— Не смей ему подсказывать! — рявкнула Анастасия.
Но было уже поздно. Я всё понял. А ведь мог и раньше догадаться! Всё-таки уже не в первый раз.
— Пойдёшь со мной на Бал?
Анастасия смерила меня взглядом, явно решая, продолжить дуться или нет. Наконец она сменила гнев на милость.
— Так и быть! Разрешу тебе немного за мной поухаживать.
— Только есть небольшая проблема. У меня нет приглашения. И совсем не факт, что мне его пришлют…
Анастасия, Алина, Максим Богатырёв и несколько других ребят, сидевших неподалёку, дружно рассмеялись. Тоже мне, нашли клоуна!
— Вообще-то я серьёзно…
— Так и мы тоже! — Алина улыбнулась. В отличие от Анастасии, она была куда спокойнее и обожала объяснять очевидное. — Но, Марк, Бал без тебя — это не праздник. Ты — главная звезда этого года. Победитель Черноты!
— Ага, победитель. Вообще-то моя семья её и призвала!
— Только об этом уже никто не помнит. Для всех ты герой.
— А ещё успешный бизнесмен, — вставил слово Максим. — Артефакты на основе твоих предметов раскупаются как горячие пирожки!
— И настоящая звезда! — крикнула девчонка с задней парты, имени которой я не знал. — У меня есть постер с тобой и футболка. Вот, смотри!
Она задрала фирменный пуловер Академии, демонстрируя футболку с моим отвратительно пропечатанным лицом. Вот уж не думал, что эта дурацкая «маркомания» отразится и на моих однокурсниках!
— Ещё раз выкинешь что-то подобное — волосы повыдёргиваю, — мрачно сообщила девчонке Анастасия. — Больно. С корнем. А потом прижгу. Зажигалкой.
Её тон и зловещий взгляд давали однозначно понять — это была настоящая угроза. Девчонка ойкнула и замолчала. Если ей хватит ума, то футболка сегодня же отправится на свалку…
— Не ожидал, что ты так сильно меня ревнуешь! — ухмыльнулся я.
— О, а как же иначе! Мне так повезло, что ты выбрал именно меня. И я не собираюсь тебя ни с кем делить! — Анастасия ухмыльнулась в ответ и удобно разместила свою голову на моём плече.
Я улыбнулся. Даже не заметил, как быстро она вошла в мою жизнь! А она ведь и в самом деле один из самых близких мне людей…
Одним Балом жизнь в Академии не ограничивалась.
Изменения после отставки Амалии были налицо. Занятие по фехтованию вместо Дорохова вёл другой преподаватель, гораздо менее квалифицированный. Он для чего-то затеял тренировочный бой с Нестеровым и в первую же минуту лёг на обе лопатки с двумя порезами в области груди и одним — на заднице. Величайший позор для фехтовальщика…
Менялись и другие вещи.
Морозова крепко взялась за изменение внешнего облика Академии. Из всех залов и коридоров исчезли такие любимые Амалией рюши и розовые рамки для картин.
Не обошла она стороной и учебную программу. Преподаватели, то и дело опаздывая на занятия, плотным потоком целый день бегали к ней за утверждением учебного плана. Счастливыми уходили далеко не все. Судя по их недовольным лицам, новая директорская метла мела совсем по-новому…
Ходили к ней на поклон и студенты. Причём не по собственному желанию, а согласно опубликованному на информационном стенде расписанию. Как я заметил, там были имена только самых богатых и титулованных. Нестеров и Баратынская были на первых местах, а вот ни меня, ни Анастасии с Алиной и Максимом там не было.
Я не обижался. Судя по дошедшим до меня слухам, все приглашённые обсуждали взгляды на обучение в Академии, своё будущее и верность Императору. Стандартный набор прилежного аристократа!
Когда же я случайно встретил Морозову в вестибюле, то сначала хотел подойти к ней и поболтать, но почти сразу передумал. Вид у неё был такой, что сразу становилось понятно — директорская работа давалась ей нелегко. Доставать её своими глупыми разговорами было бы просто жестоко…
В целом же мой первый за долгое время день в Академии прошёл куда лучше, чем я ожидал. Во всяком случае, без неприятных неожиданностей! Даже немного скучно…
После учёбы мы с Анастасией отправились на прогулку, и в особняк Оскуритовых я вернулся ближе к вечеру. В планах был быстрый ужин и тренировка у Морозовой.
