— И значит у Белоснежки ждёт ещё одна эскадра резерва, — сделал вывод Ивор. — Вот чёрт! Оттуда им будет легко перехватить наш следующий пункт транзита. Спасибо, Ник, хорошая работа! Но постарайтесь в следующий раз делиться вашими соображениями заранее. За две недели мы могли бы придумать противодействие.
— Это была всего лишь гипотеза, сэр, — повинился Тавиани. — И додумывал я её уже в гипере.
Корветы можно попытаться выбить. Или повредить, чтобы они потеряли ход. Но гарантии это не даст. Они засекут вектор сразу и могут сразу отправить весточку на Белоснежку. Поймать их в точке разворота, когда они меняются направлениями? Вариант. Но опять же, если их не уничтожить гарантированно, они смогут отправить информацию. Или передать эту функцию кому-то ещё, кто прибудет позже. Суть ведь даже не в патруле, а в грамотной организации блокады и размещении резерва. Ивор в который раз мысленно снял шляпу перед генералом. Он умел воевать.
— Мистер Райт, что у нас с их параметрами?
— Судя по следу в девять миллионов километров они производят торможение и разгон по двенадцать часов на границах системы. То есть получают стандартные сутки гравитации. После чего летят со скоростью около 400 км. в секунду трое суток без ускорения. Тормозят с подходом к заправочной станции, там, наверное, перетирают последние новости, пьют кофе и опять разлетаются по сторонам.
— Но далеко от звезды не улетают, — сделал вывод Ивор.
— Её и так плохо видно. Коричневый карлик. Если запускать торпеду с окраины, можно словить сильную флуктуацию. Тем более, плоскость системы не совпадает с направлением на Белоснежку.
— Верно.
400 километров в секунду не так много. При уходе в гипер такая торпеда будет лететь не быстрее торгового корабля. Правда до Белоснежки рукой подать. И уж оттуда боевые корабли пойдут на максимальной скорости. Для перехвата конвоя времени хватит. Но этой проблеме можно присвоить второй номер. Первым номером требовалось избежать истребления конвоя здесь и сейчас.
Пришло время вынимать из рукава очередного туза.
Его решительность сразу же заметил Маскариль.
— Что рекомендует в такой ситуации ваше любимое собрание стратагем, капитан?
— На самом деле это так не работает, милорд, — улыбнулся Ивор. — Вы всегда сами придумываете хитрость, а потом уже подбираете под неё мудрое китайское изречение. Вряд ли кто-то сможет воевать, пытаясь найти рецепт в древнем трактате.
— И вы уже придумали свою хитрость?
— Да.
— Есть ли ей соответствие в сборнике? — улыбнулся Маскарилью
— Думаю подойдет двадцать первая стратагема. Цикада сбрасывает свою блестящую чешую, — он согнал улыбку с лица. — Навигация, мистер Ли, пересчитайте маневр для обеих групп.
— На какой вектор, сэр?
— Карлик 659. С минимальной скоростью ухода.
— Готово, сэр! — через пару минут доложил Ли.
— Сколько времени до выхода «карибу» из гипера?
— По расчету, сорок минут, сэр.
— Отлично. Приготовить пакетное сообщение для всех кораблей. Смена курса. На карлик 659. Ускорение половинаg. Заправка отменяется.
— Но сэр! — возразил Дастис. — Они уже потратили большую часть горючего. И не пойдут на прыжок с пустыми баками. Это слишком рискованно.
— Ерунда. Во-первых новый курс предусматривает меньший угол поворота. А во-вторых я пока еще ничего не говорил на счет гипера. Пусть разгоняются по новому курсу, а там будет видно.
— Мы раскроем себя передачей.
— Это неважно. Хотя, нет. Пусть связь передаст пакет на «Миллбанк». И пусть передачу проведет Джонсон. Пора и ему отрабатывать флотский рацион.
* * *
Группа «карибу» вынырнула из гипера и почти сразу же Джонсон активировал передачу.
Не он один. Буквально через пять минут они услышали послание от противника.
