Далековато, не достану.
Впрочем, с остальными мои друзья уже почти справились сами. Оказалось, что фрайские хлысты — довольно грозное оружие. Гибкие и крепкие, не хуже нахтовских щупалец. Да в придачу ядовитый шип на конце. Сам я так и не смог освоить обращение с ними. Но и Тляк, и Олтей, и даже Кут орудовали хлыстами очень ловко. Пятеро из шести нападавших уже не могли доставить нам неприятностей.
Зато последний мог и доставлял. Ещё один многорукий многоног догадался, что дело плохо, оплёл щупальцами Шаю и, прикрываясь ей, начал отступать к своим. Попасть в него, не задев при этом смазлицу, было невозможно. Но я не собирался отдавать болотной твари такую добычу. Кого угодно, только не её! Мы ведь так и не успели обсудить интересовавшую меня проблему.
Нужно срочно что-то делать, но ничего умного в голову не приходило.
— Да чтоб ты сдох, скотина! — в сердцах выкрикнул я и со всей возможной ненавистью посмотрел в выпяченные глаза нахта.
М-да. Рано я объявил, что ничему больше не удивляюсь. Чудище послушно выполнило мою команду, разжало щупальца и рухнуло замертво. Олтей успел подхватить дочку, пока она вслед за похитителем не погрузилась в трясину. Значит, ещё поговорим. Только не теперь. Мне что-то тоже нехорошо стало.
Тляк уже привык к приступам, накатывавшим после активного колдовства, потому без промедления предложил щепотку порошка.
— Ты это брось, парень! — якобы шутливо проворчал карлюк. — Держись, не падай. Уйдём от погони, тогда хоть три дня валяйся.
К счастью, нахты больше не пытались напасть, а преследовали нас на почтительном расстоянии. С теми же, кто не был достаточно почтителен, я расправлялся полюбившимся мне способом. К тому же, зарекомендовавшим себя, как самый экономичный. Но всё-таки нас потихоньку сбивали с верного курса, и вскоре Тляк объявил, что к переправе мы не попадём, проскочили мимо.
— Да какая разница! — хмуро ответил Олтей. — Всё равно переплыть реку не позволят. Это ж болотные нахты. Они в воде — как дома. А ведь мы ещё и со свинами!
Как ни крути, предстоит ещё одна стычка. И не уверен, что на этот раз всё обойдётся благополучно. Вот по сухому мы бы от них ушли. Но вокруг на десятки вёрст одни болота. Где ж тут сухой путь отыщешь?
А если самому его высушить? Нет, это ж какую жару нужно вызвать, чтобы всё болото высохло! Каторжная работа! Загнусь раньше, чем закончу.
Ну, тогда, может, наоборот? Не нагреть, а заморозить? И не обязательно всё болото.
— Постой-ка, Тляк, у меня одна идея возникла.
Остановился не только карлюк, но и все остальные. Вот, оказывается, как зарабатывается авторитет. Стоит всего-то пару раз попутчиков от смерти спасти, как тебя слушаться начинают.
— Ну, что ты там придумал, Луфф? — тревожно спросил Тляк.
— Сейчас сам увидишь, — не стал я портить сюрприз. — Просто постой рядом. На случай, если фокус не получится.
Дважды побитые нахты, похоже, тоже начали меня уважать. Увидев, что я остановился, они не ринулись на меня всей толпой, а тоже притормозили. Собрались на безопасном расстоянии и стали совещаться, жестикулируя щупальцами. Как раз этого я от них и добивался.
Я представил себе самую жуткую стужу, какой ни разу за восемьдесят лет моей беззаботной жизни не случалось в Вюндере. Какой просто не бывает на свете. И в тот момент, когда кончики моих пальцев уже потеряли чувствительность от холода, направил этот подарок прямо под ноги ничего не подозревающим нахтам.
Отгоняя опускающуюся на глаза темноту, я щёлкнул пальцами и вытянул в сторону раскрытую ладонь. Слава богу, Тляку не нужно ничего объяснять. Ладонь приятно защекотали крупинки высыпающегося порошка. Ещё одно мучительное глотательное движение, и в мир вернулись краски, звуки, запахи. В мир вернулся я.
— Тебе понравилось, Тляк? — поинтересовался я зрительским впечатлением от ледяной скульптурной композиции.
— Ещё бы! — сверкнул неестественно-белыми, как у всех любителей стихина, зубами карлюк. — Лихо ты их заморозил. Только должен тебя огорчить: как только лёд растает, нахты очухаются.
— Ты уверен? — огорчился я.
— Был случай убедиться.
Жаль, такой шедевр пропадёт! Замороженные нахты мне нравились куда больше, чем прыгающие и обхватывающие щупальцами.
— И скоро они оттают?
— Ты меня спрашиваешь? — опять усмехнулся Тляк. — Разве я их замораживал?
Так, понятно. Тогда остаётся последний вопрос:
— Ну, и чего же мы ждём? Побежали к реке!
— Так я не против. А вот ты-то сможешь сейчас бежать?
— Ну, я уж как-нибудь.
Переправа в сумерках показалась мне плохой идеей. По-видимому, не только мне. У некоторых попутчиков и о предыдущей, дневной попытке остались страшноватые воспоминания.
— Насколько я помню, по ночам эти твари спят, — как-то не очень уверенно заметил Тляк.
— Насколько я помню, ты говорил, что раньше их здесь вообще не было, — не удержался от ехидства я.
Карлюк и сам понимал, что никого не успокоил своим заявлением, и от того лишь сильнее горячился:
— Ну, если хочешь, можешь заночевать здесь.
— А может, лучше сразу вернёмся в становище? — предложил я. — Или прикажешь мост тебе построить?
Понятно, что все устали, но ведь не больше моего! Надоело ловить на себе взгляды, полные невысказанного упрёка: "Ты же колдун! Сделай так, чтобы всё обошлось". Пока не припекло, обо мне ни Кут, ни Тляк не вспоминали, сами распоряжались. А теперь началось: погоню останови, высосалей разгони, да ещё и через реку перенеси.
И дальше, как я понимаю, будет только хуже. Если нахты не передумали, то и на том берегу нас в покое не оставят. Ещё, как минимум, пять дней идти по болотам, отбиваясь от их наскоков? Нет, я точно выдохнусь. А без меня и остальные долго не продержатся. Нужно придумать какой-то другой выход.
— А почему именно мост? — спросила вдруг Шая. — Может быть, плот?
Давненько, однако, она свой голос не подавала! И лучше бы молчала и дальше.
— И куда мы на нём поплывём? — спросил за меня Кут. — К озеру, где этих тварей ещё больше?
Я не совсем понял, кого он и мел в виду — высосалей или нахтов, но в любом случае был согласен с ним. Чуть ли не в первый раз за весь поход.
— Если не наклоняться над водой, они тебя не увидят, — вступился за дочку Олтей. — По течению быстро доплыли бы. А верстах в двадцати за озером степь начинается. Туда нахты за нами не сунутся. Я бы рискнул.
— Это ж крюк какой! — протянул Кут и вопросительно посмотрел на карлюка. — Когда ж мы домой-то вернёмся?
Тот лишь нерешительно почесал бороду. Возвращения нам и так никто не обещает.