Приказ Гитлера, ограничивающий действия надводного флота защитой побережья Норвегии, оставался в силе. Имели место лишь небольшие операции силами немецких кораблей, такие как возвращение карманного линкора (фактически тяжелого крейсера, числился как броненосец) «Адмирал граф Шеер» в Германию и замена его на легкий крейсер «Нюрнберг». С Балтики в Алта-фьорд пришел «Лютцов», что заставило адмирала Тови возобновить патрулирование в Датском проливе, чтобы не допустить прорыва этого корабля в Атлантику. Кроме того, адмиралтейство приняло решение с декабря возобновить отправку северных конвоев. Теперь конвои не только имели новое буквенное обозначение (JW для караванов, отправляемых на восток, RA – на запад). Было решено, что новые конвои будут более компактными, чтобы можно было полнее использовать преимущество полярной ночи и обеспечить лучшую маневренность в суровых зимних морях17.
Конвой JW-51A в составе 15 транспортных кораблей, одного нефтеналивного танкера и в сопровождении семи эсминцев и пяти более мелких кораблей вышел из Лох-Ю 15 декабря 1942 г. Он так и не был обнаружен противником, несмотря на то что маршрут движения проходил южнее острова Медвежий. Конвой прибыл в Кольский залив в день Рождества и сам по сути стал рождественским подарком. Неделю спустя Лох-Ю покинул конвой JW-51B в составе 14 транспортов, шести эсминцев и еще пяти более мелких кораблей сопровождения. Застигнутые штормом, пять транспортных судов и два корабля сопровождения отстали от основных сил конвоя. На поиски отставших отправился оснащенный радиолокатором тральщик, который, однако, вместо отставших судов наткнулся на тяжелый крейсер «Хиппер» и был потоплен. А в это время четыре из пяти отставших транспортов и один корабль сопровождения самостоятельно сумели соединиться с основным конвоем. Последний из заблудившихся транспортов и второй отставший корабль сопровождения дошли до Кольского залива самостоятельно. Адмирал Барнетт, который вместе с караваном JW-51A привел в Мурманск легкие крейсеры «Шеффилд», «Ямайка» и шесть эсминцев, отправился прочесывать море в поисках немецкой эскадры, чтобы обеспечить прикрытие конвоя JW-51B. Для перехвата конвоя JW-51B вместе с «Хиппером» у немцев в море вышел карманный линкор «Лютцов» и шесть эсминцев. Этой эскадре была придана одна подводная лодка. Немцы не знали о том, что в море находится эскадра Барнетта, иначе они не рискнули бы находиться в этом районе, так как имели приказ избегать боя с равными или превосходящими силами противника18.
Накануне Нового года на поверхности моря можно было увидеть лишь очень слабое мерцание немногих лучей солнца, которое так и не взошло над горизонтом. Сплошная завеса серых облаков накрыла пеленой серое море, и на этом фоне окрашенные в серый цвет эсминцы были едва заметны. Погода осложнялась время от времени шквалистым ветром со снегом. Палубы кораблей сковали морозы, из-за чего на эсминцах было бы сложно пользоваться носовыми палубными орудиями. В этот момент военная эскадра немцев наткнулась на конвой и вступила с ним в бой. Какое-то время немцы сражались и с крейсерами. Сам бой создавал впечатление сцены из комической оперы, где противники то появлялись друг перед другом, то снова исчезали, мешались в беспорядке и теряли явные возможности. В конце концов кораблям конвоя удалось оттеснить немецкие крейсеры, но ценой потери одного эсминца и одного тральщика. Тем не менее далее потери сравнялись, так как «Хиппер» получил повреждение, а один из немецких эсминцев был потоплен. После такого исхода боя «Лютцов», командир которого имел приказ прорываться в Атлантику, не стал этого делать. А «Хиппер», хотя и был отремонтирован, никогда больше не участвовал в боях. 3 января 1943 г. конвой JW-51B вошел в Кольский залив в целости и сохранности19.
Конвой JW-52, который вышел из Лох-Ю 17 января, благополучно доставил в Мурманск 13 судов из 14, которые были в его составе первоначально (из-за плохих погодных условий один транспорт вернулся в Лох-Ю). Караван JW-53 вышел из Лох-Ю 15 февраля и, за исключением шести судов, не справившихся с дорогой в сложных погодных условиях, благополучно добрался до Мурманска. Что касается караванов, следовавших на запад, RA-51 вышел из Кольской бухты 30 декабря, а 11 января благополучно достиг Лох-Ю. В начале февраля один из транспортов каравана RA-52 получил попадание торпеды немецкой подводной лодки. В марте конвой RA-53 также столкнулся в пути со значительными трудностями и потерял после атак немецких субмарин три судна; еще одно было потеряно из-за плохой погоды на море. Всего же караваны серии RA благополучно доставили обратно 50 судов, потеряв в результате действий противника четыре20.
