...Искра проскочила над конфоркой, голубые языки пламени потянулись вверх. Марина потянулась уменьшить огонь, как вдруг...
- Ой, Лим, что это?!
Вверх по газовой трубе медленно полз рыжий огонек. Он выглядел каким-то на удивление мирным, напоминал светлячка в мохнатой шубе... но это был огонь! рядом с газом!
Взвизгнув от страха, Марина перекрыла вентиль. С тихим хлопком погасла конфорка, а огонек... огонек продолжал ползти! Плеснуть на него из чайника?
- Тихо ты! Сядь! - Хилим оттолкнул ее неожиданно властным движением. - Неужели не видишь, что это не просто огонь?
Отлетев к стене, Марина плюхнулась на все еще разложенный диван. А Хилим, цепко оглядев кухню, сдернул со стены календарь и скрутил его в трубочку. Потом со странной нарочитой какой-то медлительностью подкрался к плите и коснулся бумажным рулоном притихшего огонька. Тот отшатнулся, словно принюхиваясь - и вдруг радостно перескочил на предлагаемое место.
Хилим стремительно обернулся к Марине:
- Спирт, коньяк, одеколон! Что угодно, только быстро!
Марина шарахнулась к стенному шкафчику, извлекла бутылку кондитерского спирта.
- Годится?
Не отвечая, Хилим выхватил склянку. Резким ударом о край стола одной рукой ему приходилось удерживать горящий календарь, - отбил пробку. По клеенке растеклась прозрачная лужа, запахло спиртом.
Казалось, огонек тоже учуял этот запах. Во всяком случае, проявил явное любопытство... и Хилим "помог" ему, стряхнув на стол. И когда пьяное пламя заплясало над мокрой клеенкой, Хилим, ухватив чистую банку, ловко накрыл ею очаг огня.
- Что ты делаешь? - воскликнула Марина.
- Я его поймал! - торжествующе воскликнул Хилим. - Теперь надо только как следует залить спиртом!
Это он тут же и проделал, ловко перевернув банку и опрокинув над ней флакон. Огонек дернулся было вверх, но струя сбила его, закрутила - и в конце концов незваный гость притаился на дне слабой оранжевой искрой.
Со смесью отвращения и опаски Марина наблюдала за непонятной экзекуцией. Наконец, когда Хилим отыскал и плотно навинтил на банку жестяную крышку, а несчастный огонек то ли погас, то ли стал совсем незаметным, рискнула спросить:
- Что... что это было?
- Дикий саламандр, - Хилим пожал плечами. - Неужели сама не догадалась?
В общем-то, Марина почти догадалась... но откуда в ее доме взяться дикому саламандру?!
- Каким образом... - начала она.
- Уверен, что тут не обошлось без Архелия, - серьезно ответил Хилим. - Это наверняка его соглядатай!
Марина побледнела. Она не помнила, разумеется, кто такой Архелий - но ей вполне хватило того, что храм вдруг снова вспомнил о ней! Зачем? Решили все-таки выловить сбежавшую жрицу? Или это из-за экспедиции... Господи, ну зачем она дала Игорю уговорить себя!
- Этот... Архелий... он что, охотится за мной? - мертвым голосом спросила она.
Хилим на секунду помедлил с ответом. Как просто было бы сказать: "Да, Арчи охотится за тобой!" И страх быть пойманной тут же превратил бы Марину в покорную и робкую служанку! Да она бы Хилиму рукавом ботинки протирала только бы он ее не выдал!
...Но такая перспектива почему-то его не обрадовала. Наверное, потому что он помнил: Марина все-таки была плохой служанкой...
- Успокойся, пожалуйста! - с едва заметной горькой усмешкой сказал он. - Арчи охотится _з_а _м_н_о_й_...
Несколько секунд он с невольным удовольствием наблюдал за лицом собеседницы. Безнадежный страх сменился ошарашенностью - когда Марина поняла, что не она жертва преследования... потом тревогой - присутствие Хилима теперь казалось ей ненужной опасностью... потом запоздалым смущением - Марина все же сообразила, как легко мог Хилим ее обмануть, и что последовало бы за этим обманом!
- Ну и что же нам теперь делать? - спросила она наконец.
Ишь ты, не "тебе", а "нам"! Надо понимать, ненавязчивое предложение помощи?
Хилим усмехнулся про себя: честность почти всегда приносит результаты! Ему действительно нужна была помощь Марины, особенно теперь, когда серьезность намерений Архелия стала окончательно очевидна.
Саламандр вел какую-то странную игру, куда более сложную, чем могло показаться с первого взгляда - и похоже, в этой игре Марине отводилась не последняя роль! Иначе зачем Архелий оставил шпиона в ее квартире? Предполагал, что Хилим может появиться здесь? Но если так...
- Собирайся, - коротко приказал Хилим. - Если, конечно, ты не хочешь встретиться с Арчи лицом к лицу!
Убедившись, что Марина восприняла серьезность угрозы, но не запаниковала, Хилим вернулся к пойманному саламандру. Тот был еще жив... и если убрать с банки крышку, вполне продержится до появления своего нанимателя!
Хилим бросил крышку в помойное ведро, туда же последовал и флакон из-под спирта. Пусть создастся впечатление, что спирт изначально хранился именно в банке, и любопытный саламандр сам свалился туда. Глупо, конечно спирт не держат в открытой посуде, да еще рядом с плитой! Но в том, что касается людей, Архелий никогда не был наблюдательным, и Хилим надеялся, что сумеет отвести ему глаза даже такой примитивной хитростью...
А сам отравленный шпион вряд ли сможет что-то поведать - кроме образов дурмана и огня, и может быть, любопытства. Уловить в них присутствие Хилима или Марины будет просто невозможно!
11
Кто взял мой интеграл?! Отдайте немедленно!
В кафе люди обычно ходят поесть: например, если не успели позавтракать или пообедать дома. Еще - чтобы поболтать с друзьями за чашкой кофе. Но когда вместе с кофе и неприлично дорогими бутербродами вам предлагают выход во всемирную компьютерную сеть... Пожалуй, подобное заведение уместнее было бы назвать не кафе а клубом тихих сумасшедших!
Именно такое сравнение пришло на ум Марине, когда она вслед за Хилимом перешагнула порог и оказалась в светлом просторном зале. Бар с бутылками, стойка, подносы с закусками - все было вполне традиционно. Вот только столики почему-то были расставлены не в художественном беспорядке, а аккуратно, вдоль стен. И на каждом столике - компьютер!
Но еще более странными были посетители. Куда Марина ни поворачивалась, она могла видеть только согнувшиеся спины! В обычном кафе такого не бывает - там всегда кто-нибудь сидит к тебе лицом или хотя бы вполоборота, а здесь... И все поголовно увлечены своими мерцающими экранами - оскорбительно равнодушные к ближним, зато полностью поглощенные бог весть какими далекими собеседниками...
Впрочем, бывший магистр Храма-на-Мысу, судя по всему, чувствовал себя в этом странном месте вполне уверенно. Он решительно двинулся к стойке, перекинулся парой совершенно непонятных фраз с... барменом? Или служащие этого технологического вертепа называются как-то иначе?!
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});