В следующем зале мне были продемонстрированы сразу два лёгких дрона. Во-первых, усовершенствованный боевой дрон чужих, отличающийся лучшей живучестью, скоростью и маневренностью. К тому же с полностью переписанной программной частью — способный самостоятельно менять свою тактику в зависимости от типа противника, работать сообща с другими дронами и звездолётами в группе, выполнять маневры уклонения от ракет и уходить из сектора обстрела турелей, целенаправленно вести стрельбу по уязвимым точкам вражеских кораблей.
— Мы заменили большую часть используемых при производстве дефицитных сплавов и материалов, удешевив себестоимость производства каждой единицы до ста восьмидесяти тысяч кредитов. Новый дрон получил название "Игла" за способность дырявить броню и некоторое внешнее сходство.
Действительно, тонкий дрон внешне немного напоминал одиннадцатиметровой длины иголку или скорее дротик с узким оперением. Ознакомившись с характеристиками модели, я одобряюще кивнул и распорядился наладить массовое производство "иголок" в расчёте на полную замену лёгких боевых дронов флота Унатари на дроны нового типа.
— Ваше высочество, пока не спешите с таким приказом, — остановила меня начальница лаборатории. — Есть ещё модель специального лёгкого высокоскоростного дрона, в котором применены двигатели, скопированные с "Метеоров" чужих. Мы разобрались в принципах работы, но не смогли применить новые технологии на фрегатах "Пироман" или "Ястреб" — при выполнении манёвров на таких скоростях, несмотря на все гравикомпенсаторы, возникают огромные перегрузки, несовместимые с жизнью пилота и членов экипажа. Второй проблемой является точность стрельбы — при таких угловых скоростях, да ещё и в условиях маневрирования, осмысленное сопровождение корабля противника системами прицеливания является затруднительным. Поэтому мы предложили использовать высокоскоростные двигатели на специальных дронах, предназначенных для захвата цели — энергоёмкость системы вполне позволяет установить либо варп-дизраптор для блокирования варп-двигателя противника, либо стазисную сетку для торможения цели. Новые модели получили аббревиатуру "Пиявка-В" и "Пиявка-С" для дронов с варп-дизраптором или стазисной сеткой. Скорость дронов вполне позволяет догонять и захватывать любые существующие корабли, в том числе "Метеоры" чужих. Либо возможна вместо систем захвата цели установка на дроне тактического заряда мощностью до мегатонны, это уже модель "Пиявка-А".
— То есть дрон позволяет торможение любых быстрых кораблей противника для возможности попадания по ним орудиями крейсеров или "Варваров", либо специальная модель уничтожает стаю мелочи ядерным зарядом?
Саманта тон Крюгер молча кивнула, подтверждая, что я не ошибся. Я задумчиво почесал лоб. Что получается? Выпущенная моими кораблями стая "Пиявок" хватает всё, что движется по направлению к моему флоту. Линкоры, крейсера и тяжёлые "Варвары" расстреливают с безопасного расстояния обездвиженные цели. Никакая мелочь не сможет подобраться к моим кораблям, а от тяжёлых звездолётов мы сами сможет держаться на расстоянии. На ум приходил термин "имба" из компьютерных игр, означающий нечто несбалансированно сильное. Поэтому глупо было бы не заказать в достаточном количестве такие дроны для флота Унатари.
А вот следующие несколько лабораторий научного комплекса меня разочаровали. К понятию метода передвижения звездолётов чужих без известных человечеству варп-маяков учёные не приблизились ни на шаг. Да и систему постановки мобильных варп-маяков чужих так и не поняли. Производство антиматерии для возможности использования снятых с разбитых "Бегемотов" орудий вообще стояло на месте — все успехи ограничивались лишь получением единичных атомов анти-лития и анти-бериллия. Двигатели "Метеоров" чужих, как уже сообщалось, не получилось приспособить к фрегатам людей — перегрузки в тридцать G гарантированно убивали экипаж, снижение же скорости и увеличение массы фрегатов за счёт сложных систем гравикомпенсации делали бессмысленным применение новых двигателей.
Новые технологии быстрого восстановления энергетических щитов, применённые в дронах "Варвар", как выяснилось, невозможно было перенести на корабли малых классов и, наоборот, на тяжёлые линкоры и корабли-матки. Подходили только лёгкие и тяжёлые крейсера, хотя и это было здорово. Я приказал модернизировать все "Дрозды", "Проклятия", "Умойге", "Легаши", "Катаны" и "Фламберги". Теперь всё, что не уничтожало крейсера сразу, становилось для них совершенно неопасным.