В это время по ряду причин западные союзники снова были вынуждены свернуть деятельность конвоев в северной части России. Прежде всего сменивший адмирала Редера на посту командующего немецкими ВМС (кригсмарине) адмирал Карл Дёниц принял решение сосредоточить все силы немецкого подводного флота на морских путях в Атлантическом океане. В результате корабли сопровождения, которые обычно следовали в составе конвоев в Россию, понадобились на Атлантике. Кроме того, в марте Дёниц перебросил в Алта-фьорд линейные корабли «Шарнхорст» и «Тирпиц» и карманный линкор «Лютцов», а такая новая угроза предполагала наличие прикрытия у конвоев даже в Баренцевом море, а на такой риск адмирал Тови был идти не готов. Не менее важным было и то, что русские «начали новую кампанию создания преград британским представителям в Северной России», которая выразилась в том, что две из четырех радиостанций на Севере было приказано закрыть, а наземным службам Королевского флота Великобритании было отказано в праве разместиться на советской территории. И то и другое, по мнению британской стороны, было необходимо для обеспечения проводки северных конвоев в летний период. Британские радиостанции и наземный персонал не были бы настолько необходимыми, выполни советская сторона свое обещание развернуть в северной части России «48 дальних бомбардировщиков, 10 торпедоносцев и 200 истребителей, в том числе 47 истребителей дальнего радиуса действия» для прикрытия PQ-18 и других конвоев. На самом деле «сюда прибыли несколько эскадрилий, которые размещались в этом районе короткое время, после чего снова были переброшены отсюда». Этих сил было недостаточно для того, чтобы не допустить бомбежек Мурманска немецкой бомбардировочной авиацией. В апреле 1943 г. среди представителей прессы ходили слухи, что конвои по Северному маршруту перестанут ходить «до того, как будет решен вопрос о их защите»21.
С июля 1942 г. по март 1943 г. из Западного полушария по Северному маршруту в Россию было отправлено 441 400 тонн грузов, из которых было потеряно 90 720 тонн, и еще 239 680 тонн было разгружено в Англии для обеспечения поставок позже. На 16 американских транспортных судах, которые благополучно дошли до места назначения, в Северную Россию было доставлено примерно 112 тыс. тонн грузов (в том числе 56 тыс. тонн было отправлено из портов в Западном полушарии, 11 тыс. тонн было потеряно и еще 30 тыс. тонн – разгружено в Англии)22.
7 октября 1942 г. Сталин проинформировал Рузвельта, что с целью облегчить сложное положение с доставкой грузов он согласен сократить часть заказов на военные материалы, особенно на танки, артиллерию и некоторые виды боеприпасов, если американская сторона согласится обратить более пристальное внимание на поставки самолетов, грузовиков, алюминия и зерна. Предусмотренное протоколами продовольствие можно полностью поставлять во Владивосток при условии передачи американской стороной России дополнительно 20—30 судов для действий на Тихоокеанском маршруте. Сталин подчеркнул, что все грузы, кроме самолетов, уже включены во Второй протокол. Представители армии были против того, чтобы отправлять в Советский Союз больше самолетов, чем планировалось, и на этот раз Рузвельт поддержал их. Вместо этого Сталину предложили создать на Кавказе базу американских ВВС (Сталин отверг это предложение), а также поставить до конца 1943 г. от 200 до 300 транспортных самолетов. Другое предложение, более разумное, но и более трудновыполнимое, состояло в поставке в Россию 20 транспортных судов, которые должны будут отправляться туда начиная с 1 ноября 1942 г., по пять судов ежемесячно. Беляев добивался передаче советской стороне сразу всех 20 судов, но, поскольку морской транспорт требовался многим, даже Гопкинс, который попытался найти все 20 судов, был вынужден признать, что это невозможно. Под большим давлением из Белого дома передача судов советской стороне шла с опережением графика. Кроме 20 старых пароходов, которые тем не менее находились в удовлетворительном состоянии, США поставили России пять новых судов типа «Либерти». Всего же после 30 июня 1942 г. России были переданы 53 американских транспорта и шесть танкеров23.