это вне всяких сомнений. Может, несколько сотен. И ради чего? Кому это нужно?
Эстрид тоже вряд ли была безразлична к такому, однако номер 5 всегда владела собой безупречно. Пожалуй, сравниться с ней в этом могла разве что Диана, но ведь Дианы больше нет…
– Ты выговорилась? – уточнила Эстрид. – Или тебе нужно еще несколько минут, чтобы взять себя в руки? Желательно поскорее, ситуация требует немедленного действия.
– Ты понимаешь, что тут происходит?
– Нет. Но собираюсь понять.
Пятая действительно была способна действовать с эффективностью машины. О том, что она чувствовала в этот момент, никто бы не догадался, Эстрид просто брала и делала, что нужно. Она сбила одну из сфер точным ударом, разделила останки, чтобы получше изучить. О помощи она не просила, да и Шарлотта не спешила присоединяться к ней. Номер 6 прикрыла глаза и сосредоточилась на своих ощущениях. Она пыталась понять, остался ли в лесу кто-то живой.
Результат получился странный… Шарлотта чувствовала жизнь – и одновременно не чувствовала. Она не могла разобраться, кто именно находится рядом с ними, если все-таки кто-то есть. Так не должно было случиться, обычно она распознавала даже инопланетные формы жизни!
«Что у тебя?» – спросила она у Люси.
«Да ерунда какая-то… Знаешь, вот как будто смерть – черное, жизнь – белое, а я вижу только серое».
«У меня тоже примерно так… Не понимаю, почему…»
«Сложно сказать, – признала Люси. – Возможно, все дело в близости города – у него сильная энергетика. Или в том объеме смерти, с которым мы столкнулись, если можно так говорить».
«Или в лесу охотится какая-то монструозная хрень, не подчиняющаяся законам природы», – поежилась Шарлотта.
Люси не смутилась: «Да, так тоже может быть. Но нам все равно придется с этим столкнуться, так что не поддавайся страху».
Отчаявшись найти возможных выживших, Шарлотта все же направилась к своей спутнице. Смотреть на изуродованные трупы по-прежнему не хотелось, но она не могла полностью сбросить эту задачу на Пятую. Эстрид ведь тоже не робот, хоть и притворяется удачно.
– Ну что тут? – тихо спросила Шарлотта.
– Тела частично поглощены, – все так же ровно отозвалась Эстрид. – Сначала я думала, что просто разорваны. Но, по предварительной оценке, общая масса тел не соответствует количеству черепов, которое я здесь наблюдаю.
– Тебе с самой собой не жутко?..
– Я выполняю свою работу. И эти люди хотели бы, чтобы я делала это, а не носилась с воплями по поляне. Или ты считаешь иначе?
– Нет, – смутилась Шестая. – Извини… Мне кажется или это очень странные раны?
Она заставила себя наклониться к мертвым телам, заблокировав при этом обоняние. Раны на них, при общем гнетущем впечатлении, были совсем некрупными. Разглядеть их Шарлотта смогла только вблизи, зато уж когда разглядела, шарахнулась так, что чуть не упала на забрызганную кровью траву.
– Это то, что я думаю?!
– Вне лабораторных условий мы не можем определить, что это, – покачала головой Эстрид. – Можем только предположить с высокой долей вероятности.
– Их с высокой долей вероятности сожрали люди!
– Я согласна, что следы и правда похожи на отпечаток человеческих челюстей. Однако есть несколько факторов, которые указывают, что это были не люди. Для того, чтобы вот так слепить тела и разместить на деревьях, нужна была физическая сила, которой у людей нет. Кроме того, тела были соединены между собой клейким веществом, предположительно животного происхождения. Люди такое не вырабатывают.
На Марсе не было ничего подобного, это Шарлотта знала наверняка. Всю фауну тут строго контролировали, а лес и вовсе считался защищенным, иначе никто не отпустил бы сюда детей с ночевкой! Любой официальный источник подтверждал, что возле Креатиса не водится ничего крупнее белок.
Но кому теперь это доказывать? Трупы есть – вот они, и никого уже не вернуть. Шарлотте и представлять не хотелось, что почувствуют родители этих студентов, когда увидят останки своих детей.
Она пыталась определить, есть ли среди погибших сенатор, но потом оставила эту затею. Многим жертвам раздробили черепа и сорвали с лица все мягкие ткани, кого тут можно опознать?
Шарлотта вынуждена была признать, что она в тупике. Вроде как она и Пятая считались почти одинаковыми по уровню сил. Однако сейчас даже сомневаться не приходилось, кто в их дуэте главный, и номер 6 была готова безропотно подчиниться, лишь бы сделать хоть что-то… Она знала, что по-настоящему сопротивляться кошмару можно только действием.
