И ведь можно убить одним выстрелом двух… волков! Сократить до минимума время боя и скинуть с хвоста преследователей. Если всё сделать как надо.
* * *
Быстрая группа вышла из гипера и затаилась. Корабли не развертывали даже радиаторы, а значит и энергетические реакторы не запускали.
— Только пассивные сенсоры и поисковый лазер! — на всякий случай напомнил Ивор.
ОКП привычно принялся шарить лучом в сторону от звезды, чтобы установить связь. Это уже стало рутиной. Вскоре все корабли эскадры нашлись, их сенсоры объединились в единую сеть, и «Нибелунг» принялся обследовать пространство.
Ивор оставил мостик на Дастиса, а сам отправился в оперативный командный пункт.
— Есть что-нибудь?
— Пока ничего, сэр, — сказал Райт. — Только маяки заправочных станций и переговоры между ними.
Поскольку маршрут через карлик 948 был довольно популярным, все три крупные компании, что оперировали в Северной Дуге, свили здесь по уютному генёздышку.
— Есть что-то интересное в переговорах? — спросил Ивор.
— Обычный треп без шифрования.
— Хорошо.
Пустота космоса была обманчива. Они оставили за спиной минимум три исправных вражеских корабля. И даже если два из них остались патрулировать систему, во что Ивор не верил, как минимум один имел возможность опередить эскадру и наверняка уже поджидал здесь.
— Вас вызывает «Алькатрас», сэр, — сообщили из секции связи. — По коммуникационному лазеру.
Даже прямую связь разрешалось использовать только в случае крайней необходимости. А Тавиани не походил на человека, любящего поболтать просто так. Значит что-то заметил. Или услышал в переговорах. Или придумал.
— Переключите вызов на мой пульт в ОКП. — распорядился Ивор.
— Да, сэр. Канал девять.
— Вы что-нибудь обнаружили, сэр? — спросил Ник.
— Нет. Пока нет.
— У меня возникла гипотеза. Разрешите воспользоваться ресурсами эскадры для проверки. Мне нужны только пассивные сенсоры, разумеется.
— Не желаете прежде изложить свои соображения, Ник? — спросил Ивор.
— Они пока весьма смутные, сэр, — виновато произнес Тавиани.
— Сколько времени вам нужно?
— Думаю, час на проверку первой версии.
— Так она не одна?
— Одна, но есть несколько возможных направлений для поиска.
Ивор сомневался всего мгновение. Как человек, который десять лет провел на самой нижней офицерской должности и которого мало кто воспринимал всерьез, он в своем нынешнем положении приветствовал любую инициативу подчиненных. Пусть даже ему не понравилось, что Ник отказался изложить свои подозрения напрямик. Молодой командир был достоин получить шанс. Час или два сейчас не имели значения.
— Хорошо, Ник, действуйте. Коллинз, организуйте постоянный выделенный канал на «Алькатрас». Райт, передайте Тавиани управление сенсорной сетью.
— Да, сэр.
* * *
Новости застали его в капитанском гальюне. В невесомости ходить по нужде было не так просто. Во всяком случае процесс требовал времени.
— Есть новости от «Алькатраса», сэр, — раздалось из наушника в клипсе на ухе.
— Говорите, Райт.
— У нас опять два корабля на встречных курсах. На этот раз корветы. И похоже один из них бывший наш. В смысле королевского флота Райдо. Присвоили им код Волк-1 и Волк-2. Параметры уточняем.
— Я скоро буду. Держите связь.
Времени, чтобы подняться с капитанской палубы в ОКП много не требовалось. они летели без ускорения и капитан кометой пролетел мимо мостика.
— Дайте Тавиани на мой пульт в ОКП, — попросил Ивор, заняв кресло.
— Девятый канал, сэр, — сообщил связист.
— Поздравляю, Ник. Теперь рассказывайте, как вам удалось их найти?
— У Семьсот шестого я заметил одну странность, — сказал Тавиани. — И сперва не придал ей значения, но потом подумал, что это может представлять не только интерес, но и угрозу. Однако, с другой стороны, это могло помочь и нам.
— Вот как? И что же это за странность?
