Посвист объяснил, что, в отличие от обычной, ее возглавляет Волчий пастырь. И принимают в ней участие не люди, а злые духи и звери. Наградой же им служит поимка тех, на кого объявлена охота.
– И как же быть? – растерялась Лада.
– Готовиться, – коротко ответил Яровит. – Теперь они нас найдут в два счета, ведь любой зверь или птица должны сообщить о нас.
Лада проверила колчан со стрелами и отложила рюкзак в сторону, достав из него лишь ножик – пусть будет под рукой. Ну и зажигалка, вроде огонь отпугивает хищников.
Рука наткнулась на что-то твердое – фигурку медведя когда-то выточил ее приемный отец, Даниил. Лада забрала ее, когда уходила из дома. Она крепко сжала фигурку, это все, что осталось от папы, последняя память о нем. Лада проводила по морде медведя пальцами, ощупывая каждую линию. В памяти всплыли стишки, которые мама произносила, когда всей семьей играли в пятнашки:
«У медведя во бору
Грибы, ягоды беру.
А медведь не спит,
На меня рычит!»
Лада начала повторять вполголоса, невольно повышая его с каждым разом. А под конец она уже выкрикивала:
«А медведь не спит,
На меня рычит!»
Воздух задрожал и поплыл, в нем проявились миллионы звезд, словно сквозь прореху в пространстве проступил иной мир. Послышался невнятный гул, будто тысячи пчел гудели возле сочных сот, истекающих медом. Повеяло дымом от костра, его сменил запах свежескошенной травы, а затем в нос шибануло ароматом черемухи. И вдруг сквозь это великолепие пробился дух сырой шерсти, будто где-то рядом бродил огромный зверь. А затем вдалеке показалось темное пятно. Оно увеличивалось в размерах, заполняя собой мир.
Лада отшатнулась: на нее несся медведь-великан.
Она попыталась отпрыгнуть в сторону, но ноги отказались повиноваться. Кровь отхлынула от сердца, а в глазах потемнело. Лада почувствовала, как начинает падать, и в этот момент зверь совершил гигантский прыжок. Кто-то подхватил Ладу на руки. Она попыталась открыть глаза, но любое движение вызывало прилив слабости. Ее уложили на землю. Лада нащупала чью-то руку и сжала ее: слишком много переживаний, слишком тяжелым оказался день. Ей поднесли воду, она сделала несколько глотков и открыла глаза. Над ней сгрудились Яровит, Лель и Посвист. Возле них находился незнакомый парень, именно его руку Лада держала.
Лада выдернула ладонь и смутилась: что он о ней подумал? И откуда он вообще взялся? Она осторожно села.
– Мне медведь привиделся, – голос больше походил на мышиный писк.
Парень склонился над ней:
– Ты же сама меня позвала. Я не мог не ответить на твое приглашение.
Лада попыталась сосредоточиться, но мысли растеклись липкими потеками мороженого.
– А мы с вами разве знакомы?
– Еще нет, – брови парня удивленно приподнялись, будто он подумал про Ладу: что за прелесть эта дурочка.
Лада уставилась на него: с чего этот воображала решил, что она его звала? И кто он такой?
Видимо, эмоции отразились на ее лице, потому что Лель, едва сдерживая смех, сказал:
– Лада, ты что-нибудь помнишь?
Лада кивнула:
– Медведя.
– Ну так это он и есть – Велес, бог скота и животных.
Лада молча разглядывала Велеса: высокий, плечистый, мышцы под кожей словно нарисованы – настолько идеальным кажется тело. Длинные черные волосы, яростный блеск карих глаз – Лада поспешно отвела свои, почему-то взгляд Велеса смущал, будто она была обнажена. Хотя это ему не помешало бы надеть рубашку. По внешности Велес казался взрослее Посвиста – лет двадцати трех. А на самом деле…
– Велес из старых богов, – подтвердил ее догадку Посвист.
– Из первых, – поправил его тот. – Мне так больше нравится.
– И основных, – добавил Яровит. – Где-то больше поклонялись Перуну, а где-то Велесу.
Лада поднялась, но на нее никто уже не обращал внимание.
– Твой отец украл моих небесных овец, – в голосе Велеса слышался холод, когда он обратился к Лелю.
Бог любви развел руками:
– Мне об этом ничего не известно.
– Ты его единственный сын.
– Мы с ним не очень ладили, – Лель нахмурился, точно припоминая что-то. – Подожди! Он оставил мне одну вещь.
Лель взял рюкзак и стал рыться в нем. Вскоре он достал оттуда тряпицу размером с носовой платок. Взмахнул ею, и она оказалась сложенным покрывалом из овечьих шкур. Его обнаружила Лада, когда они с Лелем отправились в пятое измерение добывать для нее багряницы.
Велес разгладил покрывало, а потом рывком швырнул его выше деревьев. Покрывало разлетелось на клочки, и по небу поплыли белые кудлатые облака, похожие на отару.
– Ты нам поможешь? – спросил Лель.
– А какова плата?
– Можем поделиться живой и мертвой водой, – предложил Посвист.
– Я бог, мне это не нужно, – Велес повел плечом. – Тем более, ее срок ограничен.
– А что насчет хорошей драки с Волчьим пастырем? – в разговор вмешался Яровит. – Ты с ним всегда враждовал.
По лицу Велеса мелькнула тень, отчего оно приобрело диковатый вид.
– Его волки всегда охотились за моими овцами.
– Они охотятся за нами, – Лада постаралась, чтобы ее голос звучал нормально.
Велес развернулся к ней.
– Раньше Волчий пастырь никому не служил.
– А теперь он помогает Чернобогу, – Лада с надеждой посмотрела на него: им очень нужна помощь.
Велес долго не отвечал:
– Чернобог погубил моих детей.
Лада не сразу догадалась, что он говорит о волотах.
– Я согласен. Но мне нужна плата.
Яровит потер шею.
– Назови свою.
Велес ткнул в Ладу:
– Она.
Лада лишь разевала рот, как рыба, выброшенная на берег: что он себе позволяет? Она что, тварь бессловесная и своего мнения не имеет? Лель и Посвист пытались в это время переубедить Велеса.
– Так нельзя!
– Проси что-нибудь другое.
Но Велес лишь покачал головой.
– Мне нужна она. У Перуна остался ты, Лель. У Стрибога ты, Посвист. У меня нет никого. Я долго бродил по лесам в образе медведя, пока Лада не позвала меня. И теперь мне не будет покоя, если она не согласится стать моей женой.
Он подошел к ней вплотную. От его взгляда Ладу обожгло, точно кто хлестнул ее крапивой. Она постаралась отвести глаза, но вместо этого лишь рассматривала его поросшую волосами грудь, его сильные руки и кубики пресса. Лада поймала себя на мысли, что хочет дотронуться до них, и от этого волна стыда захлестнула ее. Совсем недавно она мечтала вновь увидеть Хлада, а теперь пялится на малознакомого парня, да еще такого взрослого!
Лада отпрянула от Велеса. Что на нее нашло? Прямо гипноз какой-то.
– Не надо на нее давить своей животной