– Что теперь?
– Мы должны обыскать лес, – ответила Эстрид. – Посмотри, в сторону тех дорожек тянется кровавый след, но трупов я там не вижу. Вероятно, есть выжившие. Карта леса указывает, что неподалеку отсюда находится два убежища – наземное и подземное. Разделившись, мы сможем осмотреть их оба в допустимые сроки.
– Ты считаешь, что нам стоит разделяться? А что, если эти чудовища все еще здесь?
– Они не чудовища – чудовищ не существует. Существуют только формы жизни, по какой-то причине нам неизвестные. И они здесь, в этом нет сомнений.
– Где?
– Не знаю, где именно, но где-то в лесу. Вот это, – Эстрид обвела рукой кровавые слепки, – не элемент устрашения. Это нечто вроде запаса пищи. Существа, уничтожившие лагерь, насытились, остальное они припасли на потом. Это подразумевает, что они не отдалятся от своего схрона.
– Тогда тем более нет смысла разделяться… Это же опасно!
– Разве? Инструкция допускает одиночную работу любого номера из первой десятки, причем не только в Легионе. Если у тебя нет иных возражений, расходимся. Я проверю левую аллею, ты двигайся правее. Встречаемся возле центральной лестницы, ведущей к городу.
Шарлотте снова хотелось возразить, однако она знала, что это бесполезно. Эстрид во всем права – и по инструкции, и по справедливости. Но от этого соваться в лес, полный чудовищ, – которые, вообще-то, существуют! – легче не становилось.
Как ни странно, за себя Шарлотта боялась меньше, чем за Эстрид. Она все-таки не одна, у нее есть Люси, они давно уже стали командой. А Эстрид будет там без подстраховки… Кто ей поможет, если что-то пойдет не так?
«Не знаю, о чем ты задумалась, но прекращай, – посоветовала Люси. – Мы входим на территорию врага, это не место для мечтаний».
Креатис гордился своим лесом – и не скрывал этого. Изображения величественных деревьев были там повсюду, а реклама туристических маршрутов твердила, что другого такого города на Марсе нет. В иное время это и правда было великолепное место, Шарлотта давно уже не видела таких прекрасных земных растений!
Но не теперь. Запах крови успел расползтись повсюду, слишком уж много ее пролилось в лагере. На траве и ветвях то и дело попадались засохшие красные капли. Шарлотта искала хоть какие-то следы, но следов не было, густая трава все поглотила.
«Сожранные тела и отпечатки человеческих зубов, – подумала она. – Как считаешь, это же не может быть… Ну…»
«Нет, – прервала ее Люси. – Глупость ляпнешь ты, а стыдно будет мне, потому что я вроде как отвечаю за твое образование!»
«Но почему? Все же указывает, что это может быть…»
«Лотта, нет!»
«Зомби! – упрямо завершила Шарлотта. – Что, если они тут вывели зомби-вирус? Такое возможно!»
«Когда вернемся на корабль, я перегрызу центральный компьютерный кабель в твоей комнате. Чтобы ты больше не могла смотреть те дурацкие древние фильмы!»
«Почему нет-то? На Марсе есть биолаборатории!»
«Но не в Креатисе. И вообще, эти твои зомби очень удачно вырвались как раз в период восстания! Нет, это все часть общего плана, но я пока не понимаю, какого… Так, стоп! Слышишь? Лотта, что-то приближается, и запах изменился… Приготовься!»
Люси остановилась, глухо зарычала, поднимая гребень вдоль позвоночника. Шарлотта пока ничего не видела, однако своей спутнице верила.
Приближение людей они обе распознали бы сразу, но людей поблизости не было. Получается, они все-таки привлекли внимание твари, притаившейся в лесах… Пока они приближались к ней, Шарлотта боялась – и не собиралась скрывать этого. Однако теперь, когда им предстояло столкнуться с хищником, страх испарился сам собой. У Шарлотты так уже бывало перед другими серьезными битвами. Она не знала, как это объяснить, да и не пыталась, ей было лишь важно, что драться в таком состоянии проще.
Она не надеялась угадать, кто выйдет из зарослей, тут определение «чудовище» даже помогало. Оно спасало от той растерянности, которая могла появиться при первом взгляде на этих существ… Они ведь и правда оказались людьми! Точнее, людей они напоминали, может, даже были ими когда-то, а потом превратились… вот в это. То, чему Шарлотта пока не могла подобрать название.
В лесу ее