Граундер на несколько секунд отвлекся на шум выстрелов и поэтому упустил жертву. Теперь он повернулся и потянул воздух ноздрями. Запах пороховой гари стал для него запахом легкой добычи. Поэтому он двинулся в поле, туда, где еще плавал дымок от выстрелов.
— Какого черта! — во всю силу легких заорал Вилли. — Выходите!
Поле ответило тишиной, только чуть в стороне зашелестели стебли, и снова стихло.
— Он же сожрет вас! — снова закричал сержант. — Вернитесь к машинам и возьмите оружие! Оно защитит вас!
Аргумент показался довольно убедительным. Едва ли не отовсюду показались люди и, опасливо озираясь, приблизились к машинам. Они забирали оружие из багажников и снова исчезали. Вилли с удивлением отметил, что среди них не было ни одного знакомого лица. Впрочем, уже через несколько секунд догадался, что за оружием хозяева послали роботов.
Граундер тем временем вернулся на голос. У него был плохой слух, и наполовину лишившись зрения, он старался компенсировать этот недостаток с помощью других органов чувств. Голос человека вернул его на вытоптанную площадку. Хищник в один прыжок преодолел половину расстояния до сержанта, но на этот раз Вилли не старался скрыться.
Наоборот, он стоял, почти не защищенный бортом вездехода, и тщательно наводил пистолет на нож, все еще торчащий из пустой глазницы животного. Обрадованный граундер издал какой-то утробный звук, словно набирая слюну для очередного лакомства, но в тот момент, когда он уже совсем собрался прыгнуть, пуля сорок пятого калибра ударила в лезвие ножа и переломила его. Оставшийся в глазнице обломок, вибрируя как долото отбойного молотка, вошел еще глубже, и страшная боль заставила хищника с громовым воем завертеться на месте. Не видя ничего перед собой, он кинулся наутек.
Бой был выигран, но не закончен. Едва только граундер бросился прочь, как со всех сторон загремели ружейные выстрелы. Путешественники то ли вымещали на нем свою злость, то ли старались показаться друг другу героями. По крайней мере патронов было сожжено в этот раз столько, что вполне хватило бы на небольшую войну.
Когда облако пыли, поднимаемой граундером, осело, из зарослей стали появляться путешественники. Глаза мужчин блестели от возбуждения, женщины раскраснелись.
— Вот сейчас было бы в самый раз выпить! — воскликнул Лев, сверкая потной лысиной.
— О да, неплохо бы! — поддержал его Ант Типа.
— Господа, господа, — словно из-под земли вырос Клайд. — Следующая остановка всего в часе езды отсюда. Там вас ждут еда и напитки. Давайте поторопимся!
— Надо сначала разобрать машины, — буркнул Вилли, поворачиваясь к нему спиной. — Слушайте меня!
Он поднял закопченную пороховой гарью руку, и все взгляды обратились на него.
— Зверь может вернуться в любую минуту и догнать нас…
— Что вы предлагаете? — зашипел Клайд. — Добить его?
— Вы с ума сошли, — крикнула какая-то дама.
— Как раз нет. Я просто предлагаю создать позади себя заслон. Заслон огня, которого боятся все животные.
— Вы хотите устроить здесь пожар? — едва не грохнулся в обморок Клайд. — Вы ответите за это! Я сниму вас с гонки!
— Заткнись, — сквозь зубы процедил сержант. — Я еще с тобой разберусь! Итак, — он снова обратился ко всем присутствующим, — никто не стартует, пока мы не убедимся в собственной безопасности. Думаю, никто не хочет валяться здесь вон в таком виде!
И он махнул рукой ту сторону, где черное от пыли и крови валялось тело любовницы графа Мастубани. Некоторые бросили взгляды в том направлении, но тотчас же отвернулись.
— Хочу напомнить, — перебил его Клайд, — что все, кто благополучно доберется до замка, получат свое вознаграждение. Независимо от числа победителей, сумма останется прежней. Это сто двадцать миллионов кредитов!
Но его никто не поддержал ни кивком, ни улыбкой.
— Похоже, что жизнь дороже, — невесело усмехнулся Вилли.
— Если нет денег, то это не жизнь, а прозябание, — возразил ему Клайд. — Надеюсь, с этим-то вы согласны.
— В гроб ты мне эти деньги не положишь!
Клайду нечего было ответить на этот аргумент. Некоторое время они глядели друг на друга глазами, переполненными ненавистью, потом гид не выдержал и, будто бы что-то вспомнив, пошел к своей машине.
— Господа! — Вилли повернулся к путешественникам, собравшимся в тесную группу. — Нам нужно будет растащить машины и приготовиться к дальнейшему путешествию. Попрошу никого не стартовать по собственному усмотрению. Это может оказаться опасным для вас же.
Словно в ответ на его слова один из вездеходов, который был без лобового стекла и тента, ожил, подался назад и легко освободился от соседней машины.
— Прошу, господа, прошу! — Вилли с иронией повел рукой, призывая выполнить его указания.
Клайд в это время отыскал маленького Льва.
— Где значок, который я вручил вам?
— Вы имеете в виду эмблему старшего группы? — уточнил тот.
— Да, именно это я имею в виду.
— Он у меня в машине. А что вы хотите с ним делать?
Клайд во время разговора бегло осмотрел костюм гостя и увидел на нем побитые деструктором отверстия. Он удивленно взглянул на Льва, но тут же понял, что тот сумел предусмотреть подобные «случайности».
— Вам надо передать его вон тому участнику. — Гид указал на Вилли.
— С какой стати? — для вида заупрямился Лев.
— Я считаю, что он заслужил даже то, чтобы оставить его себе как сувенир.
— Дьявольский подарок, — понимающе улыбнулся Лев, и Клайд в очередной раз поразился его проницательности. — Я все понимаю, но никому не скажу о ваших невинных шалостях. Вы дадите мне одну малозначительную для вас информацию и считайте меня своим соратником.
— Что? — изумился гид. — Что вы сказали?
— Я сказал, что вы имеете информацию, которая для меня интересна, а для вас ничего не стоит.
— Я не уполномочен давать справки, — сухо ответил он.
— Ну что же, тогда я передам значок с инструкциями о том, как им пользоваться. Думаю, что очень скоро он окажется у вас на спине. Неплохая задумка, не так ли?
Клайд понял, что попал в руки опытного шантажиста.
— Что вы хотите? — внезапно севшим голосом спросил он.
— Я хочу знать, на кого записан выигрыш в седьмом экипаже?
Клайд перевел дух, ведь Лев мог потребовать нечто более секретное, но виду он не подал.
— Вы имеете в виду этих коммандос? — счел нужным уточнить гид.
— Да, да, именно их.
— Если мне не изменяет память, то это Энни Ли — девица, которой что-то нигде не видно.
— Прекрасно! Тысяча извинений за беспокойство, тысяча благодарностей за заботу. Ваше пожелание будет выполнено немедленно.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});