— Прошу, — метрдотель провел Эмбер в противоположную сторону, словно ресторан был боксерским рингом, обе женщины — боксерам, а он сам — рефери.
Присев на стул, Эмбер краем глаза наблюдала за сестрой императора. Фелиция сидела с идеально ровной спиной, и то и дело недовольно поджимала губы. Ее муж попытался что-то сказать, но она резко оборвала его. Просидев так минут пять, принцесса достала галафон и набрала номер, украдкой косясь на нежеланную гостью. Фелиции пришлось трижды повторить звонок, прежде, чем ей ответили.
Короткий разговор, на протяжении которого лицо принцессы вытягивалось все больше, а глаза разгорались мрачным гневом. Уже не скрываясь, она негодующе посмотрела на Эмбер, потом бросила галафон на скатерть и встала, вынуждая всех присутствующих в зале подняться.
— Чего это они? — поинтересовалась Алекс, поворачиваясь и облокачиваясь на спинку стула. — Похоже, так положено, — Эмбер отложила салфетку и хотела последовать примеру остальных, но была остановлена взмахом руки:
— О, нет, в этом нет нужды. Ваше почтение мне не нужно, продолжайте наслаждаться ужином, госпожа Дарра! — голос принцессы звучал холодно. — Джаспер, пойдем.
Последнее адресовалось мужу. Мужчина бросил извиняющийся взгляд на Эмбер, еле заметно пожал плечами. Подхватив его под руку, Фелиция направилась к выходу.
— Ваше высочество, — засуетился официант. — А как же ваш любимый десерт?
— Благодарю, Джордж, я сыта… по горло, — она бросила еще один уничижительный взгляд на Эмбер и вышла.
С невозмутимым видом госпожа Дарра уставилась в тарелку с салатом, который ей подали. Как она не старалась, руки все равно подрагивали.
Поведение сестры императора, ее слова, брошенные будто вскользь, оказались более унизительными, чем отказ в обслуживании в магазине белья.
Весь ужин Эмбер чувствовала на себе осуждающие взгляды остальных гостей ресторана, ставших свидетелями ее унижения.
— Мама, а десерт можно? — вопрос дочери вывел ее из состояния задумчивости.
— Может, купим мороженое по пути? — предложила Эмбер, чувствуя непреодолимое желание как можно быстрее убраться из этого заведения.
Дочь пожала плечами, удивляясь с чего у матери такая смена настроения.
— Ладно.
Глава 20
До дворца можно было дойти пешком, но Эмбер не желала в очередной раз привлекать внимание. На сегодня ей хватит. Она откинулась на спинку, смотря в окно невидящим взглядом.
Флайр приземлился, они вышли и направились во дворец.
— А… а мороженое? — возмутилась Алекс, когда они оказались у дверей отведенных им комнат.
— Ой, прости… — опомнилась Эмбер. — Пойдем, купим?
В ответ галафон Алекс блямкнул. Девочка взглянула на сообщение и расплылась в улыбке.
Не говоря матери ни слова, она направилась в комнаты, отведенные им.
— Алекс, а мороженое? — окликнула Эмбер дочь, но та только отмахнулась и скрылась за дверью спальни.
Оставшись одна, госпожа “Нет” опустилась в кресло и провела руками по лицу, желая стряхнуть воспоминания о сегодняшнем дне. А потом тряхнула головой и решительно встала. Главное, они с Алекс вместе, это перекрывает все остальное. Эмбер скинула туфли и с наслаждением прошлась по пушистому ковру. Жалко, что она не прихватила с собой любимые тапки. Конечно, можно было написать госпоже Львофф, но…
Эмбер не была уверена, что сможет спокойно поговорить с домработницей, так радостно пользовавшейся доверием хозяйки и… ее баром. А ведь она чуть было не обвинила дочь! Вернее, обвинила, спровоцировав ссору, из-за которой они и оказалась на Альвионе. Хотя, ссора тоже, наверняка была запланирована дочерью.
Требовательный стук вывел ее из раздумий.
— Да?
Это вырвалось машинально, но оказалось достаточным для того, чтобы дверь открылась, а на пороге возник император. Собственной персоной. В смокинге и галстуке-бабочке он смотрелся так же хорошо, как и в мундире.
