Эту надпись можно было прочесть на помятом голографическом стенде, который продолжал проецировать рябящее изображение странного продолговатого предмета и какие-то сложные формулы.
Жертв мы не нашли, «объект» тоже, а ворота воздушного шлюза оказались выломаны. Обе пары. Валялись посреди пещеры снаружи.
Это означало, что туда закачали воздух.
Ещё это означало, что тварь, которую тут исследовали, устроила погром и сбежала в тоннели. Очаровательно. Судя по изображению, это был не колосс. Да тот бы в холле и не поместился. Не говоря уже о том, что мы его изрядно расковыряли и прожгли.
Что водится на Кибере, кроме тупоголовых бюрократов и одержимых солдафонов? Разве что вентиляционные полипы. Безобидные твари, растут себе тихонько, да подворовывают кислород.
Люси выглянула из шлюза на тускло освещённую площадку, от которой отходили в разные стороны три тоннеля.
— Ох… Что-то мне тут совсем не нравится…
Она произнесла это тихо-тихо, но под высокими сводами пещеры звук усилился и прокатился гулким эхом. И всё-таки в безвоздушном пространстве было комфортнее.
— Делать нечего, идём — сказал я Люси по нейролинку. — Гляди в оба.
— Легко тебе говорить, — пожаловалась она. — У меня нет подсветки! Как тут глядеть?
— Положись на меня.
Несмотря на погром, в шлюзе сохранилось несколько киберских скафандров. Увы, массивные шлемы не подошли к горловинам наших костюмов, поэтому я прихватил кислородные маски и обогатители. С их помощью мы могли протянуть на поверхности достаточно времени, пока садимся на челнок.
Я сверился с картой. Правый тоннель уходил в сторону долины, где мы провалились. Там третья шахта, одна из самых глубоких. И доступа не через поверхность к ней не было. Два других прохода вели ко второй шахте, тоннели которой закупорил обледеневший отросток, подозрительно напоминающий фаллический. Особняком держался порт для кораблей больших шишек, изолированный от всех коммуникаций. Оттуда Люси с командой стартовала на Шамбалу. Оставался последний вариант. Нерентабельное месторождение — самое удалённое и глубокое. Настолько, что через него можно попасть на обратную сторону астероида, а туда-то нам в перспективе и надо, только придётся делать огромный крюк до тёмной зоны. Формально там был задел на четвёртую шахту, и прямо над ней уже велось вялое строительство Кибера-2. По легенде, именно там разведчики Нихона впервые обнаружили кибернит.
Для этого им пришлось петлять по спирально закрученным ответвлениям целого лабиринта. Неудивительно, что первопроходцам так долго удавалось играть друг с другом в прятки, когда у половины экипажа поехала крыша. В этих тоннелях нетрудно было потеряться даже с картой. Все одинаковой ширины, с массой тупиковых развилок и абсолютно не отражающие свет. У меня рябило в глазах от выкрученной до предела яркости, но я всё равно то и дело натыкался на стены.
Каково же было первопроходцам с их примитивными имплантами?
Мы молча пробирались в этих чёрных дебрях, под оглушительное эхо собственных шагов и зловещий рокот, сотрясающий монолитные своды. Он раздавался то впереди, то позади, то просто сверху, заставляя содрогнуться как стены пещеры, так и наши трусливые душонки. Но определённо становился громче с каждым часом.
Хотелось думать, что это просто вибрации от горных работ или естественная тряска, создаваемая при вращении асимметричного небесного тела. Но разорённая лаборатория и вырванные с корнем ворота навевали совсем другие образы.
Чем дальше мы заходили, тем хуже был приём сигнала. Лия поддерживала связь каждые несколько минут. Натан не приходил в сознание, лифт оставался обесточенным, и только сирена не переставала завывать на верхних этажах. Но, похоже, погоня отменялась. Сначала Лия опасалась, что на них нападут во всеоружии, а потом начала переживать, что за ними вообще не придут.
А потом связь оборвалась с противным треском.
Люси перепугалась, что случилось что-то плохое. Я попытался вызвать Сифри и кого-нибудь из парней, но сигнал попросту не проходил. Слишком плотная порода. Или это был признак, что поблизости крупные залежи кибернита. Но ветвистым тоннелям на это было наплевать. Они и не думали заканчиваться, опускаясь всё глубже и глубже.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
Я уже начал уставать и ноги частенько заплетались. К тому же приходилось постоянно держать за руку Люси, чтобы не потерялась и не расквасила нос. И ладно бы это была ручка милашки-студентки! Огромная волосатая клешня сдавила мою ладонь и отчаянно потела от волнения. Хоть бы перчатки надела! Я пытался её приободрить, но когда нейролинк перешёл в автономный режим, пришлось делать это вслух. И оказалось, что мой собственный голос нервно дрожит.
Один раз я даже вскрикнул, не хуже любой девчонки. В своё оправдание скажу, что на то были причины. Я шёл впереди, а ещё выкрутил на максимум ночное зрение. Каков был мой шок, когда за очередным поворотом на меня уставились два огромных жутких глаза, сверкающих во мраке как долбанные квазары! Я и заорал, и отскочил в сторону, наступил Люси на ногу и чуть не навернулся. Люси, соответственно, тоже подняла вопль. Нам вторил жуткий скрежет и рокот медленно перемещающейся громадины, которая вот-вот должна была выскочить из-за угла и наброситься на нас.
Мы пятились назад, цепенея от страха, Люси вцепилась в моё плечо, пытаясь спрятаться позади, но не думаю, что это её бы спасло… будь угроза реальной.
Неведомая фигня, сверкающая огненным взглядом, не спешила выскакивать из-за поворота. Она скрежетала, бухала чем-то о стены пещеры, затем умолкала с равномерным жужжанием. Так повторилось несколько раз, но нас по-прежнему разделяли несколько жалких метров. Похоже, за нами гналась какая-то неторопливая кибер-улитка.
А по звуку скорее — киборг-улитка. Я собрался с силами, сбросил яркость подсветки и выглянул за угол снова. Не скажу, что реальность оказалась безобиднее фантазий. Но куда прозаичнее.
— М-майкл, что это за штука?!
— Это… «Домокл»…
Поперёк тоннеля, почти закупорив собой проход, лежала кабина боевого меха, потрёпанная почти до неузнаваемости. «Домокл» лишился всех конечностей. От них остались только обломки с пучками проводов, и на этих самых отростках оно пыталось ползти. В кресле пилота, повиснув на ремнях безопасности, болталось тело оператора, в куртке с нашивками клана Третьей планеты. Парень ещё был жив и сопряжён с машиной, и управлял из последних сил. У кабины отсутствовала крышка, одновременно выполняющая роль брони. Ремни спасли пилота от превращения в мясное пюре, поскольку «Домокл» фактически полз на брюхе. Зазубренный меч, закреплённый сзади, чертил по камням, высекая искры и оставляя едва заметную борозду. Аварийные кабины тускло мерцали, свидетельствуя о низком заряде батарей. Реактор безнадёжно заглох.
Я бросился к пареньку. Потряс его за плечо, подёргал за руки, окликнул. Пилот отреагировал, но не своим телом. Обрубок механической руки дёрнулся за спину, к мечу. Клинок раскалился, забирая остатки заряда, а культя несколько раз рубанула воздух перед собой и опала. Оператор продолжал драться даже в беспамятстве. Огрызки ног с лязгом скребли пол, передвигая беспомощную махину на несколько миллиметров.
— Тише, парень… Тише… — я легонько похлопал его по плечу. — Свои. Не бойся. Всё позади…
Не знаю, услышал ли он меня, но снова атаковать не стал. Люси продолжала прятаться за моей спиной. Я объяснил ей в двух словах, что это такое перед нами.
— Как он здесь оказался?
— Думаю, его послали разбираться с тем… «объектом 2–2»…
— И как?
— Наверное, разобрался, если живой до сих пор.
— Может, стоит вытащить его оттуда?
— Не думаю. Гляди.
Я показал Люси нейро-датчики на бритом затылке бойца и блок жизнеобеспечения, надетый на шею.
— Пока он подключен, то не чувствует боли, он живёт в мехе. Почти что искин. А машина поддерживает в нём жизнь. Пока энергия не кончится. Мы рискуем сделать ему хуже. К тому же, я не знаю, как правильно прерывать сопряжение. Ещё застрянет в этой железке…