контакт с Дамирой.
Неожиданно он замер на месте. Вокруг царила почти кромешная тьма, но ему показалось, будто у стены дома напротив на мгновение появился человеческий силуэт. Здесь такое не предвещало ничего доброго. Астренец потянулся к лучевому пистолету в кобуре под мышкой. Как «гостю» планеты Тельвен и предполагаемому вольному астролетчику, ему не было разрешено носить здесь оружие, но только безумец появился бы безоружным на улицах Кольца Удовольствий, тем более, ночью. Вынести с собственного корабля несколько пистолетов не было сложно, да и полицейские, которые могли бы его обыскать, редко сюда наведывались.
Корвин вытащил излучатель, сдвинул большим пальцем флажок предохранителя над рукоятью… и в этот момент, быстрее, чем мог отреагировать человек, тьма бросилась на него. Именно так это и выглядело – черная фигура в ночи; Корвин скорее инстинктивно ощутил ее присутствие, чем увидел. Он вскинул пистолет, надавил на спусковой крючок. Бело-фиолетовая вспышка на мгновение рассеяла тьму вокруг, и только теперь капитан увидел нападавшего. Высокий мужчина поднырнул под дуло пистолета, уклонившись от луча. Прежде, чем Корвин успел выстрелить снова, нападавший оказался вплотную к нему и молниеносным ударом вышиб оружие из руки астренца.
Не давая Корвину опомниться, он тотчас атаковал снова – быстро, как нападающая змея. Капитан заметил блеск металла в кулаке соперника, отпрянул, попытался перехватить его руку. Он почти удивился, когда это удалось. Призрачная фигура разом обрела плоть и оказалась дьявольски сильной. Корвин пропустил удар локтем по ребрам, от которого перехватило дыхание, но не выпустил руку противника. Надавил сильнее, попытался заломить за спину – не получилось, тот вывернулся. По крайней мере, Роланду удалось его обезоружить. Шоковый кастет отлетел далеко в сторону и лязгнул, упав на землю где-то за пределами видимости.
Теперь они оба остались без оружия, но Корвину это не принесло особенного облегчения. Враг был сильнее и быстрее. Это не мог быть простой уличный громила. Наверняка один из маллурианцев.
Он снова атаковал. Корвин блокировал несколько ударов, сам ударил в ответ. Кулак врезался противнику под ребра, что не произвело заметного эффекта. Полуторная гравитация Маллурии, укрепившая человеческие мышцы и кости, сделала уроженцев Звезды Наемников непревзойденными бойцами, а десятки поколений боевой карьеры в роли солдат удачи довершили работу матушки-природы. Для астренца Роланд Корвин был высоким и сильным мужчиной, никогда не пренебрегал тренировками и хорошо владел приемами рукопашного боя. Но сейчас от всех его навыков было немного пользы. Все, что умел Роланд, его противник умел намного лучше.
Сцепившись, враги влетели в конус ядовито-зеленого света, отбрасываемый ближайшей вывеской. Только теперь Корвин смог рассмотреть нападавшего как следует. Тот почти не уступал ростом астренцу и был так же крепко сложен. Смуглое лицо не выражало ни ожесточения, ни каких-либо иных эмоций, только холодную сосредоточенность. В том, как двигался наемник, было нечто от машины, бесстрастно делающей работу, ради которой она создана. Лучи света раскрасили его лицо зеленым и малиновым, и в этот момент Корвин узнал его – тот самый убийца, с которым он ввязался в перестрелку на крыше. Несколько свежих ожогов, оставленных брызгами металла, украшали его левую щеку.
Если их двоих и видели, никто из местных, конечно, не стал бы вмешиваться в чужую драку. Корвин мог рассчитывать только на себя. Астренец попытался атаковать, но противник был слишком ловок. Он ушел от ударов Роланда, даже не утруждая себя блокированием – просто уклонялся выверенными, точными, неправдоподобно быстрыми движениями. Для него все это должно напоминать замедленное кино, с бессильной злостью подумал Корвин.
А затем маллурианец ответил, и командир «Венатора» понял, что падает. Его тело болезненно приложилось о жесткое пластобетонное покрытие на земле. Перед глазами все расплывалось, Роланд попытался подняться и не смог – ноги просто отказывались повиноваться. Правда, он остался в сознании, но что толку… Корвин даже не успел увидеть удар, отправивший его в нокдаун! Если бы наемник хотел убить его, то сделал бы это с легкостью, но он не торопился. Очевидно, ему было приказано захватить врага живым для допроса.
Он смерил жертву изучающим взглядом и, видимо, счел, что та достаточно выведена из строя и не представляет больше опасности. Наемник шагнул вперед, потянулся к поясу и достал пару наручников. Осознавая полную бесполезность сопротивления, Корвин все-таки попытался лягнуть врага, целясь в коленную чашечку. Само собой, маллурианец уклонился с пренебрежительной легкостью, протянул к Корвину руку, и…
– Стоять! – резкий мужской голос прозвучал позади. – Ты у нас на прицеле. Только дернись – и ты покойник!
Корвин не мог увидеть говорившего – тот скрывался в тени. Его противник застыл на месте, как будто внял предостережению, но в следующее мгновение с быстротой молнии метнулся в сторону. В его руке мгновенно оказался пистолет, но загадочные незнакомцы тоже знали свое дело. Даже маллурианцу не удалось застать их врасплох. Слепящая вспышка сверкнула позади, луч ужалил наемника в спину и пронзил навылет. Еще секунду тот стоял прямо, затем начал медленно заваливаться ничком. Он был мертв еще до того, как рухнул на землю в нескольких шагах от Корвина. Там, куда попал разряд лучевого пистолета, в одежде и плоти осталась обугленная дыра размером с мужскую ладонь.
Роланд не без труда поднялся на колени. В голове все еще гудело, и он был ослеплен выстрелом. Перед глазами плясали цветные зайчики. Астренец заставил себя встать и выпрямиться, не желая, чтобы спасители видели его в таком жалком состоянии.
– Мейрон! – окликнул он. – Киннел? Стайн? – вряд ли кто-то в Кольце Удовольствий, кроме его собственных людей, пришел бы на помощь.
Но никто из подчиненных не отозвался. Зато из темноты выступили в освещенную область несколько человеческих фигур. На всех была одинаковая одежда, и все держали оружие наготове. Вперед выступил один, вернее, одна – высокая молодая женщина. Коричнево-серый комбинезон плотно обтягивал стройную фигуру. Длинные темно-каштановые волосы были стянуты в хвост на затылке. В ее руке отблескивал металлом иглопистолет.
Роланд Корвин прикусил язык, сдержав рвущиеся наружу словечки, едва ли уместные в обществе дамы, тем более – принцессы. Он-то был уверен, что готов ко всему, но Дамира преподнесла ему сюрприз!
ГЛАВА 8
– Предполагалось, что мы возьмем живыми обоих, – проворчала наемница. – Кое-кто слишком поторопился спустить курок.
Один из ее спутников смущенно вздохнул.
– Моя вина, командир. Я не ожидал, что этот ублюдок такой шустрый, вот и…
Дамира раздраженно хмыкнула и убрала иглопистолет в карман, но ее подручные по-прежнему держали Корвина на прицеле. Лица у мужчин были мрачные, напряженные. Роланд понимал: одно неверное движение, и ему не жить. Он замер,