Но у дома меня поджидал неожиданный сюрприз.
На крыше стоящего напротив особняка небольшого коттеджа стоял Воробей.
Глава 30
Я и сам не понял, как сумел отличить Воробья от Пересмешника. Точно такой же Образ, полностью скрывающий все черты. Просто беспорядочная куча помех. Но я почему-то сразу понял, с кем имею дело. Лёгкие уверенные движения, плавный шаг.
И прямой уверенный взгляд, проникающий, кажется, прямо в душу.
Прятаться он даже не думал. Но вечерняя улица была пуста, а соседи не интересовались видом из окна. Так что я был единственным, кто его видел.
Кто он и что хочет, я не знал. Но в одном был уверен на сто процентов. Он хотел, чтобы я его увидел.
И одними взаимными взглядами я ограничиваться точно не собирался.
— Беги к Альфреду и предупреди его, что к нам пожаловал Воробей! — отдал я мысленную команду Жижику. — Пусть берёт всё оборудование, что может, и зовёт всех, кто ответит. Мы попытаемся его взять!
Жижик ответил положительным мыслеобразом и скользнул по направлению к дому.
Я же наполнил себя Даром и, разбежавшись, подпрыгнул. Ухватился за карниз ближайшего дома, подтянулся. Затем ускорился и последние несколько метров пробежал по отвесной стене. Скорость была не самой большой, но ноги уверенно крепились к поверхности, как будто я шёл по мостовой.
Честно говоря, даже не подозревал, что способен на что-то подобное…
Прямо как был, с обалдевшей рожей, я запрыгнул на соседнюю с Воробьём крышу.
Он был совсем рядом. Казалось, протяни руку — и он окажется в моей власти. Но я знал, что это обманчивое впечатление.
— Добрый вечер, Марк. Надеюсь, у тебя не было никаких планов?
Его голос, как и раньше, был приглушен искажающим артефактом. Разобрать его тембр было невозможно. Но эмоции угадывались безошибочно.
И сейчас его голос звучал спокойно и уверенно. А ещё немного издевательски.
Наверное, именно так звучит голос кота, решившего поиграть с мышкой.
— О, что ты. Для такого человека я готов освободить целый вечер!
— Очень приятно слышать. Но много времени нам не понадобится. Я здесь для того, чтобы поговорить. И немного развлечься.
Воробей не успел закончить фразу, а я уже рванулся вперёд. То, что второго шанса не представится, было понятно. Поэтому я безжалостно жёг Дар, заставляя мышцы разрываться от непосильной нагрузки.
Самое время действовать!
Прыжок вышел невероятно быстрым. Едва ноги коснулись соседней крыши, как я сделал кувырок и ударил голым энергетическим импульсом. Сила заскользила геометрически правильной волной, рассекая воздух и сдирая с крыши покрытие.
Быстрая и уверенная атака. Альфред, мои учителя, да даже вечно всем недовольный Шарапов назвали бы её выдающейся. Разумеется, она не была достаточно сильной, но на то, что этого будет достаточно, я и не рассчитывал. Задача этой сумасбродной выходки — отвлечь Воробья, выбить его из колеи и заставить его ошибаться. Мне бы только начать. Развить успех я сумею, это точно.
Но шанса продолжить наступление мне не представилось.
Если мой бросок и застал Воробья врасплох, то вида он не подал. Поза стала чуть менее уверенной, а энергетический удар заставил опасно отступить к краю.
А затем он легко, не останавливая движения, оттолкнулся и одним прыжком перемахнул на другую крышу.
В его движениях было что-то невероятно знакомое. Что-то очень привычное. Где же я мог их видеть?
— Смело. Безрассудно. И очень по-ученически. — Дыхание Воробья нисколько не сбилось. Он говорил также спокойно, как и до этого. — Я знаю, ты можешь лучше!
— О, не сомневайся! Только дай мне возможность, и я…
— Обойдёмся без пустых угроз. — Воробей поднял руку, останавливая меня на полуслове. — Я знаю, у тебя есть потенциал. Особенно если откажешься от того артефакта, что сдерживает твою силу. Но не советую пытаться напасть. Попытаешься это сделать — и я тут же уйду. Ты не сможешь меня догнать. И не сумеешь найти. А я знаю, ты совсем не хочешь, чтобы я уходил.