— У тебя есть деньги на автобус? — поинтересовался байкер.
Она кивнула:
— Да, но вы случайно не знаете, водители дают сдачу?
Он улыбнулся:
— Прости, не знаю. Уж и не помню, когда я в последний раз ездил на автобусе.
Ти-Джей краем глаза видела, как Джефф сел в машину и завел ее. Но он почему-то не торопился уезжать. Байкер тоже оглянулся в его сторону.
— Ты хочешь, чтобы я побыл рядом, пока не появится автобус? — спросил он.
— Мне не хотелось бы навязываться…
Боже, да он, оказывается, просто молодец! Вот уж действительно «никогда не суди человека по его внешности». Правда, это еще не означало, что милый байкер в одну секунду вдруг не изменится и не начнет говорить ей всякие гадости, как это произошло с Джеффом. Вот от Джеффа-то она подобного как раз и не ожидала.
— Кстати, я и сам могу подбросить тебя, — продолжал тем временем байкер. — Надевай мой шлем, хотя, наверное, он будет тебе чуточку великоват.
— Я…
Господи! Да родители убьют ее, когда обо всем узнают, а они обязательно узнают, потому что им расскажет Джефф. При этом он переиначит все по-своему и докажет, что их дочь попросту сошла с ума. А если учесть, что она раскрыла ему тайну про Элизабет и малявок, со стороны может показаться, что она и в самом деле спятила.
— Да не переживай ты, — улыбнулся байкер. — Можно подождать и автобуса.
Ти-Джей кивнула. Было в этом парне что-то знакомое, только она никак не могла вспомнить, что именно.
— А где ты так повредил свою руку? — неожиданно для себя самой спросила Ти-Джей.
Он поднял руку и продемонстрировал больные костяшки.
— Ты имела в виду вот это? — Парень улыбнулся. — Это не то, что ты могла подумать. У меня тут неподалеку мастерская, буквально в двух кварталах отсюда. Так вот, я ремонтировал одну машину, гаечный ключ сорвался и ударил по руке.
— Тебе было больно?
— Да уж, мать твою… — Он запнулся. — То есть, конечно, и еще как!
— Меня зовут Ти-Джей.
Он понимающе кивнул:
— Я уже успел догадаться. А меня — Огонек.
Когда он назвал свое прозвище, девочка вспомнила, почему он показался ей знакомым. По местному телевидению очень часто крутили рекламный ролик: «Автомастерская Огонька». Ролик начинался с того, что этот парень скакал по полю на коне, который каким-то чудесным образом превращался в мотоцикл и останавливался у ворот его гаража. Затем Огонек снимал шлем и, когда его лицо показывали крупным планом, заявлял: «Вы можете довериться нам». После этого на экране опять возникал гараж, из которого доносилось веселое конское ржание. На этой мажорной ноте ролик заканчивался. Реклама понравилась Ти-Джей с первого раза.
— Я видела твой ролик по телевизору, — сообщила девочка. — Он просто здоровский!
Парень улыбнулся:
— Правда? Мне он тоже нравится. Главное, когда его стали крутить, дела у меня пошли на лад.
— А там, в рекламе, эта лошадь… Она твоя?
— Нет, зато мотоцикл мой. А лошадь принадлежит моим друзьям, они живут за городом.
— У меня тоже когда-то был свой конь, его звали так же, как тебя — Огонек, — сообщила Ти-Джей. — Мы тогда тоже жили не здесь, а на ферме.
Тут Ти-Джей поняла, что говорит какую-то глупость, и тут же добавила:
— Я его очень любила.
Но это прозвучало совсем уж не к месту. Да и вообще, что это она вздумала заигрывать с ним? Но ему на вид, наверное, лет тридцать, не меньше.
— То есть я хотела сказать… — в смущении начала девочка и замолчала, не зная, что добавить.
— Да все в порядке, — улыбнулся Огонек. — Я все понял. И что же случилось с твоим конем?
— Пришлось отдать его, когда мы переехали в город.
Парень перевел взгляд на мотоцикл и понимающе вздохнул:
— Да уж, терять друзей очень тяжело. Я даже не знаю, как смог бы пережить такое.
— Мне было трудно смириться.
И тут слезы, которые она до сих пор так удачно скрывала от Джеффа, предательским образом выступили у нее на глазах, а одна даже потекла по щеке.
— Ой, прости, — зачем-то сказала Ти-Джей и вытерла щеку рукавом. — Иногда на меня находит, когда вспоминаю все это.
Огонек неловко похлопал ее по плечу:
— Ничего страшного. Иногда и поплакать не вредно. Это ведь означает, что у тебя чувства самые настоящие.
