обиженного ребёнка, и без конца моргал, а Эмин продолжил упорно пихать рукоять в ладонь Се Ляня.
– Это и есть знаменитый ятаган? – воскликнул Пэй Мин, опускаясь рядом на землю.
Он протянул руку, но Эмин тут же взвился и угрожающе направил остриё в его сторону. Генерал бы остался без пальцев, если бы вовремя их не отдёрнул.
– Давай лучше этим займётся Фансинь, – мягко сказал Се Лянь и погладил ятаган.
Старый меч стоял невозмутимо, как скала, а отвергнутый в лучших чувствах Эмин с рыданиями отскочил обратно к Хуа Чэну. Тот отмахнулся не глядя:
– Что ревёшь?! Просто от тебя никакого толку. Хлам!
Эмин, которого обозвали ненужным мусором, повалился на землю, будто лишившись чувств. Се Лянь не знал, смеяться или плакать, он поспешно поднял его и вновь принялся гладить:
– Нет-нет. Не слушай его, ты вовсе не хлам, ты очень полезный!
Пэй Мин не мог больше на это смотреть, он вышел из круга и не спеша вытянул свой меч из ножен:
– Не ожидал, что задание обернётся такими сложностями. Это ж надо – в самом начале пути столкнуться со столь опасным противником! Вы невероятно удачливы, ваше высочество.
Се Лянь ещё не решил, считать эту встречу везением или неудачей. Ведь для того они и шли к горе, чтобы найти самых могущественных демонов и помешать им стать «непревзойдёнными».
– Генерал Пэй, почему вы так уверены, что дело в удаче его высочества? – вмешался Хуа Чэн. – Может, тот Разящий Меч охотится за вами?
– Будь на его месте демоница, я бы поверил, – рассмеялся Пэй Мин.
Его смех вдруг оборвался, он изменился в лице и отскочил в сторону, а когда поднял голову, по его коже медленно стекала кровь из откуда-то взявшегося пореза. Генерал в недоумении прикоснулся к щеке, посмотрел на окровавленную ладонь и понял, что рана довольно глубокая. Всё это время небожители не теряли бдительности, однако Се Лянь, стоящий неподалёку, остался цел и невредим и даже не почувствовал угрозы.
– Похоже, что он и правда явился по вашу душу, – подтвердил принц.
Пэй Мин не успел ответить, как послышался звук рассекающего воздух острого лезвия. На этот раз генерал был готов к нападению: взмахнул клинком – и на землю упала фигура, рассечённая на две части. Верхняя немедленно принялась сверлить противника злобным взглядом.
Разящий Меч!
Пэй Мин подошёл к нему, наступил ногой на грудь и приставил остриё к горлу:
– Да что ты за тварь такая?
Прежде тот называл себя воплощением меча палача. Будь это правдой, разрубленный пополам он бы принял свою изначальную форму и угомонился, ведь сломанным оружием нельзя сражаться.
Вдруг демон широко раскрыл глаза, холодно усмехнулся, схватился голыми руками за клинок Пэй Мина и переломил его с громким треском. Небожители одновременно выпучили глаза: Пэй Мин был богом войны – даже если его духовные силы таяли вблизи горы Тунлу, магическое оружие нельзя было так просто разрушить!
– И не стыдно ходить с подобной рухлядью? – рассмеялся демон.
Лишившись меча, генерал пустил в ход кулаки, и его противник ответил тем же: левой рукой оттолкнулся, правую сжал в кулак и, оторвавшись от земли, ринулся в бой. В каждом его движении отчётливо блестел металл и слышался звон стали, подтверждая, что истинная сущность демона – холодное оружие.
Се Лянь вскочил и хотел покинуть защитный круг, но Хуа Чэн остановил его:
– Гэгэ, присмотрись.
– Не вмешивайтесь! – в свою очередь рявкнул Пэй Мин. Почитаемый бог войны севера не желал признавать поражение от какой-то нечисти, встреченной на самой окраине земель Тунлу.