Чуть лучше успехи были у биологов — учёные научились выращивать "кусты" чужих в лабораторных условиях, хотя получаемые экземпляры не обладали разумом и вообще мало чем отличались от образцов примитивной занесённой из космоса жизни, периодически обнаруживаемой изыскателями на астероидах в разных секторах Периметра. Ключа к пониманию структуры общества чужих эти материалы не дали, зато "синтетические чужие" вполне годились для опробования различных методов их уничтожения. Гербициды, дефолианты, лазеры разных длин, инфразвук и СВЧ, цианиды, ионы тяжёлых металлов… — список опробованных средств растянулся на семьдесят экранов. Наиболее эффективным было признано облучение высокочастотным резонатором, разрушающим межмолекулярные связи "кустов". Сейчас техники работали над модификацией стандартных пехотных резонаторов, состоящих на вооружении штурмовых групп Империи, для эффективной работы против чужих.
Я уже собирался было завершать свою экскурсию по орбитальному наукограду, считая, что узнал о всех новинках, но Саманта тон Крюгер предложила мне пройти в лабораторию экспериментальных боеприпасов — по словам руководителя, коллективу учёных имелось, что мне показать. И я не пожалел о потраченном времени.
— Ваше высочество, перед вами бомбы нового типа для кораблей-невидимок, — руководящий лабораторией хамелеон подвёл меня к цилиндрическим объектам десятиметровой длины и диаметром примерно метра четыре. — Справа действующий образец электромагнитной бомбы, способной вызвать серьёзные сбои в электронных системах вражеских кораблей. Отключение систем наведения, перезагрузка тактических компьютеров, временное отключение автоматики синхронизации двигателей, нестабильность в работе энергетических экранов и… — тут учёный сделал паузу, акцентируя моё внимание, — временное отключение системы хранения антиматерии на линкорах типа "Бегемот".
Ух ты! Хамелеон полностью завладел моим вниманием. Непробиваемые "Бегемоты" чужих являлись серьёзнейшей проблемой для моего флота. Линкоры чужих приходилось либо брать штурмом, либо рисковать своими кораблями и идти в ближний бой, высасывая энергию врагов нейтрализаторами и теряя свои звездолёты. Мне предлагался способ навредить этим гигантам, на какое-то время выведя их системы из строя. И даже, чем чёрт не шутит, давался шанс взорвать их изнутри! Словно прочитав мои мысли, учёный-хамелеон продолжил.
— Заряд слева гравитационный. Создаёт кратковременное, но очень сильное гравитационное возмущение, вызывая повреждения хрупких элементов конструкций, сбивая живые существа с ног и нанося им тяжёлые травмы даже внутри бронированных звездолётов. При совместном применении с предыдущим зарядом…
— Вызывает смещение лишённых стабилизации в магнитных полях зарядов антиматерии и подрыв "Бегемота", — закончил я сам фразу представителя расы Равааш.
— Именно так, ваше величество, — хамелеон совсем по-человечески поклонился, признавая мою правоту. — Оба типа заряда сложны в изготовлении и имеют высокую себестоимость производства, примерно по пятнадцать миллионов кредитов за единицу.
— Сколько бы ни стоили эти заряды, они нужны мне как можно скорее! Лишив армаду чужих костяка из "Бегемотов", мы станем способны разгромить оставшиеся корабли врага!
Впервые с начала войны с чужими я увидел реальную возможность изменить исход этого неудачно складывавшегося противостояния. Я заказал изготовление пятидесяти гравитационных и пятидесяти ЕМ-импульсных бомб, потратив полтора миллиарда кредитов. Два миллиарда стоил заказ на строительство ещё одного кэриера типа "Квазар" — чертежи гиганта бывший монарх системы Фастел мне уже переслал. На шестьсот миллионов я запланировал строительство ста пятидесяти лёгких крейсеров типа "Проклятие" — бывший Гадкий Утёнок, снятый с производства в Империи за низкую эффективность, в новых условиях засверкал яркими красками. Триста миллионов я потратил на покупку кораблей РЭБ — показавшие свою высокую эффективность "Дрозды" с новыми энергетическими щитами стали ещё привлекательнее. Наконец, ещё три миллиарда кредитов ушло на закупку дронов всех типов для флота Унатари и модернизацию всех имеющихся крейсеров. От имевшихся у меня восьми с лишним миллиардов кредитов остался всего один миллиард. Да, затратно получилось, но возможность победы над чужими того стоила!