А места вокруг были воистину прекрасные. Много лет назад, когда я ехала в Западный Вардар с дядей, мы предпочли другую, более длинную дорогу, и почти весь путь я сидела в карете, не показывая носа. Теперь, несмотря на усталость и не проходящие синяки, которые приходилось лечить каждый вечер, была счастлива и свободна.
Пограничные земли были очень похожи на страну Осени, с той лишь разницей, что не изобиловали земной магией. Однако здесь так же, как у меня на родине, по утрам лес окутывали голубые туманы, в объятьях которых красный лес казался ещё ярче, а в золотых берёзовых рощах водилось полным-полно белых грибов. Мы собирали их все вместе, и готовили в самом разном виде — жарили, варили суп в небольшом котле, а ещё по-особому распаривали и, посолив, добавляли в салат.
Красота манила меня убежать глубже в лес, отыскать нечто удивительное, но и недалеко от дороги хватало чудес. Мы видели плетения паутин в каплях росы, и фиолетовые мухоморы, сидящие на высоких пнях. Здоровались с птицами столь яркими, что их было легко различить средь осенних листьев, и наблюдали, как пятнистые олени убегают прочь целыми семьями. Я наслаждалась чудесной прохладой, исходящей от изумрудных озёр, и собирала самые разные ягоды, которые мы ели свежими. А потом согревалась в палатке в объятьях Ракха, под музыку ветров и трав. И хотя мы больше не занимались любовью, мне было достаточно просто быть рядом, чувствовать дыхание любимого, и знать его запах. Пожалуй, я была бы рада вовсе не заезжать в города, но это было важной необходимостью. Хотя бы потому, что нам следовало как можно больше узнать о призрачном городе.
— В Тамле у меня есть один старый знакомый. Возможно, он поможет нам, — сказал Ракх, когда до большого города оставалось всего пара часов.
— А кто он?
— Перекупщик информации. Знает много, дорого запрашивает, но для нас сделает большую скидку. Когда-то я спас его, правда, потом пожалел… — Он откашлялся. — Он может сдать меня тёмным, если они когда-нибудь обратятся за помощью.
— Тогда мы не пойдём к нему, — нахмурилась я.
— Нет, Роза, пойдём. Другого такого человека во всём Вардаре не сыщешь, а нам сейчас очень нужны ценные сведения. Да и не могу я постоянно менять облик — сил не хватит.
Он уже всё решил, и я знала, что просить и спорить бесполезно. Оставалось надеяться, что тёмные нескоро поймут, как Ракх их обдурил. На короткой остановке я переоделась в более подходящий зелёный наряд, заплела волосы и посадила Кутерьму под плащ. Ракх тоже стал собой прежним: всё чёрное с серебром, повязка на глазу, волосы убраны назад. Аник же просто причесался, что делал в принципе нечасто. Волосы у лета росли быстро, но были лёгкими и непослушными, и он терпеть не мог за ними ухаживать.
Тамла, в которую мы въехали спустя время, была гораздо уютнее и спокойнее столицы. По обеим сторонам немощённой дороги росли высокие липы, кирпичные дома не отличались затейливостью фасадов, зато не были такими громоздкими, а единственный храм был белым и тихим. Словом, ничего особенного или отталкивающего.
— Нам куда? — спросил Аник.
— Видите там здание со шпилем? Возле него повернём направо, и до конца улицы, более не сворачивая. Остановимся в гостинице «Парус», Ричик сам нас найдёт.
— Он что, ясновидец?
— Нет, но уже знает, что я в городе. Гляделы доложили. Вполне возможно, что пришлёт кого-то из своих помощников.
Я кивнула. Кому-то, наверное, было бы сложно с Ракхом, ведь он привык просто делать, не посвящая в свои планы даже друзей. То есть готов был посвятить, но только если спросишь. Если бы мы молчали — и он бы молчал.
В красной гостинице с кораблём на вывеске мы сняли два номера — один как всегда для нас, и комнатку для Аника, который сразу же пошёл осведомляться насчёт ужина. Я угостила Кутерьму хлебцем и оставила её в комнате Аника, в том время как Ракх посадил Тэма отдыхать на тумбочке.
— Здесь еду наверх не принесут, — усмехнулся он. — Либо поужинаем внизу, либо донесём сами.