Даже лишённый нижней половины тела, Разящий Меч действовал очень проворно, предугадывая движения генерала, и спустя несколько сотен ударов Пэй Мин покрылся десятками ран. Не в силах больше на это смотреть, Се Лянь позвал:
– Генерал, вернитесь в круг!
Лицо Пэй Мина исказила уродливая гримаса – он не желал отступать, – а принц не мог броситься ему на подмогу, чтобы одолеть врага вдвоём: для некоторых богов такая помощь равносильна оскорблению. Се Ляню оставалось только кричать:
– Генерал, постойте! Неужели вы не замечаете? Он знает все ваши приёмы как свои пять пальцев!
Пэй Мин, разумеется, и сам обратил на это внимание, но до конца не поверил. Теперь же, когда это подтвердил Се Лянь, у генерала не осталось выбора. Принц выдернул Фансинь из земли, на мгновение в их защите образовалась брешь, Пэй Мин тут же заскочил в круг с недовольным видом, и Се Лянь вонзил меч обратно.
– Генерал Пэй, вы не забыли ваш клинок?
– Это не мой, я прихватил с собой первый попавшийся, который удобно лёг в руку, – вытирая кровь со лба, ответил генерал.
Се Лянь вздохнул с облегчением: наверняка брошенный меч тоже был весьма ценным, однако он не мог сравниться с личным артефактом небожителя.
– Но почему вы не взяли своё оружие?
– У меня его нет, – ответил Пэй Мин.
– Как так?
Се Ляню стало любопытно: обычно боги войны выбирали оружие по себе и превращали его в магическое, отчего сила атаки возрастала, как если бы у тигра выросли крылья. За Пэй Мина ответил Разящий Меч:
– Он переломил его собственной ладонью!
– Да кто ты такой? – Генерал застыл как статуя.
– Кажется, вы уже спрашивали… – вмешался Се Лянь.
– Кто я? – Разящий Меч снова усмехнулся. – Пэй Мин, мог ли ты представить в тот миг, что всё так сложится?
– Вы знакомы? – округлил глаза принц.
Пэй Мин долго думал, становясь всё мрачнее и мрачнее, и наконец выпалил:
– Ты… Мингуан?
Услышав это имя, Разящий Меч вмиг перестал улыбаться. Он больше ничем не походил на прежнего мелкого демона из толпы.
– Разве не вы – генерал Мингуан? – не понял Се Лянь.
Множество вариантов пронеслось у него в голове: обман, самозванец, подмена… Неужели очередной Повелитель Земли? После стольких случаев в небесных чертогах это уже не казалось чем-то невероятным!
Пэй Мин, видимо, по лицу угадал ход мыслей принца:
– Ваше высочество! Я ведь уже говорил, что я настоящий генерал Пэй!
– Тогда почему вы называете его Мингуаном?
– Потому что его так зовут! Я дал ему это имя. Он – мой меч!
– Неужели… «Генерал, сломавший меч»? – охнул Се Лянь.
– Именно. Мингуан – клинок, которым я владел, пока был человеком. Я сломал его собственными руками сотни лет назад!
Это объясняло, почему Разящий Меч так хорошо знает технику Пэй Мина и предугадывает каждое его движение: он побывал с генералом во множестве славных битв. И почему, рассечённый пополам, продолжает ловко сражаться – ведь он давно разломан на части!
– Получается, он сам нанёс себе рану? А божественное сияние? – спросил принц.
– Моё. Я вознёсся сразу после того, как сломал его. Полагаю, тогда он пропитался моей аурой, и она до сих пор не рассеялась.
Разящий Меч… вернее, Мингуан рукой, словно лезвием, стал наносить безжалостные удары по Фансиню, лицо демона при этом пылало злобой, будто он избивает самого Пэй Мина.
– Ох… Генерал, почему он