Только в одиннадцатом часу ночи дежурный, перелистывая журнал прилетов и вылетов, не обнаружил отметки о возвращении «Потеза». «Наверное, забыл записать, дурень», – вслух сказал он о своем товарище, сладко зевнул и на всякий случай все-таки послал радиограмму на затерянный борт. Неожиданно ответили из дальнего форта: «Да, был. Да, все доставил. Улетел в пятнадцать часов двадцать минут. Почему его радиостанция? Наша сломалась, и он оставил нам свою». Диспетчер все подробно записал – слово в слово – и пошел в ангар. «Потеза» на месте не оказалось… Пришлось доложить обо всем дежурному офицеру. Тот долго курил, обдумывая, стоит ли беспокоить командира авиаотряда. Все же рискнул, побеспокоил. В ответ услышал площадную ругань, под каждым словом он и сам мог бы подписаться.
– Что у нас с горючим? – спросил командир.
– Лимит. На этот месяц, считайте, все лимиты выбраны, только если прикажете…
Командир ругался виртуозно, слушать его доставляло удовольствие. Наконец он смолк. Помолчав несколько секунд, спросил, обращаясь к самому себе:
– Поднимать губернатора? – Сам же и ответил: – Да он разорвет меня на части! – и, прикурив новую сигарету, добавил: – Ладно, пока все-таки дайте ближний круг для очистки совести, а в восемь утра я лично доложу губернатору.
Костер догорел. Звезды на небе светили все ярче, все лучистее, а вонь от сгоревшей краски становилась все менее ощутимой.
– А галька уже чуть теплая. – Мария расстелила плед. – Садись, в ногах правды нет.
– Может, по глотку вина? – спросил Антуан и, не дожидаясь ответа, открыл фляжку с вином и протянул ее Марии. Она сделала глоток и вернула фляжку Антуану, а он, глотнув, снова передал ей, и так несколько раз фляжка переходила из рук в руки.
– Хорошего понемножку. – Антуан крепко закрутил флягу, обтянутую кожей.
– А вкусное у тебя вино.
– Одно из лучших красных вин Франции. Провинция Медок.
– Там твои поместья?
– Нет. Только склепы родственников.
– Извини.
– А чего извинять? Дело житейское. Слава богу, другой дороги нет. Ты представляешь, если бы люди жили вечно? Какая тоска! Не зря Вечный жид признан страдальцем. «Вселенная и не подозревает, что мы существуем». Эти слова Юлий Цезарь приписывает Луцию Мамилию Турину, а мог бы приписать себе. Лучше не скажешь.
– Глядя на это небо, понимаешь, что именно так и есть… а галька все еще теплая… Очень приятно, – сказала лежавшая на спине Мария, – жестко, но приятно!..
– Если завтра до полудня мы не успеем уйти из зоны «серира», то эта самая твоя галька раскалится до восьмидесяти градусов. Давай спать, Мари, нам нужно двинуться в путь хотя бы за два часа до рассвета. Не будем тратить силы.
– А может, чуть-чуть потратим? – еле слышно попросила Мария и прижалась к нему.
– Разумеется… чуть-чуть… – крепко обняв ее, прошептал Антуан. – Как я рад, что ты такая же глупая, как и я!
– А у меня силы прибавилось! – засмеялся он погодя.
– И у меня мускулы, потрогай – во!
– Ну ты силачка! А теперь все-таки спать, спать и спать! Воды и вина у нас совсем немного, а в этом пекле человеку вполне хватает двадцати часов, чтобы околеть. Так что нам с тобой отпущено не больше суток… Спи, дай-ка я подложу под тебя свою куртку. Вот так, теперь спи. – Он властно обнял ее и притянул к себе. – Спи, скоро похолодает…
Мария заснула и сладко спала до тех пор, пока он не тронул ее за плечо. Проснувшись, она увидела, что укутана пледом, а Антуан сидит уже в комбинезоне, смотрит на нее в упор, и глаза его сияют в призрачной полутьме.
– Привет!
– Привет! А Млечный Путь совсем посветлел. Вон мой любимый Альтаир. Смотри, какой он яркий, звезда первой величины. А по бокам Вега и Денеб. На летнем небе они так и называются – Большой летний треугольник. А по-арабски Альтаир – летящий орел. Ты будешь у меня Альтаир.
– Если я – то летящий осел. Мари, а может, ты знаешь еще и созвездия, откуда эти звезды?
– Конечно. Альтаир – созвездие Орла, Вега – созвездие Лиры, Денеб – созвездие Лебедя.
– Все правильно. Я пилот, и мне полагается это знать, а ты?..
– Я? Я просто увлекалась звездным небом в юности… Был один человек…
– Через два часа рассветет. Вставай! А был человек или не было человека, сейчас неважно…
– Неважно для тебя. А для меня было, есть и будет важно навечно, – не дала она в обиду свою первую безответную любовь – адмирала дядю Пашу…
Перед дальней дорогой они выпили по глотку вина и двинулись в путь по шуршащей и выскальзывающей из-под ног гальке.