— Помните, два фрегата противника двигались там навстречу друг другу по разные стороны от заправочной станции и имели при том относительно большую скорость?
— Да, мы здесь обратил внимание. Проанализировав их положение, мы выдвинули две гипотезы. Первая заключалась в том, что они хотели обеспечить себе эффективную стрельбу на разных ракурсах. Помните тот эсминец класса «Бикини» на Майрхфене? Он мог стрелять по нам, а мы по нему не могли.
— Да, и я сперва тоже так думал, — согласился Ник. — Любопытно, а вторая причина?
«Вот же паразит», — улыбнулся про себя Ивор.
— Вторую причину предложила мисс Норман, которая не очень любит невесомость, — ответил он. — Дело в том, что фрегаты слишком короткие, чтобы получить комфортную гравитацию вращением. А гоняя туда-обратно с ускорением в одинg или даже меньше, они могли создать более удобные условия хотя бы временно.
— Неужели комфорт может быть причиной?
— Если вы ставите пикет на продолжительное дежурство, то должны позаботиться о команде.
— Но расход топлива.
— При такой скорости на пять-шесть проходов им хватит, а в центре как раз расположена станция Ола.
— Логично, — признал Тавиани.
— Но вы, как я понимаю, додумались до ещё одной версию? Иначе не обнаружили бы здесь эти корветы.
— Это так, — сказал Ник. — Как вы знаете, сэр, мне пришлось долго служить на почтовой станции. Поэтому я, увидев эту странность почти машинально наложил их вектор на общую схему Северной Дуги, с поправкой на дрейф и движение звезд, разумеется. Так вот, маршрут движения фрегатов в системе 706 полностью совпал с направлением на Майрхофен.
— Хорошо, — одобрил Ивор.
— А если предположить, что они время от времени меняются, то или один, или другой корабль вполне могли отправить почтовую торпеду в обитаемую систему, а оттуда уже обычной почтой в любую точку Галактики.
— Или кто-то из них мог оперативно стартовать туда, — добавил Ивор. — Что ж, если у них есть достаточно единиц, это разумная тактика. А раз так, то наверняка они передали наш вектор ухода.
Начальник ОКП уже отстукивал на клавиатуре, выводя данные на экран.
— При их скорости на тот момент, сообщение могло дойти до Майрхофена за… — Райт быстро подсчитал в уме. — Полагаю за пару суток. Если там наготове оперативные силы, то на разгон в нашем направлении им потребуется не больше двенадцати часов, чтобы нагрянуть сюда прямо сейчас.
— А если взять более длительный разгон, то возможно они уже поджидают здесь наших медленных карибу. — закончил за него Ивор. — Отличная работа, Ник. Хотя новость не радует.
— Но это только часть картины, — продолжил Тавиани. — Когда мы вошли в эту систему, я подумал, что здесь может находиться ещё один похожий патруль. И значит он должен двигаться по одной оси из нескольких возможных. Так что я решил проверить гипотезу. Для чего мне и понадобился весь массив наших сенсоров.
Корабли с работающими термоядерными двигателями оставляли после себя некоторое подобие кильватерного следа, за счет ионизации и нагревания космической пыли. В хороший инфракрасный телескоп след различали даже через месяц после прохода объекта. Сенсоры отдельного корабля могли зафиксировать след давностью в сутки, не больше. И только при длительной экспозиции сравнительно узкого участка пространства. Однако сеть, в которую объединились корабли эскадры, увеличивала чувствительность в несколько раз, чем и воспользовался Тавиани.
— Верно, — согласился Ивор. — Если знать где именно искать, найти можно. В конце концов, вам потребуется обследовать, не сферу, а довольно узкий конус с вершиной у заправочной станции.
— Учитывая, что основание конуса в нескольких световых годах, то фактически это линия. И даже не сама линия а только её концы, ведь большую часть пути корабли проходят без ускорения. Хотя варианты все же имелись. Несколько заправочных станций и несколько звезд адресатов. Но мне повезло с первой попытки, поскольку Белоснежка наиболее предпочтительное локация для базирования, а местный патруль передвигается именно вдоль этой оси.