Вот этого Тай почему-то хотелось меньше всего.
За время, пока они беседовали, небо прояснилось и косые лучи заходящего солнца скользнули в окна аудитории. Тысячи пылинок водили в них нестройные хороводы. Тай поблагодарила Маннигана и, поднявшись, подошла к окну. Отсюда открывался вид на холмистую равнину, влажно блестевшую в лучах догорающего светила. Что теперь ей делать? Ехать в Серебряный лес и разбираться с Торном? Тай прислонилась лбом к прохладному оконному стеклу. Она этого не хотела, более того она этого боялась! Девушка даже вздрогнула от внезапно накатившего на неё чувства. Она боялась снова встретиться с Торнариэлем.
Сзади раздался звук открываемой двери. Тай обернулась, увидев довольное лицо Нинэль.
— А ты что здесь делаешь? — Нинэль окинула взглядом пустую аудиторию. — Пошли, я уже закончила с раздачей отвара. Кстати и нам немного оставила.
— Как же ты так быстро управилась? — удивилась Тай.
— А мне Грэн помог, — травница неопределённо махнула в сторону полу прикрытой двери, за которой при последних её словах послышалось робкое шевеление.
— И что, все безропотно согласились выпить это? — скептически хмыкнула Тай.
— На что только не пойдут адепты, лишь бы сдать экзамены, — засмеялась Нинэль. — А тут ещё в случае провала, можно всё валить на меня и моё чудодейственное средство.
— Сама-то не боишься, что так и будет?
— Ну… — травница заправила за ухо непокорную прядь. — Хоть какие-то лекции они посещали, значит, в их головах что-то обязательно осталось, сон-трава поможет им выловить эти знания из остального хлама, замусорившего их мозги. Да и куда бы мы столько отвара дели? Выливать жалко. Кстати, ты пообщалась с Манниганом?
— Да.
— Тогда пошли к нам, и ты мне всё расскажешь. Грэн раздобыл бутылочку кежменского вина.
— Что же ты молчала! — Тай с улыбкой подхватила под руку подругу, увлекая её к выходу из аудитории.
Бутылка уже была наполовину пуста. Зажженные свечи мягко освещали пятачок пространства вокруг стола, погружая остальную часть комнаты в полный мрак. Небо за окном, так до конца и не очистившееся от туч, надёжно спрятало луну и звёзды. Раскрасневшаяся от хмеля Нинэль облокотилась о стол, подперев обеими руками подбородок. Она задумчиво смотрела на пламя свечи, словно ждала от него ответа на свой невысказанный вопрос.
— Я не понимаю, почему ты так боишься встретиться с Торнариэлем и выяснить всё относительно этого колечка? — Нинэль внимательно посмотрела в глаза Тай, пытаясь прочитать отразившиеся в них чувства. Но увидела лишь заполнившую их черноту. Тай сидела, откинувшись на спинку стула, и на её лицо падала тень, мешая рассмотреть его выражение.
— Не знаю, Нин. Но ты правильно сказала. Я боюсь. Каждая моя встреча с Торном заканчивается для меня весьма плачевным образом. Сначала он обрёк меня на пять лет скитаний по Империи, пять лет презрительных взглядов и ненависти со стороны окружающих. Потом почти убил меня. В последнюю нашу встречу, мы немного сблизились и, как мне тогда казалось, стали доверять друг другу. Я уже готова была понять и простить его за всё, что он со мной сделал в прошлом, но он опять обманул меня, вовлёк в свою политическую игру. И ведь был, по всей видимости, уверен, что я буду невероятно осчастливлена его предложением вступить с ним в брак и брошусь к нему с распростертыми объятиями. У меня сложилось стойкое ощущение, что всякий раз, когда крон-принц меня видит, у него тут же возникает желание, как-то использовать мою персону с выгодой для себя. А сейчас, когда он знает про алирэ, от него можно ожидать всего что угодно.
— Ну не съест же он тебя! — воскликнула травница, но в её голосе, тем не менее, сквозила зарождающаяся тревога.
— Это не самый худший вариант, — усмехнулась Тай.
— Ты что боишься податься своим чувствам? — Нинэль аж поперхнулась от неожиданно возникшего у неё предположения.
Тай глядела на неё серьёзно, словно и не было двух бокалов выпитого ею вина. Травница по сравнению с ней почувствовала себя безнадёжно пьяной.
— Вот именно. Только я не знаю, что за чувства могу к нему испытывать, но это не ненависть, как было раньше. И это меня пугает больше всего.
— Тогда остаётся только надеяться, что подобное не повториться, — Нинэль кивнула на кольцо, и, не сдержавшись, хихикнула. — А через год ты всё-таки сможешь его снять, а то мне уже кажется, что оно приросло к твоему пальцу.
Неделю спустя Тай оседлала Вьюгу и, обняв на прощание Нинэль, галопом поскакала в сторону Серебряного леса. За прошедшую неделю она ни разу не смогла нормально выспаться. Каждую ночь ей снились кошмары, а по утрам невыносимо болела рука. Кроме того, девушка стала ощущать сильную слабость, у неё появились внезапные головокружения. А видения стали посещать её даже днём. В них кто-то всё время настойчиво звал Тай, но голос был ей по-прежнему незнаком. Так продолжаться больше не могло, и Тай решила серьёзно поговорить обо всём происходящем с Торнариэлем.
Она стояла посреди роскошного зала под презрительными взглядами многочисленной эльфийской знати. Король и королева, как показалось Тай, избегали на неё смотреть. Его Величество задумчиво глядел вдаль. У него были такие же белые волосы как у Торна, отливающие расплавленным золотом, и синие глаза. Сидевшая рядом с ним королева была черноволосой (вот в кого пошёл Маэриэль) и зеленоглазой. Она что-то рассматривала на гладком как зеркало полу, испещрённом многочисленными, слегка размытыми и потому ненавязчивыми и кажущимися воздушными узорами. Девушка решила не делать реверанс, так как в дорожной, практически мужского покроя одежде сделать это было невозможно. Она просто поклонилась и, выпрямившись, стала ждать, когда их величества обратятся к ней. По этикету они должны были сделать это первыми. Между тем молчание затягивалось. Многочисленный обстрел взглядами Тай со всех сторон, напротив, лишь набирал обороты, начиная разбавляться шепотками, как дуновения ветра, проносящимися по залу.
— Я хочу увидеть Торна, — не выдержала Тай, напрямую сообщив причину своего посещения королевского дворца, решив, что времени и желания, играть в придворные эльфийские игры у неё нет.
— Зачем? — голос звучал одновременно вкрадчиво и угрожающе. Рядом с троном повелителей появился Маэр. Материализовался из воздуха, но без всякого пафоса, незаметно и бесшумно. Он изменился с последней их встречи и кардинально отличался от окружающих его эльфов. Густые чёрные волосы были коротко острижены. Интересно почему? Ведь никакой, даже самый захудалый эльф не отдаст на расправу ножницам свою шевелюру. Поэтому роскошные длинные волосы — отличительная черта всех эльфов, как женщин, так и мужчин. Черты красивого лица стали жестче. Его сине-зелёные глаза смотрели на Тай холодно и отчуждённо. Уверенно встав с правой стороны от престола, Маэриэль одним своим видом погрузил окружающее пространство в полную тишину, казалось, что придворные даже дышать перестали. Он сделал еле заметное движение головой, и все эльфы покинули тронный зал, оставив Тай наедине с повелителями и принцем. Таина подобралась, вздёрнула подбородок и ответила: