Когда повозка, несколько раз качнувшись, начала останавливаться, Эди подошла ближе к ней и небрежно оперлась локтем на невысокий борт с той стороны, где находился Ричард. Она огляделась.
– Ну вот мы и добрались.
Ричард кивнул, затем склонился ближе к Никки.
– Мы пришли. Мы около пандуса.
Ее лоб покрылся складками от терзающей ее боли. Казалось, она полностью погрузилась в мир страданий. С величайшим усилием Никки чуть отпустила его руку, затем сжала вновь, показывая, что слышит его.
Несмотря на ночной холод вокруг, ее покрывал пот. Большую часть времени ее глаза были закрыты. Иногда они широко открывались, когда она начинала задыхаться от ужасного приступа боли.
Ричард едва не сходил с ума от этого, потому что не мог оказать ей реальную помощь, потому что она была вынуждена ждать, страдая в одиночестве, в своем изолированном мире мучений, и ожидать еще целую затянувшуюся вечность, пока они смогут доставить ее к Натану.
– Никки, ты можешь сказать, что нам делать дальше? Мы у пандуса, но я не знаю, почему и зачем? Для чего ты хотела, чтобы мы направились сюда?
Он осторожно откинул назад ее волосы, прилипшие к покрытому каплями пота лбу. Глаза ее широко открылись с очередным стежком подавляющей все ощущения боли.
– Пожалуйста… – прошептала она.
Ричард наклонился ближе, прислушиваясь.
– Что?
Он почти приложил ухо к ее губам.
– Пожалуйста… останови это. Убей меня.
Никки вздрогнула и застонала, когда очередной приступ боли водопадом обрушился на нее. Она не могла сдержать рыдания.
Ричард, едва не задыхаясь в тисках ужаса, прижал ее к себе.
– Мы уже почти добрались. Держись. Если сможем проникнуть во дворец, думаю, Натан сумеет снять это кольцо. Только держись.
– Не могу, – заливаясь слезами, только и сумела произнести она.
Ричард прижал ладонь сбоку к ее лицу.
– Я помогу тебе избавиться от него. Обещаю. Но для этого нужно попасть во дворец. И мне необходимо знать, как мы можем это сделать.
– Катакомбы… – сказала она, начиная задыхаться, когда ее спина очередной раз выгнулась.
Катакомбы? Ричард прищурился, раздумывая над этим словом. Катакомбы?
Он чуть-чуть приподнял брезент и снова оглядел окрестности. Пандус высился неподалеку от них. За пандусом проглядывала черная стена подъема на плоскогорья, различимая в свете факелов лишь по слабым контурам границы основания, взмывала вверх, возвышаясь в ночи.
Когда он взглянул на плато, все начало обретать смысл.
Джиллиан склонилась над Никки.
– Могла ли она иметь в виду такие же катакомбы, как у меня дома? – Она взглянула на Никки. – Катакомбы в Касске?
Никки кивнула.
Ричард снова выглянул из-под хлопающего на ветру брезента, стараясь отыскать хоть что-то, отличающееся от общего ландшафта, хоть какой-то признак того, что может служить входом. Он мысленно перебрал все, что мог вспомнить о древних катакомбах в Касске. В глубине этих подземных помещений они и нашли книгу «Огненная Цепь». Лабиринты этих древних туннелей и подземных помещений тянулись на многие мили. Ричард потратил едва ли не целую ночь, обыскивая эти катакомбы, и понял, что увидел лишь небольшую часть их.
Отыскать вход в катакомбы обычно бывало очень трудно. Как правило, существовал лишь один малозаметный проход, ведущий в этот скрытый подземный мир, мир катакомб. И найти такой проход вот здесь, на открытом пространстве, в окружении всех этих людей, было невероятно трудной задачей.
Он обернулся.
– Никки, как же тебе удалось найти катакомбы под дворцом?
Она лишь покачала головой.
– Нашли меня…
– Нашли тебя? – Ричард снова оглядел окружающее их пространство, и тут осознание навалилось на него. – Добрые духи…
Все начало обретать смысл. Люди Джеганя, копавшие ямы, обнаружили древние катакомбы. Они наверняка использовали эти туннели для того, чтобы проникнуть во дворец.
– Они поднялись во дворец и захватили тебя? Ты это имеешь в виду?
Никки кивнула.
Но если они проникли во дворец, зачем им продолжать строительство пандуса? Он понимал, что если здешние катакомбы чем-то похожи на катакомбы в Касске, то им этих туннелей недостаточно, чтобы провести в Народный Дворец свою армию. Это похоже на то, как ускорить движение песка в песочных часах.
И еще: возможно, пандус служит отвлекающим маневром, чтобы оттянуть время и в итоге сделать именно это.
Отвлекающий маневр или нет, но через катакомбы Джегань мог отправить во дворец шпионов. И если действительно существует проход, то нечего и говорить о той опасности, которую несет подобная лазейка.
Должно быть, первыми в нее проскользнули сестры Тьмы. Ну да, необходимы были именно сестры, чтобы захватить Никки. Но поскольку их способности ослабляются магией дворца, потребовалась, насколько он понимал, не одна сестра.
– Отряды, выкапывавшие грунт для строительства пандуса, обнаружили катакомбы, – вслух рассуждал Ричард, обращаясь к Никки. – Сестры прошли через катакомбы. Вот таким образом они и захватили тебя.
Несмотря на дрожь и пульсирующую боль, Никки в подтверждение этого сжала его руку.
Ричард вновь, как можно ближе, склонился над Никки.
– Известно ли хоть кому-то во дворце, что Джегань имеет туда доступ?
Женщина отрицательно качнула головой.
– Собираются внутри, – сумела она добавить.
У Ричарда упало сердце.
– Они собирают людей внутри катакомб, чтобы напасть на дворец?
Никки утвердительно кивнула.
– Тогда нам лучше скорее добраться туда и предупредить, – сказал Брюс.
– Эди, – обратился Ричард к старой женщине, стоявшей рядом с повозкой, – ты все слышала?
– Да. Генерал тоже здесь, рядом со мной, он тоже слышал.
Ричард выглянул из-под брезента. На некотором расстоянии правее он увидел яму, к которой не вели ни цепочки людей, ни колонны повозок.
Ричард указал на нее из-под брезента.
– Взгляните вон туда, на ту яму. Вокруг того места с одинаковыми интервалами расставлены люди.
– Стража, – поддержал его генерал Мейфферт.
– Должно быть, это и есть то самое место, где они нашли вход в катакомбы, – на дне этой ямы. Похоже, они прекратили все земляные работы начиная от этого места и в направлении плато.
– А зачем им делать это? – спросил генерал.
– Эти катакомбы наверняка очень древние. Трудно представить, какие условия могут быть там, внизу. Они не хотят рисковать, раскапывая новые туннели, ведущие под дворец.
– Должно быть, так, – сказала Эди.
– А как мы собираемся спуститься в эту яму? – спросил генерал Мейфферт.
– Будь у нас еще несколько комплектов одежды императорской стражи, мы вполне могли бы спуститься туда, – заметил Брюс.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});