пояснил Стивен. – Вот для чего нужны тела. Они насилуют этот дом и используют для этого кровь и кости твоего рода. Погребальная фигура. Но это тяжкое преступление, караемое смертной казнью, поэтому им придется убить меня, прежде чем я до них доберусь. Отсюда лошади и магическая привязка, чтобы удержать тебя, а значит, и меня, в этой яме. И раз уж им все равно придется расправиться со мной, они могут использовать тебя, живого или мертвого, поскольку не могут допустить, чтобы я передал сообщение Эстер. И я не способен ничего изменить, в связи с полным отсутствием сил в этом месте!
Он резко отшвырнул сумку, выдавая напряжение, и потянулся в полупустой сундук за древней деревянной шкатулкой.
– Если они все равно не собираются оставлять меня в живых, – произнес Крэйн, – и ты не можешь их остановить… почему бы тебе не уйти?
– Нет.
– Стивен…
– Ты ведь знаешь, что случилось с мистером Мерриком в Китае? Или с лошадьми? Если я оставлю тебя одного, они придумают что-нибудь похуже. Не из ненависти к тебе, ничего подобного, а исключительно, чтобы я всегда помнил, какой ценой спас свою жизнь, оставив им тебя на растерзание. Я уже видел подобное раньше, Люсьен. И я не уйду.
– Хорошо. – Крэйн почувствовал, как у него скрутило желудок от одной только мысли об этом. – Понимаю.
– А если… Ох.
– Что?
– Вот. – Рука Стивена погрузилась в кучу металла и выудила массивное кольцо из тусклого золота с резным узором. С напряженным выражением лица он держал украшение большим и указательным пальцами и снова произнес: – Ох.
– Выглядит как кольцо с портрета. Это оно?
– Думаю, да. Оно принадлежало ему.
– Кольцо будет… полезным?
«Пожалуйста, – мысленно просил Крэйн. – Пожалуйста».
– Не знаю, – ответил Стивен. – Я должен надеть его.
– Так надевай.
Стивен взглянул на графа.
– Это его кольцо.
– Он уже две сотни лет как мертв!
– Я знаю.
Крэйн раздраженно зашипел:
– Оно мое. Перешло ко мне вместе с домом, землей и титулом. Я разрешаю тебе его использовать.
Стивен закусил губу:
– Я не могу гарантировать, что это сработает.
– Просто надень.
Стивен вздохнул и надел кольцо. Он согнул пальцы, пошевелил ими. На мгновение в комнате повисла тишина, потом маг закрыл глаза, и Крэйн увидел, как надежда постепенно сходит с его лица.
– Ну как? – спросил он, совсем не удивившись, когда Стивен отрицательно покачал головой, не встречаясь с ним взглядом.
– Прости. В нем что-то есть, но… Может быть, если бы в доме осталось хоть какая-то сила. Но ее нет. – Он сделал глубокий вдох. – Я разочарован. Надеялся, что…
– Попробовать стоило, – не вполне убедительно попытался подбодрить его Крэйн. – Есть еще что-то, что можно использовать?
– Не здесь. Мне жаль. – Стивен уставился в пол. – Честно говоря, я поставил все на это кольцо. Не то что бы на кону было многое.
– Что ж… Черт! Давай найдем оружие. Нет, оставь его.
Стивен замер, не успев стянуть кольцо с пальца.
– Но оно не поможет.
– Это кольцо Повелителя сорок, так?
– Да?
– Тогда носи его, – сказал Крэйн. – На самом деле оставь его себе. Кольцо твое.
– Ты не можешь его отдать, – возразил Стивен.
– Разумеется, могу. Оно принадлежало мне, и я дарю его тебе.
– Но это кольцо Повелителя сорок!
– А теперь оно твое, – Крэйн выдержал тяжелый взгляд Стивена. – Может, я и его потомок, но это ты продолжаешь его дело. И… – Он протянул руку и сжал пальцы Стивена в кулак, накрыв своей ладонью его покалывающую кожу. – Думаю, сейчас нам обоим не помешает небольшая моральная поддержка.