— Вы?! — это тоже вырвалось прежде, чем она успела подумать. Эмбер поморщилась и мысленно дала себе подзатыльник: теряет хватку. Это все туфли. Сняв их, она всегда чувствовала себя более расслабленной, и следовательно уязвимой. — Я тоже рад вас видеть, — кивнул Эдвард. — Вы позволите?
— Это — ваш дворец.
— Уверяю, это не повод, чтобы заходить в комнаты гостей без приглашения, — он переступил порог.
Наверное, стоило поклониться. Или сделать реверанс? Эмбер всегда путала эти понятия.
— Мой визит неофициальный, так что можем обойтись без церемоний, — улыбнулся он.
— Откуда вы знаете, о чем я думаю?
Она все-таки обула туфли, которые показались очень тяжелыми. В мысли мелькнуло, что такой же тяжелой должна быть броня, которую в древности люди надевали на поле боя.
— А о чем еще думают люди, увидев меня? — хмыкнул он, внимательно рассматривая ее ноги. Или все-таки туфли?
— Вы самонадеянны.
— Не без этого. Может быть, присядем? — император мотнул головой в сторону кресел.
— Как вам будет угодно.
Но Эмбер так и осталась стоять, скрестив руки на груди и настороженно глядя на незваного гостя. Вернее сказать — хозяина дворца.
— Как вас разместили?
Странно, но он тоже не спешил воспользоваться своим предложением и тоже остался стоять.
— Благодарю, все хорошо.
Повисла неловкая пауза. Эмбер смотрела на императора, совершенно не зная, что сказать.
— Это вам, — он первый нарушил молчание.
Только сейчас она заметила ультратонкий галабук у него в руке и такой же галафон, последняя модель, которая еще не поступила в продажу.
— Зачем? — насторожилась Эмбер.
— Вам же надо на чем-то работать, — он положил гаджеты на стол.
— Я и сама могу купить.
— А потом служба безопасности неделю будет проверять ваши покупки, раскручивая по винтику? — император усмехнулся.
— Да, я как-то упустила это, — пробормотала Эмбер, посмотрев на кресла. Надо перечитать сегодня же правила их ненормального имперского церемониала. Все тома!
— На галабуке находится ваш договор с короной. Я решил, что физический носитель надежнее, чем виртупальное хранилище. Можете изучить его, — он положил гаджеты на журнальный столик.
— Носитель?
— Хотите, и носитель — тоже, — пошутил Эдвард.
— Скажите, а почему договор заключается с короной? Мне казалось, что вы предложили мне должность вашего секретаря…
— Первого секретаря, — спокойно поправил он. — И да, вы заключаете договор не со мной, а с правящим монархом. Если я умру или же отрекусь от власти, вы так и останетесь в должности.
— Надеюсь, программы-консультанты вы тоже загрузили, — пробормотала Эмбер.
— Как и справочник прецедентов.
— Точно! У вас же прецедентное право! — Она тяжело вздохнула, понимая, что придется перелопатить очень много.
— Это что-то меняет? — император приподнял бровь.
— Мне понадобиться больше времени на изучение документов. Гораздо больше.
Эмбер все-таки опустилась в кресло. Император последовал ее примеру. Запоздало адвокат вспомнила, что по этикету мужчина никогда не садится, если женщина стоит. Исключение составлял только правящий монарх, но ведь он сам сказал, что визит неофициальный.
— Зачем вы пришли ко мне лично? — вдруг спросила она.
— Как я уже и сказал — убедиться, что вас разместили с комфортом, — он с видимым наслаждением вытянул длинные ноги.
Эмбер прищурилась.
— Вы ко всем гостям так приходите?
— Только к избранным.
— Только не говорите, что смокинг вы надели ради визита сюда.
— Не скажу, — император вздохнул и поморщился. — Я был в опере.
— Вот как?
— Да, пела какая-то там оперная дива, и я должен был присутствовать.
— Вам не нравится опера? — усмехнулась Эмбер.
— Мне не нравится, что я обязан там быть. Признаться, сегодня я бы предпочел провести вечер у галавизора с пивом, смотря футбольный матч высшей лиги.
— Император и его человеческие слабости… — насмешливо протянула адвокат.