— Неважно. Главное, чтобы еда в принципе была, — отозвалась я с улыбкой.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
Мне было хорошо, и синяки уже не так беспокоили. Глядишь, совсем скоро окончательно привыкну, и не буду замечать ноющей усталости после долгого дня.
— Спустишься со мной или здесь подождёшь? — спросил Ракх.
— Пойду с тобой, — отозвалась я, и не пожалела.
Внизу меня ждал удивительный сюрприз — в большом зале стоял невысокий рыжеволосый мужчина лет пятидесяти, которого я узнала тотчас.
— Дядя!
Мужчина неуверенно улыбнулся, но почему-то попятился, и я не решилась на короткое объятие. Неужели он не узнал меня?
— Эм… Розана? — отозвался он, переводя взгляд с меня на Ракха.
Значит, всё в порядке. Я было протянула ему руку для пожатия, но маг оттеснил меня в сторону.
— В чём дело? — удивилась я.
— Как дела, Арвиго? — хмуро и тяжело сказал колдун, неотрывно глядя на моего родственника.
— Нормально. Рад встрече, — отозвался мужчина, и в его глазах я прочла тревогу. — А ты как?
— Арвиго? — спохватилась я. — Что это за имя такое?
— Его имя, — холодно сказал Ракх.
— Дядя! — воззрилась я на мужчину, ожидая объяснений, но вместо него снова заговорил Ракх.
— Он тебе не дядя, — сказал маг.
С минуту я смотрела на Ноди, надеясь, что он попытается доказать обратное, но мужчина молчал.
— Как же так? — попыталась улыбнуться я. — Ничего не понимаю… Почему вы так друг на друга смотрите?
— Он врал, — сказал Ракх. — Он тебе не родственник. Не так ли?
— Хм… кхм… Ну, если по правде… Я просто оказался полезен… Мне было удобнее так называть себя… Я не твой дядя, Розана, — изрёк он обречённо.
Радость моя медленно остывала.
— Но мой папа никогда не стал бы придумывать такого! Он так уверенно говорил про моих двоюродных братьев!
— Значит, и он соврал, — жёстко сказал колдун.
— Ракх! — возмутилась я, но мужчина и не подумал смущаться.
Он взял «дядю» за плечо, и аккуратно, но решительно направил в сторону лестницы. Я понимала, что этот разговор должен продолжаться в более уединённом месте, и последовала за мужчинами в номер Арвиго-Ноди. А когда за нами закрылась дверь, Ракх довольно грубо подтолкнул знакомого к столу. Мужчина обречённо сел, мы устроились напротив, и маг жёстко приказал:
— Скажи нам правду, Арвиго. Желательно, всю, но без подробностей.
— А, может, не надо? При девушке не хочу. Расстроится.
— Нет уж, говори! — возмутилась я, начиная представлять самое страшное.
— И, пожалуйста, поскорее, у меня терпение на исходе, — поддержал меня Ракх.
Мужчина посмотрел на меня виновато, почесал сперва нос, потом затылок, потом сплёл пальцы, но подумал и убрал руки под стол.
— Твоя семья тебя продала, Розана, — наконец сказал он. — Им нужны были деньги на лечение, потому что зелья для избавления от шмахи бесплатно выдавались только коренным вардарцам. Я сам собирался перепродать тебя стеаксам в гарем… — Он испуганно покосился на Ракха. — Было же видно, что ты вырастешь красивой. Но в последний миг передумал, жалко стало. Так что нечего! — огрызнулся он. — Я, между прочим, остался без монет из-за собственного мягкосердечия! Рихдим своё получил, а я, пожалев девчонку, пустым ушёл…
— Не девчонка, а госпожа, или, если Розе будет угодно, зови её по имени! — хмуро приказал Ракх. — И ты, небось, сам предложил этот вариант с продажей!
— Я уговорил их, — признался Арвиго. — Поначалу отнекивались, мол, как можно дитя родное на золото обменять… Но там уже все болели — мать с отцом, сестра младшая… Иного выхода у них не было.
— Ты мог дать им в долг, — сказал Ракх, и я ощутила его ледяную ненависть.
— Я сделал, как сделал. Мне продали — я купил.
— Это невозможно, — отозвалась я уверенно. — Мама никогда бы так не поступила, и папа тоже. Вы их совсем не знаете! Они не способны на такое предательство… чтобы продать!.. — Я посмотрела на Ракха, который не сводил глаз с Арвиго.