Гобыш аж подпрыгнул на месте.
— Я торгую информацией! — он еще раз подскочил, перья на теле вскинулись и улеглись. — Кто же её купит, если я стану обманывать?
— Я Эдвард Крински, Хуман, — поколебавшись ответил разведчик. — Хочу попасть к Макматуба, узнать о них побольше. Это же их город?
— Макматуба всё здесь построили, — Гобыш, похоже, успокоился, даже откинулся на спинку. — Только здесь они не живут. Здесь живут потерянные, которым нужен кров. Видишь? — он указал в окно.
Крински увидел сквер, густо засаженный плодовыми деревьями и кустами, увешанными крупными ягодами. Среди растений копошились эбрайлы, одетые в перепачканные одежды.
— Здесь потерянные и еду находят, и кров, и защиту.
— Макматуба построили жильё для них?
Гобыш крякнул, неопределенно мотнул головой.
— Спроси их сам.
— Ты отведешь меня к Макматуба?
Гобыш помолчал, вглядываясь вперед через лобовое стекло. Затем энергично замахал рукой вправо:
— Сюда поворачивай. Туда, туда вон. Остановись там.
Только Крински успел стать возле одного из домов, Гобыш открыл дверь и выскочил наружу.
— Здесь-здесь выходи, — подбодрил он в ответ на вопросительный взгляд разведчика. — Я здесь живу.
Крински вылез, оглядел трехэтажный цилиндрический особняк. Длинная зеркальная панель шириной метра в два и высотой от земли почти до крыши, видимо, являла собой одностороннее окно.
— Ого. Гобыш, это твой дом? — Эдварду подумалось, что надо как-то польстить новому знакомому.
— Я здесь живу, — повторил эбрайл и почему-то пристально посмотрел на Крински.
Внутри дома царил полумрак, пахло кладовкой или погребом. Гобыш сразу повел своего гостя по узкой винтовой лестнице на верхний этаж, так что тот не успел ничего разглядеть. Впрочем, интерес для Крински представлял прежде всего Гобыш и его «информация», а не убранство его жилища.
Здесь хозяин усадил георазведчика в огромное кресло, которое, словно живое, подстроило рельеф под очертания его тела, так что сидеть стало невероятно удобно и приятно. Сам эбрайл по-птичьи примостился на какой-то жердочке перед ним.
Крински понял, что всё готово для диалога, но не знал, кто должен его начать. Так они просидели минуты две, молча разглядывая друг друга. Наконец, Эдвард не выдержал:
— Так где же мне найти Макматуба? Ведь их нет в этой части города? Хотя это их город.
Гобыш зачем-то огляделся. Вокруг в полумраке угадывались черты какой-то мебели, тускло светился силуэт будто зашторенного окна.
— Макматуба живут в центре Орли, только там. И тебя туда не пустят, потому что ты потерянный. Ты им не нужен, зачем ты им нужен? Они пускают только тех, кто им нужен. Или кто может стать нужен. Но не тебя, — всё это Гобыш проговорил почти не шевелясь; черные бусинки глаз неподвижно глядели в своих грязно-белых перьевых гнездах.
— Это не похоже на стоящую информацию, Гобыш, — заметил Крински.
— Да, — эбрайл встрепенулся на своём насесте. — Но я могу устроить. Они пустят хумана.
— Вот как? Именно хумана? Почему же?
— Сколько заряда у твоего бластера?
Крински понял, что настала пора договариваться о цене услуги. Однако, чтобы расстаться с бластером, находясь среди эбрайлов, надо быть идиотом с суицидальными наклонностями. Пусть даже есть запасной, но ведь именно запасной, а не на продажу.
— Бластер не дам, — прямо ответил Эдвард. — Но посмотри, что могу дать: хултские деньги, антисептики, горелку с запасом топлива…
Торг продлился недолго. Крински объяснил это себе тем, что Гобыш сам был потерянный, то есть не способный (или почти не способный) к Изменениям, а значит многие потребности вынужден был удовлетворять традиционными способами. Это эбрайлы-полиморфы могут есть что угодно, подстроив пищеварительную систему. В итоге сошлись на ящике мясных консервов и еще кое-какой мелочевке. Гобыш назначил старт «операции» на утро, велел Крински в целях безопасности ждать в вездеходе, а сам куда-то исчез.