– Я… Боже. Я не знаю, что сказать.
– Скажи «спасибо, Люсьен».
– Спасибо, Люсьен, – слабо повторил за ним Стивен. – Что ж. Теперь я обязан пережить сегодняшний день, чтобы показать его Эстер.
– Вот она, сила духа.
Стивен разглядывал кольцо на пальце, затем поднял на графа сияющий взгляд, заставив Крэйна улыбнуться.
– Спасибо, Люсьен, – повторил он уже громче, и Крэйн, схватив его за плечо, притянул к себе для страстного, почти дикого поцелуя. Стивен ответил с не меньшим пылом, его пальцы запутались в волосах Крэйна, посылая поток искр по его голове. Их языки столкнулись, щетина обжигала кожу, а затем Стивен почувствовал напряжение, не имевшее ничего общего с удовольствием.
– Они здесь, – уверенно заявил он.
– Черт, – выругался Крэйн. – Ох, дьявол!
Стивен поднялся на ноги.
– Люсьен, мне жаль. Моих сил не хватит. Тебе некуда бежать. Мы пойдем и встретимся с ними лицом к лицу, я оценю наши шансы, но не стану заключать с ними сделку. Ни ради своей, ни ради твоей жизни. Если я пойду на это, то окажусь в их власти, а я предпочту смерть. Если ты решишь иначе… Что ж, поступай, как считаешь нужным, но, пожалуйста, помни, что в глазах этих людей ты скот. Просто будь осторожен.
– Понял. Есть ли смысл искать оружие?
– Нет. Просто пойдем.
На мгновение они молча взялись за руки и пошли обратно через галерею, скрип половиц сопровождал их шаги. Оказавшись наверху главной лестницы, они посмотрели в холл, где их уже ждали мужчина с женщиной. Крэйн расслышал тихое шипение Стивена.
– О, утренний визит, – отчетливо и громко произнес Крэйн. – Очаровательно.
Он опустил взгляд. Незнакомцы равнодушно уставились на него в ответ. Они выглядели внушительно, излучая тревожное ощущение внутренней силы.
– Кто вы?
– Сэр Питер Брутон и леди Брутон, – безжизненным голосом ответил за них Стивен. Крэйн взглянул на мага и увидел, как побелели его губы.
– Дэй, – обратился к нему Питер. Это был высокий, плотный мужчина, чуть моложе Крэйна, крупный и физически сильный, со впалыми голубыми глазами и протяжным голосом. – Я так рад, что это вы.
– Не сомневаюсь, – бросил Стивен. – Вы по мне скучали?
– В этот раз скучать не буду. Я заставлю тебя заплатить, тебя и ту еврейскую девку, и всю вашу банду самодовольных убийц, но начну я с тебя, злобный маленький слабак. Ты будешь вопить перед смертью.
– Не сильнее, чем вопил Андерхилл, – ядовито выплюнул Стивен, и пространство будто зарябило, когда оба мужчины сделали яростные движения. Крэйн отпрыгнул в сторону, что-то невидимое на миг исказило мир. Здоровяк сделал резкий выпад одной рукой и взмахнул второй, воздух затрещал от бесшумных помех. Стивен рухнул, как тряпичная кукла, его тело изогнулось при падении, и маг покатился вниз по лестнице, размахивая конечностями. Он сильно ударился об пол, приложился головой о каменную плитку и остался неподвижно лежать.
Крэйн обеспокоенно посмотрел на него, затем встретился взглядом с сэром Питером Брутоном.
– Вы в моем доме, – сказал он. – Объяснитесь.
Глава 17
Крэйн сидел в кресле в гостиной, а леди Брутон заняла место напротив него. Она выглядела элегантно в своем зеленом утреннем платье, очень изящная, с острым подбородком, большими изумрудными глазами и мягкой копной каштановых волос, уложенных в модную прическу.
«Таких женщин обычно называют неземными», – подумал Крэйн.
Этот утренний визит не отличался бы от любого другого, если бы граф перестал беспокоиться о том, что сэр Питер делает со скрюченным, беспомощным телом Стивена, и если