он ведь первый, кто дерзнул открыто упрекнуть тебя за отказ от участия в турнире, — деловито проговорила боярыня Морозова.
— И не последний. Не переживай. Не Оболенским бояться каких-то там министерских сыночков.
— «Не Оболенским», — передразнила меня Катя. — Я, между прочим, тоже дочь министра. А ты, и будучи Сидоровым, меня не боялся.
— А почему мне нужно было боятся тебя, Катюша? Ты не страшная, ты красивая, — улыбнулся я.
Ответить она не успела — к нам подошли очередные «паломники» побеседовать.
Однако я оказался прав: ещё двое на приёме упомянули мой отказ от участия в турнире. Ясное дело, позволить себе такое могли лишь птицы высокого полёта. Одним из этих двоих был Министр вооружённых сил Российской Империи — Михаил Артёмович Волынский. Год назад его люди пытались сначала подкупить меня, а затем сломать, чтобы я не сражался с Волынским-младшем.
Этот неприятный тип точит на меня зуб ещё с тех пор. И пусть сдержано и в рамках дозволенного, но всё же демонстрирует мне своё отношение.
Ну а кроме него…
Закончив наматывать круги по залам дворца генерал-губернатора Демидова и завершив на сегодня свою работу, мы с Катей решили присоединиться к странному квартету, за которым я с удивлением наблюдал весь приём. Сейчас Яна, Арвин, Юля и Нарышкин встали вокруг стола с закусками и, по лицам было видно, лениво перекидывались учтивыми фразами.
Эти четверо большую часть приёма ходили вместе, так как великая княжна Казанская всё же пыталась выполнять свои обязанности главы учсовета «Алой Мудрости» и старалась находится рядом с чемпионом…
Когда мы с боярыней Морозовой подошли поздороваться, Нарышкин вёл себя учтиво и почтительно, завязалась лёгкая и непринуждённая светская беседа.
Спустя некоторое время наши дамы ненадолго оставили нас, удалившись по своим женским делам.
Я, Арвин и Нарышкин с фужерами игристого вина в руках переместились ближе к сцене, где играл скрипач.
— Знаете, я очень рад за вас, Артём Вениаминович, — изрёк Нарышкин.
— Приятно слышать, — с полуулыбкой кивнул Арвин.
— Вы даже не спросите, что именно меня радует?
— Меня радует сам факт, что вас что-то радует, — проговорил княжич Новочеркасский.
— Это… Достойная позиция, — сбился с мысли Нарышкин.
— Разве? — удивился Арвин. — А по-моему, самая обыкновенная.
Великий княжич Крымский гневно сверкнул глазами, но смог взять себя в руки и спокойно произнёс:
— И всё же я закончу свою мысль, — елейным тоном продолжил Нарышкин, но взгляд его был ледяным. — Я рад за вас, Артём Вениаминович, что удача благоволит вам. Что Аскольд Андреевич решил не рисковать своим чемпионским титулом и открыл вам лёгкий путь к чемпионству в «Алой Мудрости». А теперь вы ещё и чемпион Юго-Востока Москвы. Но, увы, удача — дама капризная. Чемпионом империи вам стать не суждено. Чемпионский титул заберёт представитель великого княжества Крымского.
Мы с Арвином переглянулись и едва не рассмеялись. Но я смог удержать лицо, Арвин же выдал себя едва заметной ухмылкой.
— Я сказал что-то смешное? — с невозмутимым видом спросил Нарышкин.
— А разве это была не шутка? — удивлённо округлил глаза мой друг. — Ой, прошу прощения. Думал, это хохма!
— Не хохма.
— Ну в таком случае, как говорится, пусть победит сильнейший, — пожал плечами Арвин.
— Вы даже не станете настаивать на своём превосходстве? — хмыкнул Нарышкин. — Как я и думал, вам просто повезло стать чемпионом Юго-Восточной Москвы.