— Скорее всего, ты прав…
Девочка оглянулась и увидела, что Джефф до сих пор сидит в машине и наблюдает за беседующими.
— Может быть… может быть, мне действительно стоит проехаться с тобой?
Огонек бросил быстрый взгляд на машину Джеффа и вместе с девочкой направился к мотоциклу. Уложив пиво в багажный контейнер, он протянул Ти-Джей свой шлем.
— У меня в мастерской есть другой, поменьше, если ты согласна сделать остановку на пути, — сообщил парень.
Девочка кивнула:
— Хорошо, давай остановимся. Ты ведь не можешь сам ехать без шлема.
— Немножко можно. Но ты, конечно, права. Кстати, ты когда-нибудь каталась на мотоциклах?
— Нет.
— Ничего сложного здесь нет. Просто держись за меня, а на поворотах следи за моими движениями и тоже немного наклоняйся в сторону.
— Договорились.
Он наклонил голову вбок и хитро улыбнулся:
— Впрочем, можно подождать автобус.
— Нет, я согласна. Я с удовольствием прокачусь. И большое спасибо за помощь.
Огонек снова взглянул в сторону Джеффа:
— Не люблю задир и надоедливых.
Затем он завел мотоцикл, и они умчались прочь.
* * *
Джефф со злостью ударил кулаком по приборной доске. Это же просто невероятно! Сначала она несет какую-то откровенную чушь, а теперь еще и эта выходка. Неважно, что Ти-Джей думает по этому поводу. Он несет за нее ответственность. Если с девочкой что-то случится, ее родители будут винить только его. И о чем она думала, уезжая в неизвестность с каким-то грязным байкером?
Сейчас Джефф сам не мог понять, зачем он вообще согласился отвезти ее в город.
Хотя, нет, здесь он слукавил. Она была симпатична, неглупа, а главное, ему было очень жаль ее в связи со вчерашними событиями. Но она еще совсем маленькая. Кто знает, может, она и в самом деле верит во всякую чертовщину? Джефф легко мог себе представить лицо Шери Пайпер, когда Ти-Джей начнет выкладывать ей свою историю. Джефф положил руки на руль и устало опустил на них голову.
Что ему теперь делать? Поехать за ними? Но если байкер заметит его, может начаться драка, и тогда Джеффу явно не поздоровится. А если с ней все же случится какая-нибудь неприятность? Теперь получается, что он последним видел ее целой и невредимой. К тому же он позволил этому типу увезти девочку…
Может, все-таки следует позвонить в полицию? А что он им скажет? Ведь ни Ти-Джей, ни байкер пока не нарушили закон. Да и родителям ее он позвонить не может. Или может? Но их сейчас нет дома. Он чуть было не решился оставить им сообщение на автоответчике и рассказать, какую глупость учудила их драгоценная дочка.
Пока Джефф рассуждал, как ему лучше поступить, невдалеке, буквально на соседней улице, снова промелькнул злосчастный мотоцикл. На этот раз оба седока были в шлемах.
Джефф вздохнул с облегчением. Что ж, хотя бы так. Мотоциклисты на секунду взглянули в его сторону, потом помчались дальше, в центр города. Если они поедут по этой улице и дальше, она приведет их как раз к книжному магазину.
Джефф выехал на ту же улицу, но направился в противоположную сторону, зная, что байкер обязательно посмотрит на него в зеркальце заднего вида. Пусть считает, что соперник отправился домой. Но Джефф и не думал этого делать. Он проедет несколько кварталов и поедет к книжному окружным путем. Эту дорогу водители используют редко, к тому же сегодня воскресенье, поэтому он сможет приехать к месту назначения даже раньше их.
Не исключено, что, застав Ти-Джей одну, Джефф все же сумеет убедить ее не разговаривать с писательницей и не выставить себя перед ней полной идиоткой.
Возможно, она его и слушать не захочет.
Но в одном Джефф был уверен: так или иначе он обязан доставить девочку в родительский дом в целости и сохранности. Что бы ни произошло.
* * *
— Как ты думаешь, твой дружок здесь не появится? — поинтересовался Огонек, подъезжая к крупному торговому центру на Уильямсон-стрит.
Ти-Джей сошла с мотоцикла и отрицательно покачала головой.
Книжный магазин, где должна была выступать Шери Пайпер, находился чуть подальше, в многоэтажном здании, выходящем окнами на большое озеро. Лет тридцать назад это был крупнейший торговый центр в городе и все жители ходили за покупками именно сюда. Но пару десятилетий назад, когда были выстроены жилые кварталы на окраинах города, население стало чаще посещать местные магазинчики, которые росли, как грибы, вместе с многоквартирными домами. Только в последние годы торговый центр на Уильямсон-стрит вернул себе былую славу и популярность.