В период с января по май 1943 г. армия США постепенно начала контролировать ситуацию и к 1 мая в основном полностью овладела ею. С июля по декабрь 1942 г. из Западного полушария в Персидский залив совершили плавание 50 судов с грузами для Советского Союза, еще 31 было частично загружено военной помощью для русских. Общий тоннаж поставок составил за этот период 540 960 тонн. С января по июнь 1943 г. в Персидском заливе бросили якорь еще 75 судов и еще 15 прибыли частично загруженными грузами, предназначенными для России. Обе эти категории доставили 619 360 тонн грузов. Из доставленного тоннажа 44 800 тонн проследовало через коридор в сентябре 1942 г., 57 120 – в январе 1943 г., 113 120 – в апреле. А в сентябре было перевезено 222 880 тонн. По иранской государственной железной дороге в августе проследовало 40 320 тонн грузов, а в июне 1943 г. – 122 080 тонн5.
Из-за недостаточно четкого планирования в Вашингтоне и в районе Персидского залива произошло скопление судов в заливе и связанные с этим потери во времени при транспортировке. Приходило намного большее количество судов, чем можно было обработать средствами местных портов. Это приводило к таким забавным результатам, как положение, сложившееся на середину января, когда на якоре, дожидаясь очереди на разгрузку, стояли 32 корабля. В январе 1943 г. среднее время, отведенное на разгрузку прибывших судов, составляло 55 дней на один транспорт. Комитет по военным поставкам отмечал, что одному из прибывших судов пришлось оставаться в порту в течение 124 дней, хотя в большинстве случаев на это требовалось от двадцати до шестидесяти дней. К декабрю 1943 г. время на разгрузку сократилось до восемнадцати дней, что было большим достижением, которое, впрочем, уже не могло повлиять на соблюдение сроков, отведенных на грузооборот в рамках Второго протокола6.
В течение последних шести месяцев 1942 г., когда Персидский залив продемонстрировал столь разочаровывающие для альтернативного маршрута результаты, Гитлер, как никогда жестко, атаковал суда на Северном маршруте. С целью оказать содействие своим тяжелым боевым кораблям линкору «Тирпиц» и тяжелым крейсерам «Адмирал Шеер» (так называемый «карманный линкор», в кригсмарине числился как броненосец) и «Хиппер», которые теперь базировались не в Тронхейме, а в Нарвике, он направил в этот район легкий крейсер «Кёльн». Кроме того, в конце августа Соединенные Штаты отозвали из арктических вод группу своих кораблей. После ремонта на соединение с остальным британским флотом ушел «Король Георг V», а команда нового линкора «Ансон» (типа «король Георг V») проходила подготовку на одном из крейсеров, прежде чем ее корабль также должен был войти в состав флота. Но даже без американской эскадры британская группировка кораблей, куда входили линкор «Герцог Йоркский» и линейный крейсер «Ринаун» («Слава»), была в состоянии нанести чувствительный удар по противнику, если бы представилась возможность войти в боевой контакт с базировавшимся в Нарвике пресловутым немецким флотом7.
В это время 12 августа американский тяжелый крейсер «Тускалуза» пришвартовался в Шотландии, где загрузил 300 тонн грузов для России, в основном боеприпасов. Американские эсминцы «Эммонс» и «Родман» взяли на борт по 20 тонн грузов для Королевских ВВС Великобритании и по 19 тонн грузов общего назначения. По пути к ним присоединился дополнительный конвой из еще трех английских эсминцев, и шесть кораблей поспешили к Кольскому заливу, воротам в Мурманск. 20 августа, на седьмой день пути, группа кораблей была обнаружена немецким самолетом-разведчиком, однако туман скрыл друг от друга охотника и его жертвы. У выхода в Кольский залив группу ожидали еще два британских и один советский эсминцы, чтобы эскортировать корабли в Мурманск. Там корабли были быстро разгружены, затем они приняли на борт более ста выживших моряков конвоев и четырех советских дипломатов, и на следующий день флотилия отправилась в обратный путь. Все корабли 28 августа благополучно добрались до Исландии. Единственными, кто в августе отправился в советские арктические порты, были два советских транспорта, которые по одному вышли из Исландии и после долгого путешествия благополучно прибыли к месту назначения8.
Путешествие американских боевых кораблей с грузом в Россию было частью реализации плана подготовки следующего конвоя, получившего обозначение PQ-18. Американские корабли заполнились грузами, предназначенными для торговых судов, следовавших в Россию по Северному пути, в первую очередь зенитными боеприпасами и тому подобным, так как все это было утрачено или израсходовано судами каравана PQ-17. Кроме того, они перевозили личный состав и технику для подразделений британской авиации, которые должны были быть развернуты в Северной России. Представители штаба ВМС Великобритании посчитали, что главной задачей группировки британской авиации на севере России будет наблюдение за северной группировкой боевых кораблей Германии. К первой неделе сентября британские летчики развернулись на аэродроме в Ваенге (с 1951 г. Североморск) близ Мурманска9.