— Может, и так, — совершенно невозмутимо ответил Арвин.
Нарышкин нахмурился и резко подался вперёд.
Из-за музыки я не расслышал, что именно прошептал он на ухо Арвину.
Ножка хрустального фужера лопнула в сильных пальцах Арвина. На пол упали капли крови и осколки хрусталя.
— Ну а вы перед этим проиграете нашему самородку! — во весь голос торжествующе проговорил Нарышкин.
Глава 17
Мощный восходящий удар каменного меча я заблокировал перчаткой из золотых молний. Форкх меня дери! Хорош!
Арвин отвёл клинок и тут же атаковал снова. Полным оборотом вокруг своей оси я ушёл влево, но спарринг-партнёр прочитал мой манёвр и продолжил наступать.
Воздух в тренировочном зале трещал от столкновения двух облаков альтеры. Мы кружили в стремительном танце. Арвин наседал, на лице его застыла холодная решимость.
Уклонившись от очередной атаки, я резко рванул вперёд и в сторону. Арвин начал разворачиваться, чтобы заблокировать мой удар.
Двойка в голову!
От первого удара он увернулся, второй заблокировал.
Но я вновь был справа от него. Удар по почкам!
Его мой друг заблокировал рукоятью каменного меча.
Загрохотало и рукоять рассыпалась пылью, мой кулак продолжил движение.
Арвин довернул корпус. Я лишь чиркнул по нему.
Мы одновременно разорвали дистанцию, не сводя глаз друг с друга.
Зазвенел таймер, отмерявший один раунд.
Арвин медленно выдохнул и развеял остатки меча.
— Спасибо, — кивнул он. — Полегчало.
— Всегда пожалуйста, — хмыкнул я.
Этот тренировочный «рукопашный» поединок случился поздно вечером, сразу после возвращения с приёма в честь чемпионов Москвы. Разбитый фужер привлёк внимание части гостей, поэтому Арвину пришлось с милой улыбкой извиняться перед хозяевами.
Однако больше других «случай с фужером» взволновал, разумеется, трёх наших спутниц. Особенно Юлю.
— Увлеклись обсуждением, кто станет чемпионом южного округа, — виновато ответил на вопрос девушки Арвин.
— Южного округа? — нахмурилась великая княжна Казанская.
— По футболу, Юлия Евгеньевна, — подхватил Нарышкин. Рассказывать спутнице об истинных причинах конфликта ему тоже было не с руки.
Собственно, об «истинных» причинах Арвин мне так пока и не рассказал, ибо ему срочно нужно было выпустить пар.
А вот после поединка можно и дать волю любопытству.
— Когда? — коротко спросил я.
— Что когда? — не понял Арвин.
— Я ведь правильно понял, что именно тебе шептал на ушко Нарышкин?
Арвин поморщился и покачал головой:
— Думаю, да. Он сказал, после Нового года его род планирует сделать официальное предложение брака великой княжне Казанской. Тьфу! Форкхов фекалоид!
— Ну и? — усмехнулся я. — Тебя то что здесь беспокоит? Пусть делают, флаг им в руки. Уверен, они уже и так Ромодановских намёками забросали.
— Не… ну так-то оно так, — проговорил Арвин задумчиво и почесал затылок. — Но всё равно неприятно. К сарнитам этих Нарышкиных, — раздражённо махнул он рукой. — Давай лучше раунд с дистанционными техниками?
— Давай, — отозвался я. В ближнем бою доспех молний даёт мне дополнительную скорость, и я вполне могу победить Арвина. А вот если сражаться в полную силу…
Мы будем примерно равны.
* * *
В понедельник пятого декабря я в качестве действующего члена учсовета «Алой Мудрости» сопровождал нашего чемпиона на «Кремлёвскую бойцовскую арену». Естественно, с нами были глава учсовета Юля, её заместительница Яна, а также заместитель директора Шапочкина с помощницей.
Перед церемонией открытия финального этапа всеимперсокого