в её пышное платье и золотую гриву, в то время как она сама еле сдерживает слёзы. От этой мимолётной картины на душе стало так приятно, что я позволила себе закрыть глаза, дабы насладиться ею подольше. К моему большому удивлению, открыть их мне удалось, лишь когда за окном светило жаркое, утреннее солнце.
***
Как я уже говорила, новый день выдался весьма солнечным. Хотя, пожалуй, слово обжигающий подошло бысюда куда лучше. Пекло невыносимо. Казалось, что солнце наконец-то решило расквитаться со всеми живыми существами на этой планете за то, что они с ней сотворили. И, похоже, ему было совершенно плевать на то, людьми были эти «существа» или же эксилями. Думаю, что если бы кто-то прямо сейчас предложил мне ведро свежей (а, может, и несвежей) воды, то, не задумываясь, я бы тотчас вылила его себе на голову, чувствуя себя при этом самым счастливым человеком на свете.
Возможно, из-за жары (а, может, и элементарного гнева), в моей голове уже довольно долго, словно пластинка, поставленная на повтор, крутился один и тот же вопрос: какого чёрта я именно сегодня потащилась за пределы дворца и его спасительной прохлады? Тем временем другая, наматывающая круги, ей тотчас отвечала: «Пандора, Пандора Анж». Да, верно — я не могу позволить этой самодовольной грымзе вытворять всё, что ей вздумается. Ну а ради того, чтобы показать ей её законное место, я готова не просто пройтись под палящим солнцем, но и шагнуть в океан кипящей лавы.
В какой-то момент в мою спину врезался небольшой мальчишка с кудрявой шевелюрой на голове. Сделав лёгкий кувырок, он плашмя упал на землю. Однако поскольку мальчик тотчас поднялся, я смело рассудила, что его приземление можно назвать более-менее удачным. Снизу-вверх он посмотрел на меня тем восхищённым взглядом, которым провинившиеся дети уже давно привыкли смотреть на столь недосягаемых взрослых. После этого, слегка опустив голову в вежливом приветствии, сказал искреннее «извините, госпожа» и застыл в ожидании ответа.
— Не бери в голову, — подала я голос. — Хорошо, что не пострадал. Ты куда-то спешил. Можешь идти — со мной всё в порядке.
Мальчик уже было пустился трусцой, как вдруг застыл от внезапно пришедшей в его голову догадки. Он снова повернулся ко мне и изучающе уставился широко открытыми глазами.
— А ты случайно не личная служанка самого короля? — потрясение от столь дерзкой мысли было для него слишком сильным, и, забыв о манерах, он неосознанно перешёл на «ты».
— И почему же ты так решил? — спросила я с улыбкой старшей сестры.
— Ну… Форма. Я видел такую же на госпоже Аки, когда та сопровождала госпожу Пандору. Мама сказала, что такую одежду имеют право носить лишь личные слуги короля и королевы.
— Ясно. Ну что ж… Твоя мама не ошиблась, — заверила я, ослепив его своей белоснежной улыбкой.
— Так это правда? Ты… Вы правда служите самому королю?
— Именно так.
Услышав это, мальчик тотчас запрыгал на месте, хлопая в ладоши. Он оббежал вокруг меня раза два-три, а после, забыв обо всём на свете, уверенно схватил за правую руку.
— Пожалуйста, пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста, — продолжал клянчить он в эйфории.
— Что пожалуйста?
— Можешь… можете передать королю от меня кое-что? Ну пожааааалуйста!
— Хорошо, — вздохнула я, слегка наигранно, — что я должна передать?
— Спасибо! Передайте ему просто огромное спасибо. За то, что привёл нас в этот мир. В том моя мама не прожила бы и года. Она умирала от голода. А здесь нет нехватки в еде. Здесь все счастливы. Благодаря королю моя мама живёт вот уже десятый год. И будет жить дальше! Я никогда этого не забуду. И однажды обязательно стану служить нашему правителю верой и правдой. Так что, пожалуйста, передайте ему от нас всех большое спасибо.
Где-то глубоко внутри мою плоть на коготь попробовала не одна кошка, но, несмотря на это, я кивнула ему в знак согласия и вытащила из себя самую обаятельную улыбку, на которую только была способна. Мальчик засиял от счастья, искренне поблагодарил меня и побежал своей первоначальной дорогой.
Я же долго смотрела ему вслед и размышляла. Этот ребенок наверняка показался бы мне очень милым, если бы был человеком, а не эксильским выродком. Пусть он и ребёнок, но как можно говорить столь жестокие вещи? Им здесь хорошо живётся?! Он счастлив?! «Спасибо» королю?! Счастье… Никто из вас не понимает, какой ценой досталось вам это счастье. Ценою скольких людских жизней оно было построено, и сколько ещё будет отдано для его поддержания. Ребёнок, женщина, мужчина, дедушка, бабушка — плевать! Я обязательно уничтожу каждого чёртового эксиля на этой планете.
Слегка разобравшись в собственных мыслях, я, как и ранее встреченный мальчишка, решила продолжить прерванный до этого, путь. Высоко вскинув голову и внимательно оглядев всё вокруг, убедилась в том, что все мои многолетние догадки и предположения отныне полностью оправданны: Аксилладействительно внушает восхищение и страх в равной степени.
Восхищение вызывали вовсе не чудеса архитектурной мысли (как вы, возможно, могли подумать), а простые вещи вроде дорог, домов, рыночных площадей и всевозможных мастерских. Столица удивляла бурлящей повсюду жизнью, которая уже давным-давно успела стать настоящим чудом для нашего мира. Правда в том, что то, чего ты не видел многие годы, просто не может не восхищать. Пугало ж меня вовсе не полчище эксилей, среди которых я была овечкой, забредшей в стаю вовкулаков. Мурашки по коже бежали от осознания того, скольмного людей умерло прямо здесь, на этом самом месте, чтобы возвести всё то, что я вижу перед собой.
Но, думаю, перед тем как рассказывать об самой Аксилле, следует заострить внимание на том, как я вообще здесь оказалась. Сегодня за Сирила по графику отвечает Вик, так что у меня самый что ни на есть заслуженный выходной. После произошедшего этой ночью я долго думала над тем, как мне следует ответить Пандоре (вернее, я уже давно решила, что именно хочу сделать, проблемой же было осуществление самой задумки). Главная частью моего плана — Сирил, и именно с ним и были связаны все самые большие проблемы. Он совершенно не понимает намёков! Сколько бы раз я ни упоминала в разговоре с ним о том, как сильно мне интересен бал Анжей, он просто-напросто не обращает на это внимание. Поэтому-то и пришлось перейти к решительным действиям — ведь иначе я не только не смогу расквитаться с Пандорой, но и останусь за закрытыми дверьми празднества в двенадцатой зоне, на которое мне просто необходимо попасть.
Выбраться из дворца было вовсе не