Хотя летчики морской пехоты участвовали в других боях, на Гуадалканале и Бугенвилле, а позднее на Окинаве, именно на Филиппинах прошла проверку доктрина и методы действий. Как писал один из историков морской пехоты: «Эти действия стали важной вехой в определении послевоенных задач авиации морской пехоты».
Пока морские пехотинцы пожинали законные лавры, их флотские товарищи на борту авианосцев Хэлси окончательно забыли о войне в джунглях. Перед ними, а также перед эскадрильями «Корсаров» морской пехоты, лежали Окинава, Иводзима и сама Япония. Тут не было буйной растительности, но имелся по-прежнему решительный и упорный враг. Однако пилотам авианосных пикировщиков пришлось еще раз повидать джунгли, перед тем как зона военных действий окончательно сместилась к северу.
Хэлси ввел свои 11 авианосцев, 6 линкоров, 13 крейсеров и почти 50 эсминцев в Южно-Китайское море. Это был смелый шаг, так как японские базы окружали это море со всех сторон. Однако американцы действовали совершенно безнаказанно, и 12 января в ходе операции «Гратитьюд» почти 500 самолетов Оперативного Соединения 58 атаковали Сайгон. 4 больших японских транспорта, 2 танкера и французский крейсер «Ламотт-Пике» были потоплены прямо на якорных стоянках. «Хеллдайверы» нанесли сильный удар по нефтеперерабатывающему комплексу компаний «Калтех» и «Шелл», сооружения которого получили множество прямых попаданий.
После войны менеджер «Калтех», отправленный для уточнения степени разрушений, подтвердил, что бомбардировка была очень точной. В 1947 году еще продолжались работы по ремонту и восстановлению заводов. Его вердикт прозвучал прекрасной характеристикой действий пикировщиков в Юго-Восточной Азии: «Очень точная бомбежка. Слишком точная!»
Несмотря на то, что наступил мир, над джунглями Индокитая вскоре снова заревели моторы пикирующих бомбардировщиков. Здесь снова появились «Доунтлессы» и «Хелддайверы», но теперь за штурвалами сидели не американцы, а французы. Позднее сюда прибыло новое поколение американских летчиков, которые пилотировали штурмовики Дуглас «Скайрейдер». Они участвовали в таких же сражениях и показали, что не хуже отцов могут поддержать солдат, ведущих тяжелые бои на земле. Но это уже другая история.
Эпилог
В истории военной авиации достижения эскадрилий пикировщиков, воевавших над джунглями, довольно часто либо игнорируются, либо вообще забываются, как и сами эти кампании. Комментарии к таким событиям, как отзыв австралийской эскадрильи «Виндженсов» из Наджаба, очень часто сводятся к упорному повторению фразы: «Можно было примириться со снижением меткости бомбометания». Но никто так и не потрудился объяснить, почему столь важно побыстрее долететь до цели с небольшим грузом бомб, да и тот положить мимо.
Точность и надежность бомбометания с пикирования или созданного позднее способа бомбометания с кабрирования, когда бомба сбрасывается выходящим из пике самолетом на восходящем участке траектории, многократно превосходит возможности любого другого метода атаки при уничтожении точечных целей, укрытых на пересеченной местности. Это не раз проявлялось в азиатских джунглях. Однако люди, которые добивались этих потрясающих результатов при минимальных усилиях и ничтожных потерях, были всего лишь горсткой пилотов, о которых быстро забыли. Ведь перед глазами стояли огромные армады тяжелых бомбардировщиков, громивших Европу и Азию в 1945 году.
Но даже рев тысяч моторов этих воздушных флотов и крики сторонников тотальных ковровых бомбежек заглушили взрывы атомных бомб в Хиросиме и Нагасаки.
После них, после ракет «Фау-2» огромные, дорогостоящие и потрясающе неэффективные армады четырехмоторных бомбардировщиков были объявлены такими же устаревшими, как лук и стрелы, как мушкет, как линейный корабль. (Смешно, но линкоры пережили собственные похороны от рук тяжелых бомбардировщиков и возродились в качестве полноценной системы оружия в 1980-х годах.)
Знаменитый германский ас Ханс-Ульрих Рудель, летавший на пикировщике, четко определил заблуждения авиационных стратегов союзников, от которых они страдали и в годы войны, и после нее. Они пренебрегали точностью бомбометания с пикирования. Рудель вспоминает о допросах, которые вели после войны офицеры американских и британских ВВС:
«Вскоре я понял, что мы смотрим на вещи совершенно по-разному. Это не удивительно, потому что подавляющее большинство своих вылетов я совершил на самолете с совсем небольшой скоростью. Поэтому мой опыт резко отличался от опыта союзников, которые были склонны преувеличивать важность каждого лишнего километра в час, потому что он был гарантией безопасности. Они с трудом верили, что я совершил 2500 вылетов на столь тихоходном самолете. Их совершенно не интересовал мой опыт, потому что он не гарантировал сохранения жизни. Они стреляли ракетами, о которых я уже слышал, и которые можно выпускать со скоростных самолетов. И они совсем не любили напоминаний о том, что их меткость мала по сравнению с меткостью моей пушки».
Теперь они знают, что это не так, но потребовалось слишком много времени, чтобы извлечь уроки из действий авиации в джунглях. При этом командование ВВС совершенно не интересовало мнение сражавшейся на земле армии. Летчикам даже не приходило в голову посоветоваться с пехотой. Они требовали принимать ту поддержку, которую могли оказать, а не ту, которую пехотинцы считали необходимой. Один из историков по этому поводу заметил:
«Налеты тяжелых бомбардировщиков с тактической точки зрения часто оказывались просто вредными. Армейские командиры обеих сторон в своих мемуарах пишут, что всегда считали пикирующие бомбардировщики с их способностью к точным ударам очень полезными. В крайнем случае они предпочитали артиллерию тяжелым бомбардировщикам, которые слишком часто в районе атаки воздвигали непроходимые завалы».
Прошло 40 с лишним лет со времени последнего боя, описанного в этой книге. Многие уже успели забыть, каких потрясающих результатов добивались пикировщики, сбрасывая небольшие бомбы точно на цель. Никто не помнит, что именно они являлись основным инструментом огневой поддержки войск во время боевых действий в джунглях. Все чаще раздаются голоса сторонников неограниченных тупых всеобщих бомбардировок, которые уже показали себя в период с 1919 по 1945 год. Но вместо того чтобы обрушивать проклятия на такие самолеты, как Ju-87 «Штука» или AD «Скайрейдер», следовало бы вспомнить, что именно эти самолеты помогли одержать много блестящих побед во Французском Индокитае, Корее и Вьетнаме. События еще раз продемонстрировали близорукость британских маршалов авиации, которые упрямо талдычили в 1941 году, когда вся Англия готовилась отражать немецкое вторжение: «Пикировщики, скользящие над полями Кента, разыскивая танки, нам совершенно не нужны. Это работа артиллерии». А сегодня НАТО сформировало множество эскадрилий непосредственной поддержки специально ради этого. Самолет поля боя играет одну из самых важных ролей.
Справедливость выводов, которые можно сделать из действий эскадрилий пикировщиков на Дальнем Востоке (не важно каких — «Вэлов», «Виндженсов», «Доунтлессов»), была подвергнута сомнению, а сам опыт их действий забыт. Но прошло время — и все это было продемонстрировано еще раз, сначала пилотами пикировщиков французского флота, а потом летчиками американского флота и морской пехоты.
После окончания Второй Мировой войны французы первыми использовали пикировщики для непосредственной поддержки войск. Это произошло в их колониальной империи в Индокитае, где сейчас расположены Вьетнам, Лаос и Камбоджа.
Уже в 1943 году началось возрождение французской морской авиации, и была заказана партия пикировщиков SBD-5 «Доунтлесс». Однако последовали непонятные проволочки, и лишь в ноябре 1944 года в Агадире, Марокко, французы получили 32 таких самолета. Эти пикировщики были сведены в 2 воздушные флотилии: 3В и 4В, после чего приступили к подготовке летчиков. Она оказалась вынужденно короткой, и вскоре самолеты отправились во Францию. Там они участвовали в многих боях, нанося удары по немецким войскам и укреплениям. Особенно часто им приходилось бомбить Лориан. Так продолжалось до окончания войны в Европе.
Французы надеялись перевести эту авиагруппу на какой-нибудь авианосец, чтобы вместе с американцами и англичанами участвовать в заключительном наступлении на Японию. Однако единственным французским авианосцем в то время был «Беарн», который окончательно устарел и потерял всякую боевую ценность. Начались поиски замены, но война на Тихом океане кончилась раньше, чем удалось договориться с союзниками о выделении Франции авианосца. А после окончания войны у Франции немедленно возникли проблемы в Индокитае.