император встал с трона и сделал первый шаг вниз — Любовь это трусливое признание чужой власти над собой. Любовь это глупые страдания за кого-то другого. Тот, кто любит, тот теряет себя. Любовь не правит империями. Империями правит страх.
Рука императора взметнулась, и молния ударила в юношу. Вскрикнув, юный маг окружил себя сиянием, в котором утонула стрела молнии, и нанёс ответный удар. Шар раскалённого огня отшвырнул императора в сторону, сбил на пол.
— Будь ты проклят! — со слезами в голосе выкрикнул юноша, посылая в сторону императора серию новых шаров. — Будь ты проклят! У тебя чёрная душа безумец!
Огненные шары накрыли лежащую на полу фигуру. Гул огня заполнил тронный зал. Юноша закрыл лицо руками и застонал.
— Неплохо.
Император шагнул из бушующего пламени и остановился, скрестив руки на груди.
— Зачем ты делаешь это? — спросил юноша.
— Я один. Я бог этого мира. Я не делю своё сердце ни с кем. Любовь делает нас слабыми. Запомни этот урок.
Вновь поднялась рука императора. Его соперник торопливо выкрикнул заклинание, окружая себя защитным полем, но, голубая стрела молнии пробила эту ненадёжную защиту испепелив неудавшегося ученика тёмного императора.
Сгорбившись, император поднялся по золотым ступеням, выложенным на горе из черепов, опустился на трон и позвал:
— Исгар.
Советник появился у подножья трона. Таким маленьким он казался императору с высоты.
— Что ты чувствуешь Исгар.
Исгар молчал.
— Тебе страшно — удовлетворённо произнёс император. — Это хорошо. Потому что там, где есть страх, нет места глупой, съедающей сердце, больной любви…
… К палатке Серого Братства наёмных отрядов подошёл новобранец.
— Я бы хотел записаться в отряд — обратился он к охраннику, полирующему длинный двуручный меч.
Охранник смерил новобранца взглядом и крикнул:
— Сержант.
Варг, старый сержант, всю жизнь отдавший Серому Братству вразвалочку вышел из палатки и с удивлением посмотрел на новобранца.
Среднего роста, по меркам королевства, этот человек был худощав и тонок в кости. Он был молод, но волосы серебряными нитями украшала седина. Высокий лоб с ранними залысинами, печально опущенные уголки губ, тоска в глазах. Новенькая кожаная куртка и штаны, странные шрамы на руках. Валлирийский клинок, стоивший целого замка в потрепанных ножнах. Этот варвар новобранец не был похож на наёмника, простого искателя удачи.
— Мечом владеешь?
Новобранец кивнул головой. Сержант вытащил из ножен свой клинок и пригласил новобранца сделать то же самое. Тот пожал плечами, сбросил с плеч сумку и взялся за рукоятку меча. Со звоном столкнулась сталь, после первого обмена ударами сержант понял, что этот варвар недавно взял в руки меч. Но учителя у него были хорошие. По непонятной причине новичок сам не нападал, он лишь парировал стремительные выпады сержанта, парировал старательно и умело. Звон клинков стал чаще сержанту неожиданно захотелось что бы в этих грустных зелёных глазах метнулся страх, захотелось выбить из тонкой ладони лёгкий прекрасный клинок. Выверенным движением, сержант обманул противника, меч его метнулся снизу вверх обходя валлирийское лезвие. Ничего не изменилось в глазах новобранца, каким то чудом он разгадал намерения сержанта, сделал шаг назад и встретил своим клинком мощный удар. Страшно взвизгнула сталь солдатского меча, а потом вскрикнул сержант. Меч старого солдата разлетелся на куски, стальная заноза впилась в плечо сержанта. Растерянный сержант сделал шаг, назад зажимая рану рукой. Из палатки выбежали два ветерана с обнажёнными мечами.
— Будь ты проклят со своим мечом! — закричал кусая губы от боли сержант.
Он ожидал чего угодно надменного смеха, растерянности, торопливых извинений, но только не переполненного болью шёпота.
— Простите, мне очень жаль.
Охнув, одним стремительным движением сержант вытащил кусок стали красный от крови из своего плеча, с сожалением посмотрел на испорченную кровью куртку.
— Откуда ты?
— Издалека. — новобранец сунул меч в ножны, расстегнул сумку и протянул сержанту белый платок — Рану перевяжите.
— Обойдётся. — отмахнулся сержант и рявкнул на удивлённых солдат. — Ну чего встали, принесите чего ни будь кровь унять.
— Мне очень жаль.
— В отрядах Серого братства тебе придётся позабыть эту глупую фразу варвар.
— Я принят?
— Принят. Мы всех принимаем, время само отберёт воинов. Завтра возвращаемся в полк. Лишнего при себе не иметь. Конь есть? — сержант покосился на седельную сумку.
— Продал, — улыбнулся новобранец.
— Вот и славно, выставишь ребятам кувшин вина, за посвящение. Познакомишься. Кстати как тебя зовут?
— Олаг.
— Добро пожаловать на войну Олаг.
Глава 23
Пыль, поднятая тысячами ног, клубилась над дорогой. Пыль ложилась слоем пудры на лица, на волосы, плечи солдат. Оттягивал руку тяжёлый щит, а копьё казалось, весило сотни килограммов. Шагали солдаты, звякала сталь, топали тяжёлые подбитые железными гвоздями башмаки.
— Шагай солдат! Шире шаг! Дети коров и шакалов, шире шаг! — срывался голос сержанта, тонул в пыли.
Где-то там, на востоке, шагали навстречу железным колоннам, такие же бронированные ряды. Война пришла на землю Шадизара. Война.
— Шагай солдат!
Олег закашлялся от попавшей в горло пыли, поправил съехавший шлем. Тяжёлая броня доспехов, накаливаясь на солнце, обжигала, пот скатывался каплями по спине, жутко чесалось тело под шерстяной рубахой. Лунный луч, закинутый в ножнах за спину уютно устроился там, дожидаясь своего часа.
— Шагай солдат! Шире шаг!
Олег замотал головой. Воздух колыхался и дрожал распаренный солнцем. Олегу захотелось просто сесть на обочине, сбросить с себя тяжёлые доспехи, снять шлем и просто почесать измученное тело. Драть его ногтями, песком, кататься по земле. Но попробуй только выйди из колонны. Ножнами меча или палкой вернёт тебя обратно сержант. Ты наёмник, ты получил деньги за этот поход, ты продал своё тело, поэтому шагай солдат, шире шаг.
— Шагай солдат! Шагай!
Много Олег повидал за прошедшие три месяца, ох много. Была короткая, но одуряющая и выматывающая учёба в лагере. Были стычки с дикими племенами в маленькой крепости на краю пустыни. И вот теперь отряд новобранцев влился в ряды армии идущий на Шадизар. Тяжёлый поход, ползёт мимо бесплодная земля по которой разбросаны выбеленные солнцем посёлки и не успокаивается вечная сосущая боль в середине. Несколько раз в день налетают откуда-то как сухой ветер пустыне всадники на низкорослых коньках и с гортанными криками осыпают колонны стрелами. Страшный поход.
— Ты обманула меня старая колдунья. — Олег споткнулся, замедлил шаг, и палка сержанта огрела его по ногам.
— Не останавливаться. С ноги не сбиваться!
— Стал ли я лучше? Закалился ли я? А может просто, оброс бронёй равнодушия и озлобился? Я ещё никого не убил, но как легко мне выхватывать меч. Слишком легко. Найду ли я тебя моё королевство, моя хрустальная империя. Жив