В последующие дни поиски продолжались, но, кроме вездесущих птеродактилей охотящихся в этих местах даже днем, иной жизни обнаружить не удавалось. На одной из крыш люди подстрелили камнегрыза, невесть как оказавшегося на такой высоте.
Невольно в душу стало закрадываться сомнение, а был ли вообще человек, которого видели люди, сразившие исполинскую черепаху. Даже очевидцы начали всерьез сомневаться в увиденном, постепенно склоняясь к мысли, что это был мираж, посетивший одновременно многих, мечтавших увидеть нечто подобное. Но прекращать поиски, такого и в мыслях не было. Пока хоть один дом в городе останется необследованным, поиски не прекратятся. Вернуться, значит нарушить приказ, а нарушителей приказа ожидало суровое наказание, вплоть до высылки.
Хотя люди жили в мире непохожем на тот, к которому привыкли на протяжении жизни, они продолжали оставаться людьми. Мир людей не был идеальным миром, утопией, множество которых было создано древними авторами. Люди продолжали совершать проступки, некоторые из которых были настолько серьезны, что не могли остаться безнаказанными.
За преступлением следовало неминуемое наказание. Провинившийся должен был ответить за него по всей строгости законов человеческой колонии. И отвечал. И хотя тюрьмы, и прочие учреждения исправительного и воспитательного характера остались в далеком прошлом, у людей имелся не менее действенный способ борьбы с преступностью. И хотя в суровых условиях выпавших на долю людей проступков, требующих сурового наказания совершалось ничтожно мало, но они были.
Ограничивать свободу преступника в самой колонии не имело смысла, и было накладно. Не было места таким людям в человеческой общине, и без того испытывающей массу проблем в связи с перенаселением. Дармоед, требующий постоянного присмотра за собой, никому не нужен.
Достойный ответ преступным наклонностям некоторых антисоциальных элементов был найден. Высылка заменила все, когда-либо существовавшие на планете учреждения исправительного толка.
Провинившегося доставляли в один из необитаемых домов, где и оставляли в одиночестве на отмеренный судом срок. Счет шел не на годы, а на недели, и лишь в самых тяжелых случаях на месяцы. Но наказание было адекватным годам, проведенным в тюрьме самого строгого режима.
Осужденный на изгнание человек получал продукты на пару дней, снасти для рыбалки, нож для охоты и разделки добычи, а также обороны, если какая-нибудь хищная тварь захочет поохотиться на него. Получив необходимый минимум, человек оставался в одиночестве на весь отмеренный в качестве наказания срок, в одиночку борясь за существование. Рыбацким судам запрещалось заниматься промыслом поблизости от домов с отбывающими наказание преступниками. Самое большее, на что мог рассчитывать изгнанник, увидеть парус рыбака издали.
Высылка была единственным наказанием в человеческой колонии, но зато эффективным на все 100. Человек, однажды побывавший в шкуре изгнанника, ежеминутно рискуя умереть, перевоспитывался окончательно и бесповоротно. Именно высылка протяженностью в неделю, позволила людям избавиться от иждивенцев, не желающих трудиться на общее благо, предпочитавших пользоваться плодами чужого труда на халяву. Недельной отсидки в одиночестве, сопряженной с постоянной угрозой жизни со стороны хищных ночных тварей парящих в небе, полуголодное существование, всего этого с лихвой хватало, чтобы превратить вчерашнего трутня и бездельника в полезного члена общества. После недельного изгнания бездельники перевоспитывались. За исключением тех, чьи скелеты, начисто обглоданные хищниками, остались на месте изгнания.
Чем больше назначенный преступнику срок, тем менее вероятно возвращение обратно. Месячный срок был равен высшей мере наказания, поскольку пережить его еще никому не удавалось. Пара недель максимум, столько могли позволить изгою птеродактили, регулярно прочесывающие и крыши, и чердаки домов в поисках поживы.
Преступность в человеческой колонии сошла на нет, толком не успев начаться, ибо серьезное преступление означало смерть, более страшную и мучительную, нежели от рук средневекового палача.
Несмотря на то, что поисковая экспедиция почти разуверилась в благоприятном исходе операции, она продолжала методично обшаривать городские просторы.
Упорство людей оказалось вознаграждено. Спустя неделю им, наконец, повезло. Они нашли людей, едва не поплатившись за открытие жизнью капитана. Он первым шагнул в полумрак чердака на исходе дня, когда начинало темнеть, нужно было позаботиться о пристанище на ночь. Продолжать операцию ночью не имело смысла, и было смертельно опасно. Птеродактиль, легкая мишень днем, ночью становился во сто крат опаснее, становясь серьезным противником, с которым невозможно было не считаться.
Пока одни крепили корабль к импровизированному причалу, и вытаскивали на крышу запасы продуктов, остальные, во главе с капитаном, отправились на чердак для разведки.
Едва Гетакс шагнул внутрь погрузившегося в полумрак чердака, раздался выстрел. Выпущенная невидимым стрелком пуля впилась в деревянную балку, в паре сантиметров от его головы. Не дрогни чуть-чуть прицел неведомого стрелка, голова капитана разлетелась бы вдребезги на сотню ошметков, как разлетается от хорошего пинка, гнилой арбуз.
От неожиданности Гетакс застыл на месте, представляя из себя отличную мишень. Если бы стрелок выстрелил еще раз, он бы не промахнулся. Но выстрелов больше не было, зато послышался в отдалении топот множества бегущих ног.
Они имели неосторожность попасть на чье-то охотничье угодье, и едва за это не поплатились, и только случайность не позволила окропить это место человеческой кровью. Охотник принявший в сгущающихся сумерках силуэт Гетакса за птеродактиля, был слишком юн, и недостаточно опытен. Из-за недостатка опыта он перепутал человека с крылатым хищником, едва не отправив его к праотцам.
Бегущие на выстрел, тоже не рассчитывали встретиться с людьми, спеша расправиться с птеродактилем, если он остался жив после выстрела сидящего в засаде охотника.
Завидев пришельцев, хозяева чердака оцепенели, изумленно уставившись на людей. Они ожидали увидеть все, что угодно, даже убитого хищником стрелка, но только не это. Слишком долго они прожили своим небольшим мирком, не видя иных людей. Человеческие колонии находились так далеко друг от друга, что до них не доносились отголоски выстрелов, время от времени случавшихся в мире людей.
Минутный ступор, и гробовая тишина сменилась громогласными воплями, выдающими неописуемый восторг людей. Засыпав нежданных гостей ворохом вопросов, не дожидаясь ответов, хозяева потащили их вглубь чердака, туда, где находилось их жилище. Место, где едва не разыгралась трагедия, служило людям дровяным складом, а заодно охотничьим угодьем, где они караулили птеродактилей, любящих обшаривать чердаки в поисках поживы. Видимо не раз им доводилось пировать на крышах и чердаках, раз они продолжали с завидным упорством нырять в чердачные проемы, рискуя получить пулю в бестолковую башку, и оказаться человеческим обедом.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});