Корвин рассказал правду, она вляпалась в неприятности по самую макушку. Так, что и не выберешься. Несмотря на показную браваду, Дамира понимала, что Корвин не солгал в одном – если за ней охотятся агенты Императрицы, спрятаться будет дьявольски трудно. Придется провести в бегах остаток жизни, гадая: не нашли ее? Не окажется ли очередной день последним? Завернув за угол, не получит она нож в бок или луч в спину? Дамира передернулась, думая об этом, и вполголоса проворчала проклятие – не помогло.
Наутро она появилась в кают-компании «Сагиты» в прескверном расположении духа. Хотя, по ее приказу, вся команда оставалась на корабле, в кают-компании Дамира никого не застала – было еще слишком рано. Она взгромоздилась на одно из высоких неуклюжих сидений возле стойки бара и буркнула:
– Китарийский игни с пряностями. Покрепче и погорячее.
Щупальце робота-бармена подтолкнуло к ней высокий металлический стакан, наполненный парящим темно-красным напитком. От едкого аромата сразу защипало в ноздрях. Дамира сделала глоток, скривилась и выдохнула. Отвар зерен огненного дерева с планеты Китарис был безалкогольным напитком, но пить его – все равно, что глотать жидкий огонь. У Дамиры даже слезы выступили на глазах, горячий напиток разошелся по жилам волной бодрящего жара. Это несколько улучшило ее самочувствие. Дамира потягивала игни, теперь уже осторожнее, маленькими глотками, когда появился Рин Мейз. Великан-наемник взглянул на стакан в ее руках и содрогнулся.
– Игни? По мне, лучше набрать в рот горячих углей!
– Вот уж от тебя, Рин, я не собираюсь выслушивать нотации по поводу своего вкуса, – вызывающе фыркнула Дамира. – Я хорошо помню, что ты пил на спор в «Танцующих звездах» в прошлом месяце!
Помощник осклабился.
– Ну, игни я не стал бы пить, даже если бы на кону стояла половина Тельвена. Что ты думаешь об астренце? – без перехода спросил он. – Это была странная встреча, верно?
Дамира резко обернулась к нему, но поняла, что Мейз имеет в виду встречу с капитаном Корвином на улице Кольца Удовольствий. О чем они позднее говорили в каюте, Рин, конечно, не знал – пытался расспрашивать после того, как Корвин покинул «Сагиту», но Дамира отделалась парой туманных намеков. Тем, что рассказал ей имперский капитан, она не собиралась делиться ни с кем.
– Как будто мало в нашей жизни странных встреч, – вот и теперь она сделала вид, что не заметила явного любопытства на лице помощника. – Я ради этого и подалась в независимые астролетчики. Наше ремесло преподносит сюрпризы.
– А я-то думал, тебе просто надо было убраться подальше от астренцев, когда они раздавили мятеж на Офелии, – съязвил Мейз.
Дамира оттолкнула пустой кубок и уже набрала воздух для не менее ядовитого ответа, но писк наручного коммуникатора вынудил ее осечься на полуслове. На панели прибора мигал значок входящего сообщения. Наемница ткнула пальцем в зеленый огонек и вывела сигнал на большой экран на стене. Матово-черный овал осветился, и на нем появился молодой тельвенец с лейтенантскими нашивками на груди и рукавах черно-зеленого мундира.
– Капитан Альвин? Мне приказано сообщить о том, что запасные энерговоды для генератора класса «Криос-200» доставлены на ваш корабль, как вы хотели. Лейтенант Хортен, конец связи, – офицер выпалил всю фразу единым духом, и экран погас.
Мейз недоуменно уставился на предводительницу отряда.
– Энерговоды?
– Это кодовое слово, Рин. В штабе Сил Обороны по-настоящему боятся шпионов, и не без оснований, если вспомнить все, что случилось за последнее время. В общем, сообщение означает: пора действовать. Общая готовность по кораблю! Сообщи в диспетчерское управление: мы взлетаем немедленно по готовности.
«И это будет очень кстати!» – подумала она.
ГЛАВА 9
Дожидаться разрешения на старт не пришлось – даже если бы не специальная миссия КСО, предоставлявшая наемникам особые полномочия, из-за блокады не так много кораблей взлетало или приземлялось в порту Бельтиора, чтобы занимать место в очереди. Следуя указаниям из диспетчерского центра, «Сагита» прорезала атмосферу и вышла в открытый космос. Только теперь Дамира назвала координаты точки назначения на орбите.
– Там нас встретит эскорт, – пояснила она. – По крайней мере, мы летим не одни.
– Принято, командир, – Линетт ввела указанные координаты в память компьютера. – И… поехали!
«Сагита» начала разгон, но команда не ощутила ускорения. Двигатели работали всего на половине мощности, и компенсирующее поле полностью поглощало перегрузку. Расстояние до пункта назначения по космическим меркам было невелико. Картина на экранах почти не изменялась: над головой сверкали бесчисленные звезды, внизу неспешно разворачивалась огромная сине-зеленая сфера. Если бы не рев двигателей, могло показаться, что «Сагита» неподвижно висит в пустоте, а движется сама планета, удаляясь от корабля. Линетт не вмешивалась в управление, предоставив автопилоту делать всю работу. На трехмерной карте медленно смещались цветные маркеры. Тельвен-4 окружало множество орбитальных объектов – станции слежения, спутники связи, тахионные излучатели дальней коммуникации, фабрики и верфи. Кораблей тоже было достаточно: патрульные фрегаты и корветы, каботажные межпланетные транспортники, загруженные минералами, которые добывали в пределах Тельвенской системы. Но это не создавало проблем для навигации – совершенная автоматизированная система наблюдения отслеживала перемещения всех объектов возле планеты и своевременно выдавала указания корабельным компьютерам. Риск столкновения был сведен практически к нулю.
Через некоторое время, разогнавшись до нужной скорости, «Сагита» погасила главный ускоритель и дальше шла по инерции. Вскоре клипер приблизился к точке назначения, и на радарных экранах появился еще один корабль.
– Легкий крейсер класса «Эгида» в пяти тысячах километров от нас, – прочитала Линетт с дисплея. – Передает сигнал распознавания… эмм, командир, это «Альтаир»!
– О… – хмыкнула Дамира. – Ну, хорошо. Вызовите их.
Через несколько секунд над светящимся диском проектора в рубке «Сагиты» сформировалось объемное изображение. Мужчина в темном форменном комбинезоне приветственно кивнул.
– Дамира. Рад тебя видеть.
– Рэймин! Ты и в космосе решил взять на себя роль моего ангела-хранителя?
– Ну, кто-то же должен присмотреть за тобой, – в тон ей откликнулся тельвенский капитан, но сразу стал серьезен. – Ты знаешь, чего ждет от нас старик. Мы пойдем к Акерону окольным путем, избегая встреч с пиратскими патрулями. Надеюсь, карты с «Мантиса» в этом помогут. Проведем разведку в системе, убедимся, что данные верны, и возвращаемся. Никакого геройства, никакого шума, никакого бессмысленного риска. В случае неприятностей сразу уходим к Тельвену. «Сагита» быстроходнее, так что твоя первоочередная задача – вернуться и доставить разведданные в штаб Сил Обороны. «Альтаир» при необходимости тебя прикроет. Вопросы?
Дамира пожала плечами.
– Мне все понятно. Выступаем?
– Да, медлить нельзя, – Рэймин вздохнул. – Это наш единственный шанс отбросить Вольных прочь от Тельвена, так что удачи нам всем.
– Да, удачи, – эхом отозвалась Дамира и выключила передатчик. Повернулась к Линетт: