— Ты меня напугал, — выдохнула я, — что-то случилось?
— Это я у тебя хотел спросить, — проворчал Генри, — ты чего так рано вскочила? Конкурс начинается только в полдень.
Я вздохнула.
— Просто мне не спалось, — призналась я.
— Нервничаешь? — спросил Генри, усаживаясь на стул.
— Конечно, это же финал! — сказала я, выливая тесто на разогретую сковороду.
Генри помолчал, а потом снова заговорил.
— Мирабель, — позвал он, — ничего страшного, если ты проиграешь. Мы не станем думать про тебя хуже. Я точно не стану.
Я обернулась. Генри выглядел серьёзным. Мой маленький брат повзрослел. Я улыбнулась, подошла к нему и крепко обняла.
— Спасибо! Ты самый лучший брат на свете, — прошептала я.
Генри ничего не сказал, но обнял меня в ответ.
— Время ранее, иди поспи ещё, — предложила я, — мне перед конкурсом нужно заехать в кафе.
Генри кивнул и слез со стула.
— Оставишь мне оладушки? — спросил он, прежде чем выйти из кухни.
— Конечно! — воскликнула я.
Генри ушёл, а я снова осталась наедине со своими мыслями. Несмотря на его слова, волнение перед конкурсом было невероятным. Поэтому я решила заехать к Ричарду, надеясь, что он уже вернулся.
К сожалению, на стук в дверь никто не открыл. В доме было тихо. Ни Ричарда, ни Рекса. Мне показалось, что на плечи лёг тяжёлый груз. Без Ричарда на душе было неспокойно. Но до полудня оставалось ещё много времени. Я надеялась, что Ричард успеет вернуться к началу конкурса. Сегодня мне очень нужна его поддержка! Бросив последний взгляд на его дверь, я зашла в кафе.
Трудно поверить, что изначально я согласилась участвовать в конкурсе только из-за пари с Ричардом. Как же сильно всё изменилось меньше чем за месяц. Теперь победа стала делом принципа. Семья Мор всячески портила мне жизнь. Уж не знаю, зачем им понадобилась наша земля, но я не могла позволить Джеральдине победить. Тем более что совместными усилиями мне и родителям почти удалось собрать нужную сумму для уплаты долга. В данный момент у нас было ровно восемь золотых. Не хватало ещё двух. Именно столько давали за победу в конкурсе десертов. Поэтому я должна была выиграть.
На финал я собиралась, как на войну. К сожалению, последнее задание пока оставалось тайной. Если в предыдущих турах мы пекли на своих кухнях и приносили судьям уже готовые десерты, то на этот раз финалистам предстояло готовить прямо в шатре под взглядами жюри и зрителей.
Я ужасно нервничала. До этого мне никогда не приходилось готовить на глазах посторонних людей. Справлюсь ли я? Успею ли всё сделать в срок? А если задание окажется слишком сложным? Ужасно будет опозориться на глазах у всего города!
Нет, не надо думать о плохом! Я заварила мятный чай и добавила туда немного кристаллов спокойствия. Нервы будут только мешать. Надо успокоиться и делать то, что хорошо умею.
На кухню зашёл Маффин и громко гавкнул. Пора. Сегодня фамильяр будет со мной. В конце концов, наступает решающий момент и мне понадобится максимальная поддержка. А чтобы Маффин не замёрз, я заранее связала для него тёплый свитерок с оленями. Правда, ему он пришёлся не по душе. Недовольный Маффин ходил по кафе, тёрся о ножки столов и стульев, пытаясь снять свитер.
— Даже не думай! — пригрозила я, — хочешь пойти со мной на конкурс, будь добр тепло одеться.
Маффин фыркнул, но успокоился.
Я взяла с собой любимый фартук с хризантемами, пыльцу огнецвета и листки с рецептами. Конечно, я не знала условия задания, но надеялась, что хоть один рецепт из списка подойдёт.
— Идём? — спросила я у Маффина, стоя у двери.
Он активно завилял хвостом, всем видом показывая, что готов ринуться в бой. А вот я была не готова. Совершенно. Сегодня всё может закончиться плохо. Есть вероятность, что Джеральдина снова попытается мне напакостить. Но это не самое худшее. Ужасно будет, если я проиграю по собственной вине. Если не справлюсь с заданием. Допущу ошибку. Сглуплю. На мне сейчас огромная ответственность. До конца года остаётся всего ничего. Собрать два золотых мы точно не успеем. Если я проиграю конкурс, то моя семья потеряет землю.
Давление было колоссальным. Казалось, оно меня раздавит. Я взялась за ручку двери, но всё никак не находила в себе силы её открыть.
Давай, Мирабель, смелее! Ты справишься!
Сделав глубокий вдох и медленный выдох, я распахнула дверь и вышла на морозную улицу. Маффин выбежал следом и сразу направился к велосипеду.
— Какой хитрый, — улыбнулась я, — кататься любит, а педали пусть крутит кто-то другой.
Маффин посмотрел на меня. На его наглой мордочке читалось: конечно, так и должно быть. Нецарское это дело педали крутить.
Я прикрепила корзинку к велосипеду, постелила внутрь плед, потом посадила Маффина и отправилась в путь.
Уже на подъезде к площади возникла пробка из экипажей. Финал конкурса вызвал небывалый ажиотаж у жителей Колдсленда. Ещё бы, сегодня участники будут готовить у них на глазах, а в конце судьи назовут имя победителя и начнётся праздничный пир.
Я притормозила, спрыгнула с велосипеда, поставила Маффина на землю и пошла вперёд. С приближением к шатру толпа становилась всё плотнее. Кто-то меня узнавал и желал удачи, другие, очевидно, болевшие за моих соперниц, кривились и шушукались за спиной. Я чувствовала себя неуютно. Словно стояла посреди улицы в одной ночной сорочке, а все вокруг на меня глазели. Чтобы Маффина случайно не затоптали, я взяла его на руки и стала пробираться вперёд. Но толпа смыкалась, и идти становилось всё сложнее. Как же мне попасть к шатру? Если не приду вовремя, меня снимут с конкурса. Я встала на цыпочки и посмотрела вперёд поверх голов. До шатра ещё далеко, а люди стоят сплошной стеной.
Может, крикнуть, чтобы меня пропустили? Но я боялась, что мой голос утонет в окружающем шуме.
— Мирабель! — пробасил кто-то.
Я обернулась.
— Бен! — мой друг рассекал толпу подобно ледоколу.
— Ты чего здесь застряла? — спросил он, поравнявшись со мной.
— Тут такая толпа, сам видишь. Не пройти, — пожаловалась я.
Бен усмехнулся.
— Подожди-ка, — сказал он.
А затем подхватил меня на руки, словно я ничего не весила, и посадил себе на плечо. Мне стало страшно, а Маффин, наоборот, был доволен, что оказался выше всех и теперь с любопытством смотрел по сторонам.
— Бен! — воскликнула я.
Падать с такой высоты совсем не хотелось.
— Не трусь, — улыбнулся Бен, а затем крикнул громоподобным голосом, — разойдись!
Люди впереди подскочили от неожиданности. А увидев Бена, поспешили расступиться. Он спокойно прошёл вперёд и, добравшись до шатра, осторожно поставил меня на ноги. Я с трудом удерживала равновесие. От такой "поездки" перед глазами всё кружилось.
— Удачи, Мирабель! — сказал Бен, похлопав меня по плечу.
В ответ я только кивнула. Всё-таки добираться на своих двоих мне нравилось больше. Интересно, что сказал бы Ричард, если бы нас увидел? Конечно, он знает, что я и Бен просто друзья, но вдруг ему бы не понравилось такое тесное общение?
— Добро пожаловать на конкурс, мисс Харрис, — поприветствовал меня стюард.
К финалу он, наконец, запомнил мою фамилию. Это приятно.
— Доброе утро и спасибо, — поблагодарила я и зашла в шатёр.
Внутри всё было по-прежнему только столов для участников стало меньше и добавилась зона для родных финалистов. Я посмотрела туда и помахала семье. Мои братья тут же принялись кричать и хлопать.
— Вперёд Мирабель!
— Мирабель лучшая!
— Мирабель победит!
Я засмеялась. Благодаря их искренней поддержке у меня появлялись силы бороться. Ещё раз помахав им, я отпустила Маффина, чтобы он присоединился к моей семье, а сама прошла к единственному свободному столу. За остальными двумя уже стояли миссис Джеймисон и Джеральдина Мор. Если с первой мы обменялись улыбками и приветствиями, то вторая бросила на меня испепеляющий взгляд. Очевидно, проигрывать она не собиралась и вполне могла снова устроить какую-то пакость. Но на этот раз я буду готова и ни на шаг не отойду от своего десерта.