Это был лич — правитель города мертвых, некогда искусный маг и воитель, добывший себе подобие вечного существования злым колдовством. Знатный покойник появился явно не просто так и не стал тратить время на приветствия.
— Тебе известен приказ короля? — раздался его хриплый зловещий голос.
— С каких это пор наш город стал владением колдуна из Ущелья? — затрясся от ярости вампир. Сите, однако, показалось, что он напуган, причем не упоминанием о короле, а внезапным появлением рыцаря-мертвеца. — Мой народ подчиняется только мне, своему лорду!
— Не присваивай себе чужих титулов. Ты прекрасно знаешь, что колдун вызвал на магический поединок прежнего правителя города и выиграл его — и должен понимать, что это означает. Невыполнение приказа короля приравнивается к нарушению вассальной клятвы. Впрочем вы, вампиры, по натуре склонны к предательству… Теперь далее. Ты не поклонился и мне — следовательно, ты виновен уже дважды, восстав против своего прямого повелителя. Но даже теперь ты будешь, возможно, прощен, если немедленно и без сопротивления отдашь мне девушку, чтобы я смог выполнить приказ короля.
— Не дождешься, — прошипел лорд-вампир, взмахнул руками и что-то забормотал. Прочие вампиры проворно попрятались в развалинах в воздухе запахло дракой.
— Ты был обречен, — произнес лич и направил на изменника свой посох. Из его наконечника вырвался прямой зеленоватый луч и пронзил вампира. Тот глухо вскрикнул и упал на землю. Лич, презрительно усмехнувшись, опустил посох, и напрасно — раненый вампир обернулся огромной летучей мышью и кинулся на врага. Лич на удивление быстро нанес ответный удар посохом, но летучая мышь кривыми когтями вцепилась ему в шлем и повалила на землю. Через мгновение противники покатились по песку, нанося друг другу могучие удары. Костяная рука лича, унизанная браслетами, легко вывернула летучей мыши крыло. Вампир зашипел, ею когти насквозь пронзили золоченый шлем и впились в глаза врага. Лич издал хриплый вопль и отшвырнул вампира в сторону. Он старался подняться, по не мог; один из его светящихся глаз потух. Летучая мышь отряхнулась и, не обращая внимания на крыло, с боевым кличем вновь накинулась на лича. Но тут произошло что-то странное. Вампир скрылся из виду; Сита услышала полный отчаяния крик, и лич с трудом поднялся на ноги, стряхивая с кольчуги серый пепел.
— Солнце помогло мне, — произнес он, показывая на восток. В город мертвых пришло утро.
Глава 22
Житель подземелья
Сита очнулась оттого, что насквозь промокла. Она шевельнулась и обнаружила, что лежит на животе посреди обширной лужи в пустом полутемном помещении. Девушка со стоном приподнялась, села и оглянулась по сторонам. Позади она увидела окованную железом дверь, в которую ее, по всей видимости, втолкнули; напротив, под самым потолком, слабо светилось маленькое пыльное окошко. Когда глаза привыкли к полумраку. Сита разглядела длинный ряд таких же бледных пятен вокруг потолка — помещение уходило вдаль бесконечной аркадой.
Сита с трудом встала на ноги, подошла к двери и на всякий случай подергала ржавую ручку. Естественно, дверь была заперта снаружи. «Где же я? Что случилось?» — в полной растерянности подумала Сита Последнее, что она запомнила, было каменистое ущелье, диковинное серое существо, замершее на засохшей сосне, и голос лича: «Наш путь окончен. Сам король вышел нам навстречу…» Но что произошло потом? Казалось, из памяти исчез целый кусок.
Девушка тяжело вздохнула и опустилась на ступеньку возле двери. Все ее тело болело после ночных приключений. Да, уж они-то, пожалуй, слишком ярко впечатались в память. На щеке горела глубокая царапина, не желая заживать — наверное, в рамку попал яд. Руки и плечи были покрыты синяками, ноги ныли от беготни по глубокому песку, но в общем можно считать, она легко отделалась. Из насквозь пропыленной одежды при каждом шаге сыпался песок; судя по всему, она провела в беспамятстве не так уж много времени. Очень хотелось пить, но, к счастью, с этим вопросов не было. Помещение было настолько сырое, что Сита быстро набрала целую горсть воды, просто прижав ладонь к стене. Это навело ее на мысль, что ее заточили в подземелье.
Сита поднялась со ступеньки и направилась вдоль стены, движимая единственным желанием найти выход. Она брела очень долго: под ногами булькали лужицы, все новые бледные окна скудно освещали ей путь. Наконец Сите показалось, что она ходит по кругу. Иногда на пути ей встречались двери, в точности такие, как самая первая. Но вдруг она заметила нечто новое — возле одной из дверей были густо набросаны свежие рыбьи кости. «А может, этот подвал используют в качестве помойной ямы?» — пришла ей в голову мысль. Сита уже убедилась, что на тюрьму он мало похож. Подземелье выглядело пустынным и заброшенным.
По мере того, как Сита продолжала бродить по своему узилищу, она замечала все новые мелкие детали, которые ее совершенно не радовали. Подвал, судя по всему, был все-таки иногда обитаем. Кто-то ел здесь рыбу, оставлял похожие на птичьи следы на участках подсыхающей грязи, сдирал слои плесени со стен, оставляя жутковатого вида бороздки в камне. Обойдя весь подвал, Сита выяснила, что он образует длинный и узкий коридор, замкнутый кольцом. В него вело несколько деревянных окованных железом дверей и одна решетчатая, находящаяся на уровне пола. «Вот оттуда оно и приходит», — решила Сита. Сейчас в подвале никого, кроме нее, не было, но очевидно неприятности были впереди. Девушка вернулась к «своей» двери, уселась на крыльцо и начала ждать, превозмогая невольный страх.
Ожидание не затянулось. Вдалеке заскрипела решетка, и ее скрежет эхом раскатился по подземелью. Послышался звук сердитого человеческого голоса, но слов разобрать было невозможно. Затем что-то громко прошлепало по воде, и решетка с грохотом закрылась. «Даже кинжала, и то нет, — с тоской подумала Сита, вспоминая все подходящие к случаю боевые заклинания. — Если он один, я буду бегать от него по всему подземелью и бить его молнией из-за угла, пока хватит сил. Но где же он, почему не идет?»
Девушкой овладело нетерпение. «Ах, ты выжидаешь? Ты устроил мне ловушку? Не надейся, что я полезу тебе прямо в пасть, неведомое чудовище», раздражаясь, думала она. Прошло еще несколько минут. В подземелье застыла полная тишина.
— Иди сюда и сражайся, трусливая тварь! — первой не выдержала Сита. Ее нервы были на пределе. В ответ издалека донесся глубокий вздох, и опять наступило молчание.
— Ну ладно, сейчас ты получишь, — ожесточенно пробормотала Сита и твердым шагом направилась в сторону решетки. Там началась громкая возня — неведомое существо явно услышало ее шаги.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});