В зале с колоннами было тихо и пусто. Я осторожно приблизилась к воронке, которая сверкала в центре зала, оглянулась.
- Шагай уже, - раздался откуда-то голос профессора Радомира. - Я не намерен держать портал открытым долго.
Я набрала полную грудь воздуха и нырнула в черноту. На этот раз перемещение вышло плавным, но более долгим. Хотя, возможно, я просто к ним стала привыкать. Моментально налетел ветер, и я продрогла до костей. Зубы стали отбивать чечетку. А в Академии Магических Талантов директор, похоже, большой шутник. Я оказалась в заснеженном лесу. Черные ветки деревьев навевали мысли обо всех ужастиках разом, которые я когда-либо слышала . Огромное черное небо сверкало яркими звездами. А мороз стоял такой, что снег скрипел.
- Ты Пенелопа? - спросил кто-то за спиной.
Я резко развернулась и уставилась на красивую девушку с огромными голубыми глазами, длинными светлыми волосами и одетую явно не по погоде. На ней было короткое голубое платьице.
- А тебе не холодно? - выдала я стучащими глазами.
- Нет. Снег - это тоже вода, а, значит, моя стихия. Меня зовут Эль. Я - русалка, - пояснила она.
- Рада познакомиться, - прохрипела я, коченея от холода.
- Почему ты не призовешь воду? - спросила Эль, наблюдая, как я мерзну, между прочим. - Она тебя согреет.
- Ты уверена? Я - не русалка.
- Ну, так вызови поток, нагрей и...
- Не умею. Может, пойдем уже, а? - жалобно попросила я.
Эль спорить не стала и шагнула куда-то в сторону. Я последовала за ней. Через минут десять, когда у меня уже не двигались ни руки, ни ноги, а мечтать я могла только о пледе и горячей ванне с пеной, мы оказались на берегу небольшого озера.
Русалка провела рукой над поверхностью, лед сразу же исчез.
- Плывешь до середины и ныряешь в водоворот, - сказала она спокойно, прыгая в воду и мгновенно исчезая.
Проклиная все на свете, а больше всего свой очередной талант, я с разбегу кинулась в озеро. Тысячи ледяных иголок пронзили тело. Я в ужасе подумала, что это сумасшествие закончится тем, что тут и закончится мой путь, но при этом продолжала почему-то плыть. Доплыла до середины, вглядываясь в черную гладь воды, а потом набрала в грудь воздуха и нырнула.
Водоворот даже искать не пришлось. Едва я оказалась под водой, потоки сами меня туда унесли. Это было ужасно. Я с трудом удерживала внутри легких воздух, а меня при этом кружило так, что я не могла различать ни где верх, ни где низ. Даже, если бы захотела выжить, всплыть, вернуться обратно, не получилось бы. Вода была сильнее меня. Мне оставалось только смириться и довериться стихии. И верить, что таким образом, Академия Магических Талантов не хочет избавиться от одной непредсказуемой студентки.
А потом воронка разом исчезла, а я, легкая, как перышко, поднялась на поверхность и закашлялась.
- Здравствуй, Пенелопа, - раздался ласковый голос.
Я протерла глаза и увидела перед собой красивую женщину с синими волосами и пронзительными синими глазами.
- Здрасте, - выдавила я, все еще не придя в себя.
И тут же стала рассматривать все вокруг. Я находилась на этот раз посреди красивого озера, усеянного белоснежными остроконечными кувшинками, от которых шел сладкий аромат. Сине-зеленые стрекозы носились между ними, от чего в их крыльях отражались отблески воды.
- А почему они ночью летают? - удивилась я, всматриваясь в звездное небо и машинально отмечая про себя факт, что звезды тут кажутся ближе.
- Так они волшебные, - подмигнула мне Эль, оказавшаяся рядом.
- Ты находишься в Зачарованном озере, - пояснила мне синеволосая русалка.
Да-да, именно она. Внизу, под водой, переливался серебристый хвост с прозрачными плавниками. Я осторожно перевела взгляд на Эль. Ее хвост был чуть поменьше, а плавники казались голубыми.
- Ты никогда не видела русалок? - уточнила вторая, имя которой я так и не спросила.
Отрицательно покачала головой.
- Можно потрогать? - спросила я осторожно.
Эль хихикнула, но кивнула. Вторая русалка с любопытством и легкой улыбкой смотрела на меня. Я сунула руку в воду и коснулась хвоста Эль.
- Ой, - отскочила та, - щекотно.
Вторая русалка закатила глаза от нашего ребячества, от чего я смутилась и покраснела.
- Поскольку с Эль ты уже знакома, то давай представлюсь и я. Меня зовут Инесса. И мы, как ты уже поняла, будем обучать тебя петь. Твой голос - это великий дар, Пенелопа, - перешла она сразу к делу. - Он многое может дать и многое забрать. Как спасти, так и убить.
- Вы говорите, как профессор Миранда, - не удержалась от комментария я. - Она ведет у меня написания заклинаний.
Инесса кивнула, соглашаясь.
- Ты должна будешь почувствовать силу голоса. Тут важно еще и желание петь, Пенелопа. И да, необходимо верить всем сердцем, что добро всегда победит.
Растерянная этими словами и указаниями, я посмотрела на Эль, которая тоже внимательно слушала.
- Спой нам что-нибудь, - попросила Инесса. - Нужно понять, с чем работать.
И как реагировать на такую просьбу? В принципе, это урок. Всего лишь урок, - напомнила я себе.
- Что угодно? - уточнила я.
- Что просит сердце, - улыбнулась Эль.
Я сделала вдох, еще один, но петь начать не могла.
- Закрой глаза, - сказала Инесса, - пусть твое сердце наполниться самыми лучшими воспоминаниями. Они будут самыми сильными, призовут истинный звук.
- Не бойся, - добавила Эль.
Я последовала их совету. Сначала ничего не изменилось для меня. По-прежнему слышались неуемные стрекозы, доносился запах кувшинок, которые и пахнуть то не должны вроде, если они тоже не магические, я ощущала прикосновения воды. Мягкие, бережные, легкие. И всеми силами пыталась вспомнить лучшие мгновения в жизни. Получалось не очень. Либо мгновения были не те, либо обстановка не располагала.
Открыла глаза и посмотрела на русалок, замерших в ожидании.
- Хорошо, пусть не самые лучшие. Но те, что потрясли.
Я снова повторила нужное действие. И подумала о Снежном принце. Как наяву передо мной появился он. Такой, каким впервые увидела. Белоснежные волосы, словно обсыпанные алмазами, рассыпавшиеся по плечам. Синие, до непередаваемого и нереального, глаза. Губы, по которым скользила изредка улыбка.
- Пой, - послышался голос откуда-то издалека.
Меня уже не было там, где он звучал, принадлежащий русалкам. Я уже была там, где царила тишина, умиротворение и безудержное желание взлететь. И мой голос вместо меня отправился в полет. Непередаваемое, ни с чем несравнимое ощущение. Никогда не испытывала ничего подобного. И откуда взялись слова? Откуда взялась мелодия? Откуда взялась эта сила, которая наполняла меня всю, словно обжигающее солнце?