пару секунд молча смотрела на писательницу и только потом вспомнила, что первый малявка из книг Пайпер действительно носил имя Дженки Вуд.
— Не думаю, чтобы они были родственниками, хотя, кто их знает? У нее был брат Тэд, а вот как зовут ее родителей, я не спрашивала. Они все переехали в другое место, когда Элизабет сбежала из дома и стала жить у меня.
— А может быть, ты начнешь рассказ с самого начала? — предложила Шери.
Ти-Джей согласно кивнула и начала свое повествование.
Когда Ти-Джей замолчала, Шери заговорила не сразу. И хотя тишина длилась лишь несколько секунд, девочке показалось, что прошла целая вечность. От этого ей стало мучительно больно и весьма некомфортно.
— Вы ведь верите мне, да? — осторожно поинтересовалась Ти-Джей.
— Даже не знаю, что и сказать, — внезапно заявила писательница и вздохнула.
— Но, мисс Пайпер, посмотрите на нее, — вмешался в разговор Джейми. — Разве она похожа на обманщицу? Мне кажется, что нет.
— А ты тоже видел Элизабет? — осведомилась Пайпер, взглянув на Вегу.
Тот отрицательно помотал головой, но философски заметил:
— Но я не тороплюсь с выводами.
Пайпер улыбнулась:
— Странные вещи происходят с нами, когда нам начинает кто-то нравиться, верно?
Джейми опустил голову, но Ти-Джей успела заметить, как он покраснел.
Шери снова обратилась к Ти-Джей:
— Не знаю, чем я смогу тебе помочь. Почти все малявки на зиму перемещаются на юг.
— Значит, они мигрируют? — удивилась девочка.
— Уже да. С тех пор, как снова вернули себе крылья и научились летать.
Джейми переводил взгляд с писательницы на Ти-Джей и назад:
— Значит, все то, о чем вы писали в своих книгах, — правда?!
Шери улыбнулась:
— Насколько мне известно, да.
— Но Элизабет и все члены ее семейства не умели превращаться в птиц, — возразила девочка. — Она и сама считала, что это только выдумка.
— Самое удивительное заключается в том, что сначала они должны посетить мою квартиру. Похоже, это единственное место, где происходит волшебство и они становятся птичками, — пояснила Шери и, прежде чем Ти-Джей успела вставить хоть слово, добавила: — Но сейчас самое главное не это, верно? Нужно отыскать Элизабет.
Ти-Джей серьезно кивнула:
— Я очень за нее волнуюсь. Но, похоже, мы ничего не можем сделать. Остается только надеяться, что с ней будет все в порядке.
— Можно вернуться на то поле днем, когда будет светло, — предложил Вега.
— Наверное, — кивнула Ти-Джей и посмотрела на Шери. — Я очень рассчитывала на вашу помощь, — призналась она.
— Возможно, я смогу быть вам полезной, — кивнула писательница. — Ведь на юг отправились только те малявки, кто умеет превращаться в птиц. Можно связаться с кем-нибудь из оставшихся в городе.
Шери взглянула на часы и вздохнула.
— Мне сейчас предстоит подписать целую стопку книг, а потом еще давать интервью. Но если вы придете ко мне домой, например, через час, мы вместе что-нибудь обязательно придумаем.
«Через час, — грустно повторила про себя Ти-Джей. — А сейчас уже почти шесть». Это означало, что разбираться с проблемой они начнут только в семь, если не позже. Нужно будет звонить родителям и предупреждать, что она задерживается. Но как объяснить причину своего позднего возвращения домой? Впрочем, другого выхода не оставалось. Если это был единственный способ помочь Элизабет, Ти-Джей была готова оставаться на квартире у писательницы хоть до позднего вечера…
— Вот, возьми, — сказала Шери, протягивая девочке карточку. — Здесь мой адрес, нужно проехать всего одну остановку в подземке. Рядом с моим домом есть кафе. Если вы приедете раньше, посидите там и дождитесь меня. Я постараюсь освободиться поскорее.
— Спасибо за помощь, мы вам будем обязаны, — благодарно кивнула Ти-Джей.
— Мне известно, что это такое — иметь дело с малявками. Как бы я смогла вам отказать?
— Я рада, что вы мне сразу поверили, — призналась девочка.
— После того, как напишешь несколько книг на эту тему, — пояснила Пайпер, — начинаешь безошибочно определять тех, кто тебя не обманывает. А теперь мне пора идти.
Она встала и протянула девочке руку.
— Увидимся примерно через час.
Ти-Джей и Вега тоже поднялись со своих мест.
— Нужно где-то найти телефон и позвонить родителям, — сообщила Ти-Джей, наблюдая за тем, как Шери начинает подписывать свои книги. — Хотя, если признаться, я и сама не знаю, что буду им говорить. Можно одолжить твой?
— А у меня вообще нет мобильника, — пожав плечами, признался Джейми. — Но там, внизу, стоят телефонные будки-автоматы. Я их заметил еще при входе.
Ти-Джей уже забыла, когда в последний раз пользовалась городским платным телефоном. Девочка взглянула на Джейми и поняла: возможно, ее семья жила не в той же финансовой атмосфере, что и большинство ее одноклассников, но бедными их никак назвать нельзя было. И если ее мобильник был временно заблокирован, он у нее, по крайней мере, имелся в наличии.