Когда группа кораблей во главе с крейсером «Тускалуза» направлялась в Мурманск, карманный линкор «Адмирал граф Шеер» вышел из Нарвика на перехват советских судов, которые, как считали немцы, шли по Северо-Сибирскому маршруту (Северному морскому пути), однако он сумел обнаружить лишь один ледокол[19] и к 30 августа снова вернулся в Нарвик. В это время, завершив постановку мин в Белом море, немецкий эсминец «Ульм» наткнулся на британские эсминцы, сопровождавшие крейсер «Тускалуза» на обратном пути, и отошел на юго-восток, к острову Медвежий. Другие немецкие корабли, в том числе подводные лодки, эсминцы и вспомогательные корабли – постановщики мин, также подошли к входу в Белое море и поставили минные заграждения там, где, как они считали, должен был пройти следующий конвой союзников. Такая деятельность немецких кораблей по постановке мин продолжалась и в конце сентября, и в начале ноября, когда эсминцы во главе с тяжелым крейсером «Хиппер» ставили мины вдоль морских путей в Баренцевом море. Наградой за всю эту кипучую деятельность стал один подорвавшийся советский танкер. После этого и немцы с их минами, и англичане, и американцы с их авиацией совершали маневры, стремясь занять наиболее выгодное положение перед отправкой следующего конвоя10.
Командующий британским флотом метрополии адмирал сэр Джон Тови решил, что «эскорт из боевых эсминцев» в составе 12—16 кораблей устрашит гитлеровских моряков и они не решатся использовать против конвоя надводные корабли. Кроме того, Тови выступал против отправки в Баренцево море эскадры тяжелых кораблей с эсминцами дальнего радиуса действия для их охранения; он предпочитал использовать эсминцы в качестве эскорта торговых судов. Таким образом, адмирал в отставке Барнетт поднял свой флаг над эсминцем «Сцилла». «Сцилла» и еще 16 эсминцев разделились на две группы сопровождения следовавших на восток и на запад двух конвоев (PQ-18 и QP-14) на самом опасном участке их маршрута. К группе присоединился эскортный авианосец «Эвенджер», имевший два собственных эсминца сопровождения. Это был первый случай использования эскортного авианосца для сопровождения каравана гражданских судов. Силы прикрытия, дальнего и ближнего, заправщики и прочие вспомогательные корабли (всего 36 боевых кораблей, от крейсеров до подводных лодок) также вышли в море. Сюда входили и только что спущенный на воду линкор «Ансон», линкор «Герцог Йоркский», а также крейсер «Ямайка».
В составе самого конвоя было 39 торговых судов, спасательное судно и топливозаправщик, три тральщика, предназначенные для передачи советской стороне, и два танкера. Адмирал Тови осуществлял командование всей операцией из Скапа-Флоу с борта линкора «Король Георг V»11.
В среду 2 сентября направлявшийся на восток конвой PQ-18, как и было запланировано, вышел из Лох-Ю. 8 сентября разведывательная авиация люфтваффе засекла корабли союзников к северу от Ирландии. Немецкий флот разбил на три группы 12 подводных лодок и разбросал их на возможных путях следования конвоя. 10 сентября корабли «Адмирал Шеер» (карманный линкор, фактически тяжелый крейсер), тяжелый крейсер «Хиппер» и легкий крейсер «Кёльн» в сопровождении нескольких эсминцев вышли из Нарвика к Алта-фьорду, как будто готовясь к перехвату конвоя. Но Гитлер предупредил адмирала Эриха Редера, чтобы тот не рисковал своим флотом в морских боях и использовал корабли только для обороны Норвегии, поэтому немецкие корабли вели себя пассивно. В то же время люфтваффе совершили решительную попытку уничтожить конвой. Главной целью базировавшейся в Норвегии гитлеровской авиации стал эскортный авианосец. До воскресенья 13 сентября конвой защищали от нападений с воздуха туман, дождь и снег, а также холодные арктические воды. Но в воскресное утро подводные лодки торпедировали два судна, однако эсминцы охранения и патрулировавшие в воздухе самолеты не дали немецким субмаринам развить успех. Во второй половине дня, на расстоянии примерно 700 км от береговых баз немцев, началась новая воздушная атака. Несколько самолетов Ю-88 сбросили бомбы, но не попали в цель, так как бомбометание производилось с большой высоты. Через час примерно 40 немецких самолетов-торпедоносцев, окрашенных в черный с оранжевым цвета, с зелеными кончиками крыльев, пытались прорваться через заградительный огонь примерно тысячи зенитных орудий. Такой необычно теплый прием стал сюрпризом для немецких пилотов, так как впервые северный конвой имел действенное вооружение. Маневрируя вверх, вниз и в стороны, чтобы ввести в заблуждение наводчиков, некоторые особо отважные немецкие пилоты пролетали на высоте чуть больше 10 метров над выбранными целями, чтобы сбросить свои торпеды. В течение семи-восьми беспорядочных минут, которые для моряков казались часами, самолеты проносились рядом под грохот зенитных орудий и пулеметов, который заглушал шум океанских волн и завывание ветра. Затем небо вдруг очистилось, и пушки замолчали. Команды восьми утонувших или еще тонущих транспортов боролись с холодным морем вместе с экипажами пяти немецких торпедоносцев. Но обжигающе холодная вода давала мало шансов выжить. Ближе к вечеру конвой сумел отразить еще два воздушных нападения12.