На первых порах шагать было легко, радостно. Ни сумочка с револьвером, ни плед, накинутый на плечи, не тяготили Марию.
– Ты суеверный?
– Конечно!
– А веришь в свою звезду?
– В последнее время вера моя ослабла, а сейчас опять укрепилась.
– Ты так витиевато намекаешь на наше приключение?
– Да, мадам. Шире шаг!
– Мадемуазель. Вы хотели сказать «мадемуазель»?
– Нет, мадам. Разве вчера, еще до полуночи, вы не стали моей женой?
– Я думала, мне приснилось…
– Нет, вы были в здравом уме и ясной памяти.
– Ты делаешь мне предложение?
– Ни в коем случае! Я сделал его еще вчера, только без лишних слов.
– Ах, да, прости мою девичью память! Теперь ты мой муж – объелся груш.
– Меньше болтай, дорогая, – это напрасная трата сил.
– Кошка сдохла – хвост облез, кто промолвит – тот и съест! – протараторила Мария по-русски и тут же перевела Антуану на французский.
– Договорились! – И они ударили по рукам.
Целый час шагали молча, то поднимаясь на взгорки, то спускаясь в ложбины, но везде было одно и то же: «серир», «серир», «серир»… «Вот и я неожиданно вышла замуж, – думала Мария, – не зря он спустился с небес. И, кажется, я совсем не против… Сколько в нем куража, сколько детства! Спасибо тебе, Господи! Пусть мы проживем всего сутки – все равно я буду счастлива. И в самую последнюю минуту ни за что не упрекну тебя, Господи!»
Скоро они взошли на вершину высокого холма. Звезды совсем потускнели и вот-вот должны были спрятаться в пепельно-серой толще небосвода, а вокруг, насколько хватало глаз, простирался все тот же безжизненный «серир».
– Передохнем, – предложил Антуан.
– А вот и проиграл! А вот и проиграл! – радостно захлопала в ладоши Мария. Она загадала: если Антуан заговорит первым, значит, он действительно ее муж.
– Ну и какой твой интерес за проигрыш? Щелчок по лбу?
– Нет, пожалуйста, поцелуй меня как муж…
Он нежно обнял ее и поцеловал так бережно, так сладко, что у нее подкосились ноги и закружилась голова.
– Я поздравляю себя с хорошим мужем! – засмеялась Мария.
– Не преувеличивай! Впрочем, у меня есть и достоинства. К примеру, я дважды разведен.
– Чего же ты бросил своих жен?
– Я? Да они сами сбежали от меня с восторгом! Я ведь бродяжка, а они думали, что выходят за добропорядочного, солидного человека.
– А дети?
– К сожалению, детей нет.
– А у нас будут?
– Если выкарабкаемся – не исключено.
– Дай бог!
– Дай бог! – повторил он, как эхо, и они двинулись дальше, все так же шурша и оскальзываясь на еще влажной от росы гальке.
– Антуан, а может, мне полизать камешки? Они ведь в росе.
– Попробуй. Так делают фенеки, маленькие пустынные лисы. Но, чтобы подкрепиться, они успевают облизать до солнца тысячи камешков, а потом целый день прячутся от жары в своих глубоких норах.
Мария все-таки лизнула несколько плоских камешков. Росы на них почти не было, а на языке остался неприятный привкус.
– Невкусно. Дай глоток настоящей воды.
Антуан подал ей флягу. Мария отвернула пробку, сделала большой глоток, и в тот же миг фляга выскользнула из ее руки и покатилась по склону. Антуан нагнал ее в два прыжка и поднял над землей. В тех местах, где расплескалась драгоценная жидкость, камни отчетливо потемнели.
– Там хоть что-то осталось? – жалобно спросила Мария.
– Меньше половины. – Он сделал свой глоток и плотно закрутил крышку.
– Боже, какая я растяпа! Преступница!
– Поменьше пафоса. Где тонко, там и рвется – нормально. Еще не все потеряно.
То, что Антуан не вспылил и даже не рассердился на нее, тронуло Марию. Она убедилась в том, что рядом с ней действительно широкий человек и такой же фаталист, как и она сама.
Остатки прохлады еще держались в воздухе, и идти было не очень трудно, хотя они прошагали километров пятнадцать. В ночи слышались непонятные шуршания, шорохи, всплески осыпающихся камней, какие-то придавленные писки и подобие стонов – пустыня жила; даже «серир», вопреки всякой видимости, оказывается, не был безжизнен, и его обитатели спешили до солнца подкрепиться, сегодня и еженощно охотясь друг за другом. Но вот пустыня совсем затихла, и даже Вега, Альтаир и Денеб исчезли с небосклона.
Посветлело мгновенно от горизонта до горизонта. Лучезарные торжествующие волны света все ярче и ярче заливали округу и вдруг вселили в душу Марии такую щемящую надежду, что слезы сами собой покатились из глаз.