Остаток дня Эдвард решил провести исследуя окрестности и местных жителей. Жизнь в районе, похоже, была не простой. Редкий эбрайл носил чистую целую одежду или опрятную шерсть. Все куда-то спешили или с головой были заняты бытовыми задачами. Каждый клочок земли был приспособлен под огород, сад или пашню; большинство таких пятен огораживали уродливые заборы, сделанные из чего попало — кусков обшивки стен, ржавой арматуры, чёрных шипастых веток. Вид бедных жителей, вяло работающих на своих убогих огородиках, неуклюже латающих свои дома, натужно волокущих по улицам какой-то хлам, произвёл на Крински гнетущее впечатление. Дома тоже выглядели неважно. Возможно, сразу после постройки этот район блистал чистотой, продуманной архитектурой и технической красотой, но сейчас здания стояли облезлые, потрескавшиеся, а то и полуразобранные.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
Эдвард затормозил возле крестьянина, сидящего в тени корявой, но прочной ограды. Ноги его росли из плеч, руки же в количестве трёх торчали из низа туловища. Головы не было, на груди разместилось безносое лицо с утомленным выражением длинных раскосых глаз. Эбрайл сидел на земле, положив на неё руки. Согнутые ноги подобно стенам защищали тело слева и справа.
— Приветствую тебя, добрый дехканин, — сказал Крински, подойдя к нему. — Посмотри-ка, что я хочу тебе подарить, — он достал из кармана зажигалку, пощелкал ею.
Безголовый нехотя осмотрел человека, затем молча протянул среднюю руку.
— Э, — сказал он, разлепив сухие губы.
Получив подарок, эбрайл несколько оживился, повертел его в руках, нажал на кнопку. Затем потеплевшим взглядом снова посмотрел на Крински.
— Поговори со мной теперь. Давно ты здесь живешь? — спросил георазведчик.
— Ээ. Не давно. Семь теплоциклов.
— Расскажи, чем ты живёшь? И почему здесь и как сюда попал?
Эбрайл ответил не сразу, долго изучал Крински, даже поднялся с земли.
— Я пришел со своими сыновьями, когда макматуба ещё только строили район. Мы ждали, жили в гнилых палатках. А что мы ели, так это лучше и не вспоминать… Затем Макматуба открыли район, и сюда хлынули все, кто ждал. Мы смогли взять этот дом, потому что я и мои сыновья были сильны.
— Значит, бедняки дрались друг с другом за жильё?
— Жилья макматуба построили много. Прочные дома с водопроводом и электричеством. Канализация. Они даже построили фабрику, что синтезировала еду для жителей. Макматуба продумали всё это. И — что же — мы воссылаем им благодарности в своих молитвах.
— Потрясающе! Что же они взяли с вас взамен?
— Мм, — дехканин чмокнул губами, вытер лицо ладонями. — Они построили район и ушли. И больше не появлялись. Никто из нас не умел обслуживать их сооружения. Фабрика еды сломалась. Электричество сломалось. Вода… — он всплеснул всеми тремя руками. — Потом и дома от времени стали ветшать… Если бы я мог изменяться как макматуба! — потерянный сел, помолчал, чиркнул дарёной зажигалкой. — У меня нет краски, раствора тоже нет. Макматуба не продают нам ничего. Построили всё и ушли… Но это ничего, что уж. Макматуба дали моей семье большой дом, да я выращиваю овощи вот. И ещё погреб у меня с грибницей. Не купишь ли у меня грибов? Или овощей?
Крински выменял у дехканина несколько разных корнеплодов и банку маринованных грибов с большими полукруглыми шляпками. Ведя вездеход по прямой центральной улице он примерял услышанное к целям своей миссии:
«Значит, Макматуба печётся о потерянных. Сколько сил и ресурсов вложил клан в постройку района! И ничего не стребовал взамен. А сколько таких районов вокруг Орли. Зачем они это сделали? Возможно, отделили свою цитадель от внешних угроз прослойкой из лояльных потерянных? Или создали класс ремесленников и аграриев, чтобы самим не заниматься бытовухой».
Крински пообщался еще с несколькими жителями. Их рассказы не сильно отличались от истории Безголового. Все были благодарны Макматуба, все обзавелись хозяйством, обменивались с соседями своими продуктами, тем и жили. На вопрос о том, есть ли в районе централизованное управление, власть, никто толком ответить не смог, только сетовали, что для текущего ремонта нет ни материалов, ни навыков.