— Говорит крейсер повстанческого флота «Амистад», командор Родерик. Приказываю всем кораблям и судам начать торможение. На этот раз я не буду гарантировать гражданскому персоналу возвращение в родной мир, но готов гарантировать жизнь и свободу. Экипажи военных кораблей будут задержаны до окончания военных действий. Даю десять минут на размышление, после чего открываю огонь. Командор Родерик. Конец сообщения.
Сперва у Ивора возникла мысль, что противник транслирует прежнюю запись. Но потом до него дошло, что в текст отличается, мало того, в нем присутствует ссылка на прежнее предупреждение. Значит это не запись, а говорящий проследовал следом за ними из системы 706 в систему 948.
— Опять буй? — всё же спросил Ивор Райта.
— Нет, на этот раз корабль, сэр. Скорее всего крейсер. Присваиваю код Волк-З.
— Интересно что он находится от нас в направлении «антигидра» но не прямо на траверзе, а довольно далеко в стороне, — заметил Дастис.
— Он ушел позже нас. И просчитал, что мы вынырнем в точке, удобной для подхода к заправочной станции. Но мы не будем здесь заправляться. Так что особого преимущества противник не получил.
— Но он знает свое дело, — заметил Дастис.
— Этого не отнять, — согласился Ивор и вновь активировал связь. — Мистер Райт, можете рассчитать, где бы мы оказались, если бы решили заправляться на станции? Ола или Дюма всё равно.
Станции находились недалеко друг от друга. И вектора подхода расходились бы на несколько тысяч километров, не больше.
— С учетом торможения на одномg, «Нибелунг» через час после выхода из гипера прошел бы всего в десяти-пятнадцати тысячах километрах от Волк-3, сэр, — доложил Райт. — Причем как раз в этой точке скорости уравнялись бы.
Ивор поёжился. Возникшее у него сейчас ощущение напомнило другое — когда однажды в юности он потерял равновесие на крыше и чуть было не свалился с высоты четвертого этажа. То мгновение, что он висел над бездной, запомнилось ему на всю жизнь. Вот и сейчас он оказался в шаге от смерти. Вместе с рейдером и его экипажем.
С десяти тысяч противник мог расстрелять их в упор, прямой наводкой. Снаряд летит всего сто секунд в обычном пространстве, при этом на него не влияют никакие флуктуации, а противник летит по балистике и не сможет даже сразу включить двигатели. Хотя вспышки от выстрелов на «Нибелунге» могли бы заметить и совершить манёвр уклонения, но это только в том случае, если бы ничего не отвлекло их внимание. Например массированная торпедная атака со стороны корвета. Сам бы Ивор именно так и поступил. А без «Нибелунга» вспомогательные крейсера и весь конвой оказались бы легкой добычей.
Однако, противник ошибся. Промахнулся. И понял это как только Мллбанк выдал сообщение для конвоя. К несчастью для противника, конвой не собирался заправляться на станциях. Именно такую ситуацию имел в виду Ивор, когда настаивал на сопровождении танкеров. Не абсолютно такую же, но что-то подобное.
— Вот что, Райт. Переименуйте Волка-3, присвойте ему код Акела, — решил Ивор. — Чтобы не путаться, если он возникнет на нашем горизонте ещё раз.
— Да, сэр. Код Акела. Почему?
— Он промахнулся.
Прошло некоторое время и вражеский крейсер, как и обещал, начал расстреливать конвой. К нему почти сразу же присоединился корвет. По корвету сразу же выстрелил Вальх. Начался бой. «Нибелунг» вновь до поры оставался в тени.
— Зафиксирована орудийная стрельба от неизвестного корабля. Скидываю пеленг. Обозначаю его, как Волк-4.
— Очень много запросов от капитанов сэр, на счет изменения курса, — доложил Коллинз.
— Ерунда. Отвечайте, что у меня сейчас нет времени на разъяснения. ОКП, я вижу один зелены символ отбился от стада?
— Да. Это «Доктор Бейли».
— У него что-то не так со связью? Он идет по старому курсу?
— Нет, судя по всему он тормозит, с выходом на ноль у заправочной станции Ола-948
— Связь, дайте мне «Доктора Бейли».
Прошло некоторое время.
— Второй канал, сэр.
— Это капитан Лаппалайнен. Слушаю вас, командор.